夢のような

1-7 あの日の真実。

ーーーオーラル家の庭に、クレア様がしゃがみ込んでいた。

声をかえたのが、始まりだった。

「実は……ペンダントを探していて。大事なものなのに、困ってしまった。」

話を聞くと、馬車から降りる前はたしかに持っていたらしい。

それから、ヘンリー様の部屋へ。

部屋に入ってから、無くしたことに気がついたのだとクレア様は言った。

「多分、部屋に入るまでの道すがら落としたと思うんだが……。この後、人と会う予定があるのに、困った…。」

クレア様は、少し苛ついた様子で時計を確認する。本当に困っていらっしゃる表情なので、私は同情し、他のメイドにも伝えて捜索を行いますと伝えた。

しかし、それはそれで困るらしく、他の人には言わないでほしいと言った。

「あまり事を大きくしたくない…。男が、たかがペンダント一つで騒ぐなんて、みっともないだろう。そうだな……、すまないが、君だけで探してもらえないだろうか？他の人にはどうか内密にしてほしい。数日後に、また伺えると思う。」

別に事を大きくしたところで、誰もクレア様を馬鹿になどしないと思ったが、それがクレア様の望みなら仕方ない。

私は了承して、見つかった場合は数日後にお渡しすることを約束した。

「それで、なんだが…………、」

「はい？」

「いや……、なんでもない。それでは、宜しく頼むよ。」

妙に歯切れの悪いまま、クレア様は急いだ様子で屋敷を後にした。

クレア様の後を見送った私は、とりあえずペンダントを探すことにした。

そして、気がついたのだ。

「あ、どんなペンダントか聞けば良かった…。」

私はうっかりペンダントの特徴を聞きそびれてしまったのだ。

ただ、何個もペンダントが落ちている事もないだろう。そう思い、私はとにかくペンダントを探した。

もし、今日見付からなかったら。私がペンダントを無くしたことにして、他の人がもし見付けたら保管するようにお願いしよう。

そのように考えていたのだが、案外あっさりとペンダントは見つかった。

庭の草の影に隠れており、じっと見なければ気がつかない所にあった。

それを拾いながら、クレア様のものか悩んでしまう。

「場所も馬車からヘンリー様の部屋までのルートに当てはまるし……。」

しかしだ。

もし、違っていたらどうしようと不安がよぎる。

大事なものだとおっしゃっていた。違うものを渡す訳にはいかない。

クレア様のものかどうかーーー。

それを確認する手っ取り早い方法が、中を見ることであった。

ペンダントは一般的に、本人か家族の写真を入れる。

もし、クレア様のであれば、本人かご家族の写真でも入っているだろう。

そう思い、私は躊躇うことなく、開けてしまった。

そこには、『クレア』と書かれた文字と、『アーサー・ベチュアリーと共に』と記載されていた。

特に、『アーサー・ベチュアリーと共に』は文字の表記が凝っているし、周りが赤で彩られていて、注目を引くものだった。

ーーー『アーサー・ベチュアリーと共に』？ これはどういう意味？

まぁ、とにかく、『クレア』とあるのだから、クレア様のもので間違いない。良かった。

その時は、『アーサー・ベチュアリーと共に』の意味が分からなかったのだが、その日の夜、寝る前に、私はついに気が付いてしまったのだ。

アーサー・ベチュアリー。

約200年前に実在した、アルペジオ王国では有名な名探偵。

数々の難事件や、未解決事件の真相を明らかにした人物である。

今も人気の偉人であり、文庫は子供のみならず大人からも親しまれている。

しかし、それだけではない。

あくまで、噂程度であるのだが、アーサー・ベチュアリーを崇拝している者達が、探偵の組合を発生させたという事を、前にうっすらと聞いたのだ。

言い換えれば、探偵の組合、というべきだろうか。

実際に見たことも会ったこともないが、そのような組合が実はあるのだという。

ただ、店はないため、その探偵を自らの力で会わなければ依頼はできない、という条件があるらしい。

そのような噂がまことしやかに囁かれている。

私は、再びペンダントにあった言葉を思い出す。

『アーサー・ベチュアリーと共に』

…………これは、もしかしたら、その探偵組合とやらの印ではないだろうか？

組合のマーク、合言葉、シンボルというべきか。

アルペジオ王国において、ペンダントは、その人の名前や写真を入れるのが一般的であり、そういうものだと固定概念になっている為、個人的にアーサー・ベチュアリーが好きだから記載したという理由は納得できかねるのである。

そういう個人的な好みをペンダントに記載する文化は、この国にはまだないのだから。

そうなると、アーサー・ベチュアリーを憧れとした探偵組合の一員のものである、という方がまだ現実的である。

つまり、クレア様は探偵ということになる。

それならば、あんなに必死に探していたことにも説明がつく。

…………。

………………あ、まずいかも。

そこまで考えて、私は知ってはいけないことを知ってしまったのではと怖くなった。

私はメイドとして毎日を平穏無事に暮らしたいのだ。危ない橋を渡りたくない。

今、私は危ない橋の上を一歩歩いてしまったかもしれない……。

クレア様は、実は探偵ではないだろうか、という考えを決して誰にも言わないように。

そして、ペンダントの中を決して見ていない。

うん、そういうことにしよう。

私は布団のなかで誓った。