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リックとレダ、こじれにこじれた顔の話

　白騎士の白とは、王妃様がつけたあだ名らしい。

　「リック・ドーナン、あなたは『白』ね」と。

　これには諸説ある。

　色白を誇る美女が裸足で逃げ出すほどの美肌であるから。

　または異様に同性の保護欲を書き立てるらしいダメ犬（わんこ）属性により、周りの騎士が荒事に参加させず、血を浴びたことのない騎士として。

　またはこいつの純真さに、王妃が心打たれたからとも。

　僕はこれが近いな、と睨んでいる。

　王妃はとにかく頭が切れると評判だ。

　王どころか裏社会すら手玉に取る彼女にとって、顔以外に全く役に立たないリックを置く理由。

　恐らくこいつの純真（あほ）さ、つまりは「白痴美」を、愛でているのだと。

　リックはどうしようどうしようと繰り返し、僕に必死にすがる。

　相変わらずのテンパリぶりに、落ち着けとカウンターの上でサボっていたシロを金髪頭に乗せた。

　スライムのひんやり体温で落ち着いたやつを、居住スペースの椅子に座らせ、店をクローズにする。

　ドアに＜ただいま休憩中＞と表示した。

　出されたお茶を慌てて飲んで、熱さに悶えたリックは、なんとか状況を説明しようと頑張った。

「レダがさ、『もう私の人生は終わった。全てはベッシュのポーションのせいだ。リック責任を取って』って、怒るんだ」

「リックが責任を取るのはいいことだと思いますけど、その前。なんで僕のポーションのせいになるんですか」

「ええと、話は戻るけど、王宮には前からネイド商会の魅惑のポーションが流通していたんだ」

　だけど、飲んだところで少し目が大きく見えて、顎の輪郭が誤魔化されるくらい。

　リスクの方が高いと、早いうちから廃れ始めた。

　だが王の寵妃であるレダは違った。

　瓶の注意書きに「服用中には子供が出来ない」「効果は一ヶ月」を見る都度に、激しく動揺してしまったのだ。

　結果として、宮中では「寵妃レダは魅惑のポーションを服用している。だから子供ができないのだ」という噂が流れるようになる。

　彼女が寵妃になってまだ一年。

　どんなに若かろうが、妊娠に確実などありえない。

　しらばっくれていれば立ち消える話なのに、庶民出身の彼女は上手く取り繕えなかった。

「なるほど。実際にレダはポーションを飲んでいますからね」

　彼女は僕のポーションを飲んだ三例目だ。

　絶世の美女に変身した、見事な成功例である。

　レダは元々村一番の美少女だった。

　だが、長年の片思いの男があろうことかこの超絶美形（ざんねん）だったために人生が狂う。

　自分の外見に、強いコンプレックスを持ってしまったのだ。

　彼女はずっと「リックの横に並べない」と、釣り合いが取れない自身の顔に悩んでいた。

　その一方でリックは、外見というか全てのことにこだわらない男なので、軽く告白しても信じてくれないレダのことを「なんでかなあ」と思っていた。

　魅惑のポーションを開発したときの、プロトタイプの実験体は僕。

　改良版の実験体はリックだった。

　流石は本物の「絶世」。こいつは全く変化が起きなかった。

　自分でさえ激烈な痛みにのたうち回ったというのに、ケロっとした顔で「効かないんだけど」と首を傾げていた。

　しかも。

　昔からバカだバカだとは思ってはいたが、やつは、

「レダが前にこういうの飲みたいって言ってたから、『あまり効かないよ』って残りをあげてきちゃった」

　そう、事後報告をしてきたのだ。

　絶世の美女、レダの完成である。

　雪のような肌に波打つ金の髪、目は海のように深く青く、その顔は女として最高のバランスと美を誇り……とまあ、典型的なおとぎ話のような形容詞の女性になった。

　彼女は当初、歓喜したそうだ。

　「これでリックに相応しい顔になれた」と喜んでいたらしい。

　リックもレダのことを女の子として好きだったから、「レダが俺の告白をこれで信用してくれるよ」と喜んで花束を買って行ったのだ。

　だがそれだけで簡単に物事が進むようになるなら、リックは「白騎士」なんて呼ばれないし、レダも王妃（こわいおくさん）に尻を敷かれた王様（おっさん）の寵妃なんてやっていない。

　―———レダは疑問を抱いたのだ。

　私のことは顔だけなのかしら、と。

　彼女の超絶美形（リック）への長年のコンプレックスは、こじれにこじれていた。

　物事を真っすぐに受け止める力を、失わせるほどに。

　初めて真正面に、花束まで持ってきて告白した幼馴染に、恐ろしい変化球を投げてきた。

『顔が良くなってからまともな告白をくれるなんて、私のことは結局外見しか見ていなかったのね』

　ただでさえ理解力の低いリックには、彼女の台詞は全くの宇宙語だ。受け止めるどころじゃない。

　「どうでもいいからとりあえず結婚しようか」と答えて、彼女を激怒させた。

　その後なんやかんやとやっているうち、たまたま視察に来ていた王様に見初められて、召し上げられてしまった。

　彼女もヤケを起こしていたのだろう。

　あいつよりも上の男と結婚して見返してやるという、よく聞く話だが、考えが足りないと痛い目に合う手段を選んでしまった。

　しかもリックの主の旦那さんの、愛人。

　なんというドロドロな人間関係。

　これを知ったときにはもう、何をアドバイスしていいのやら分からなかった。

　ただ、まだ救いがあるのは、王妃様がこの事態を面白がっているということだ。

　別名、氷の王妃であるヴァネッサ様は、この国の真の支配者であるという。

　裏社会までも統率する彼女に、王の愛人管理なんてお手の物だ。

　レダを始め、数人いる愛人は皆、王妃の素晴らしい女っぷりに心酔し、王よりも王妃に忠誠を誓っている。

　だから、白騎士と寵妃レダのこじれた関係は表向きは出ていない。

　全て、王妃の手の中だからである。

「それで、僕はどうすればいいのでしょうか。あのポーションは半永久的な効果だと伝えてもだめですか？」

「一度疑うと止まらないんだよなレダは。だから、もう一回飲ませれば気が済むと思うんだけど」

「ダメですよ。あれは用量以上に飲んではいけないんです」

「だって、レダは半分しか飲んでいないじゃないか。もう半分だけでも飲ませてやって欲しいんだ。な、頼む！」

　両手を合わせて必死に頼み込むリック。

　本当にだめなやつなのだけど、これでもレダのことを大切にしているのだ。

　脳裏に、ルマの横顔が浮かぶ。

　「仕方ないですね」と、僕は諦めた。

「確か研究室に何本かありましたね。それでいいでしょうか」

「頼む！」

　見捨てられない友人の頼みに、仕方なく廃坑に向かうことにした。

　リックも過去に一度来たことがある。

　だが、彼は方向音痴で地図も描く習慣がないので、道を覚えられない。

　腕の中のモモを下ろした。

　防護服の白衣を着こむ。

　そのまま店の外にいた、ムラサキやクロも引き連れ、男二人で廃坑の奥へ向かう。

　カンテラで照らしながら奥の間に近づくと、湿った空気が流れてくる。

　地下は程よい湿度を保っており、壁に生えた小さな苔が壁に彩りを添えていた。

　最後に出たのは大広間。

　四角く何かを切り取ったような巨大な空間の壁には、赤い苔のようなものが一面に張り付いている。

　そして赤い苔の奥に、ドアが一つあった。

　リックはきょろきょろと辺りを見回す。

「ああ、ここだここだ。思い出した。ここってなんでこんなに広いんだったっけ？」

「ミスリル床の最後の部分があったそうです。四方をくり抜いても残りの鉱床は現れず、最後は放置されました」

　足元を色とりどりのスライムが跳ねる。

　ここは、彼らの一番の居住地でもあるのだ。

「しかし、本当にこいつらカラフルだよなあ。普通スライムっていったらブルーじゃないのか？　

　むしろブルースライムがいなくないか？」

「よく気が付きましたね。この廃坑にはブルーは存在しませんよ。まだ多いのはパープルスライムでしょうか」

　そう説明しながら、ドアに手を掛けたその時だった。

「なあ、ベッシュ」

「なんです？」

「本当に、すまん！」

　突然リックが土下座をした。

　なにを、と振り向こうとすると、僕らは体の大きな騎士たちに囲まれていた。

「これは一体、どういうことでしょうか」

　目を見開く僕に、騎士たちの壁から一人、妖艶な女性が歩いてくる。

「元王立研究所研究員のベッシュ・ウォルト。あなたの話が聞きたいわ」

　高くも低くもない、涼やかな声で、僕の名前を呼ぶ。

　女性は安全のために探索者の格好としていた。

　だが、その上品な物腰と色っぽさは、野暮な服を着ていても隠し切れない。

　彼女は、ヘルメットを抜いだ。

　溢れる豊かな髪は銀髪。この国の王族の証。

「王妃様……」

　この国の真の支配者、ヴァネッサ王妃が立っていた。

「あなたの本物の魅惑のポーションの話を、レダに話してもらったの。確認のためにリックに聞いたらそれは簡単に協力してくれたわ」

「リック……」

「だって、ヴァネッサ様が怖いんだよ！」

　思わず赤い天井を仰ぐ。

　ああ、そうだ。こいつはこういうやつだった。

　つくづく、こんな友人しか作れなかった自身の生き方に、反省をする他なかった。