スライム廃坑で起きた魅惑のポーションにまつわる騒動とそれに付随する愛の顛末について

僕の廃坑、彼女のダンジョン 同じところと、違うところと

　ある日、ルマにとんでもない事実を教えられた。

　スライムが元気に暮らしている廃坑。

　そしてルマが攻略している有名ダンジョンは、壁一枚で繋がっていると。

「そうそう、ここよ。私が廃坑に入り込んだのは、ここだったの」

　以前ルマに出会った場所の近く。

　廃坑の奥からそんなに遠くない場所に、二人で立っていた。

　ルマがごつごつしたフォルムの探索者（シーカー）用ヘッドライトで照らしている場所は、一見すると少し壁から岩が出っ張っているだけに見える。

　カンテラで照らしても何の違和感もない。

　アカとミドリは岩をつつく。

　普段は廃坑の底から出てこない、ダイダイやグレーといったスライムも現れて、興味本位で岩を取り囲んでいた。

　ルマがところで、と僕を見た。

「ベッシュ。いつもそんな格好で廃坑の管理をしているの？　

　ヘルメットだってつけないし、防御力が０じゃない」

「そんなことないよ。これは特別製なんだ」

　僕は探索者（シーカー）と同じブーツに普段着。

　その上に白衣を着ていた。

　もちろん背中には、壁や配管の修理に使う道具をしまう、背嚢を背負っている。

「これは着る人の魔力を使って、薄い防御壁を全身に張るんです」

「へえ、珍しいね。どこの職業で使っているもの？」

「研究職……ですかね。知る人は知っているってやつです」

「へえ。でもベッシュのすっとした顔には似合っているかもね」

「え」

　思わず自分の顔を触る。

　ルマは「この辺では珍しい顔だけど、涼しげでいいと思うわ」と続ける。

「そ、そうですか。いつもは平たい顔に糸目だと指摘されますが」

「それなら私なんて、印象が平たすぎて顔が壁って言われるよ。

　多分ベッシュの顔は、凹凸のバランスというよりも、パーツが整い過ぎて返って地味に見えるのかも。

　目だってよく見れば切れ長だし。ふふ、お揃いだね」

　今までそんな風に言ってもらってことなんてないよ。

　思わずドギマギする。

　そうか。これは失敗ではなかったのか。

「会ったことがないですけど、父親が遠い国から来た異邦人だったんです」

「じゃあこの国の基準と違ってもしょうがないね。私はあなたの顔、嫌いじゃないな」

「あ、ありがとうございます。僕は、ルマの顔が好きです」

「またそんなこと言って。

　『人の綺麗なところ探し』は嬉しいけど、こんなところでわざわざ言わなくていいんだよ？」

「え」

　いや、今のは本気なんだよ。

　そう再度言おうとした。

　だけど、なぜか、ものすごく気恥ずかしくなる。

　口が開かなかった。

　なぜだ。

　ちらりと見える、彼女の切れ長の瞳を見つめられない。

　上手く言えないでいると、ルマは岩に向き直った。

　片膝を立てて岩の下の方を探る。

　何かをいじると、岩壁が突然揺れ出した。

「動いたっ」

「し。ベッシュ、口を閉じて動かないで」

　思わず片手で自分の口をふさぐと、岩壁はパラパラとかけらをこぼしながら、向こう側に立ち上がった。

　え、立ち上がった？

　突然開いた窓ほどの穴からは、広い洞窟が現れた。

　岩壁はあちらに投げ出していた手足と頭を立て、ドシンドシンと、歩き出す。

　やがて見えなくなる岩壁の背中。

　ルマが教えてくれる。あれはロックゴーレムだと。

「全然気が付かなかった……」

「ロックゴーレムには不思議な習性があってね。お気に入りの定位置というものがあるの。

　あの個体は、たまたまここがお気に入りなのね。

　周りで割れている鍾乳石を見る分には、恐らく起き出す周期は数十年に一度というところかな」

　ルマはダンジョンを探索する時には、ゴーレムを良く指標にするという。

　彼らは律儀な生き物だ。起き出すと好みのルートだけを回り、一定時間で戻ってくる。

　古代の遺跡を残した人々は、ゴーレムの几帳面な習性を利用し、大切なものを保管する場所に彼らの散歩ルートを使うことがままあったらしい。

「まあ、何度も無理やり起こしたら流石に彼らも怒るけど。

　そこは勘とコツね。私、何度やっても怒らせたことがないんだ」

　顔に影が差す。　

　ああ、だからこのスキルを仲間に利用されてしまっていたのか。

　アカがルマの足元に登る。慰めようとしているようだ。

「ルマはモンスターに好かれるんですね。ああ見えて警戒心は強いスライムたちにあっさり懐かれているし」

「ベッシュだって、こんなにたくさんのスライムに好かれているなんて珍しいよ。

　この廃坑のスライムが、会う度会う度に寄ってくるもの」

　ルマがアカを抱き上げてありがとうと、撫でてやる。

　うっとりと、少女の柔らかそうな胸に抱かれて幸せそうだ。

　あのやろう。

　もやっとしていると、ルマはあのゴーレムは数十分で戻ってくると説明した。

　前回は廃坑を遺物の保管所への道かと勘違いをして、夢中になって調査しているうちに塞がれてしまったらしい。

　ルマが良いことを思いついたと手を叩く。　

「ねえ。ベッシュは探索者じゃないから、ダンジョンに入ったことがないでしょう？」

「ええ、そうですけど」

「今なら見れるよ、一緒に行こうよ」

「素人が入っていいのでしょうか」

「いいっていいって！　ほら、こっちこっち」

「わ、わ、わ」

　強引に引っ張られて、ゴーレムが作った窓を越える。

　足を踏み入れると、そこは巨大な空間だった。

　後ろからたくさんのスライムが、窓から覗き込むが、入ってこない。

　本能が危険だと言っているのだろうか。

「広い……」

　巨大な鍾乳石が上から横からと鈴なりに張り出し、地面を見知らぬ小さな生き物が走る。

　そして何よりも、天井が七色に輝いていた。

　ここは確か地下のはずだ。

　なのに不思議な空が展開する、明るい異空間が存在している。　

　ルマが説明する。

「ここはダンジョンでまれに生じる、虹の間よ」

「虹なんですか？　あれが」

「ええ、古代人がプリズムというものを利用して、ヒカリゴケを七色に光るようにしているの。

　見たことがないでしょう？」　

「はい、綺麗ですね……」

　天井の揺れる七色に引き込まれながら返事をすると、彼女は胸を張る。

「ダンジョンは、未知の美しさに溢れているの。

　私は探索者をしながら、世界中の古代の美しいものを発見したいんだ」

「そんな夢があるんですね」

「うん。私は昔からブスって言われ続けてたから、余計に綺麗なものが好きなのかもしれない。

　でもそんなの単なる切っ掛けだと思う。今、私はただ見たいという気持ちだけで、なんでも頑張れるの」

「いいですね。僕はそんな素敵な夢なんてないです」

「そう？　ベッシュは今の仕事を、とても生き生きとやっているじゃない。

　私、アカやミドリたちと頑張っているベッシュが好きだよ」

　思わぬところから来た「好き」に、虚を突かれた。

　彼女から見たら、僕はそう見えるのか？

　横にいる彼女をまじまじと見る。

　気が付かない彼女は幸せそうな顔をして、七色の天井を眺めていた。

　夢中なものがあって、未来の夢に希望が輝いている、顔だ。

　ああ、綺麗だな。

　ふと思った。

　ゴーレムが帰ってくる時間になったので、僕らは廃坑に戻った。

　ルマは坑道の岩壁を触り、この廃坑もいい味を出しているという。　　　

　「現代人が作ったものだけど、岩の感触が違んだよね。スライムたちが住み始めたからかな」と推測してくる。

「最初ここに入り込んだ時に、ここには何かがある！　って気がしたんだけどなあ。

　ねえ、ベッシュ。この廃坑の奥には何があるの？」

「え！？　ナニモナイデスヨ」

　あ、うっかり片言に。

「……あるのね」

「ええ！？　ソンナコトナイデスヨ」

　隠しきれてない！

　慌てる僕の様子に、ルマはため息をつく。

「……今は何も追求しないであげる。でもいつか、私が信用できると思ったら、教えてね」

　すぐに諦めたルマは大人だった。

　自分よりもよっぽど人付き合いを分かっている。

　それに比べて、僕はなんて子供なんだろう。

　ルマを先に行かせて、廃坑の通路の角を振り返る。

　あの奥の部屋に、思いを馳せた。

　地上に戻ると、今日はルマが店の手伝いをすると言いだした。

　そうして着替えてきた彼女はモモと在庫を整理を始める。

　そのまま髪を後ろにひっつめ、前髪をピンで止めた。

　素顔を晒した彼女にびっくりする。

「いいのですか？　その、顔、」

「ベッシュならもういいかなって。私の顔、嫌いじゃないんでしょ？」

「うん、嫌いどころか好きだけど、いいの？」

「……まだ外では怖いかな。でも、私、もっと自分の顔を好きになろうって決めたの」

　ベッシュのおかげだよ。

　彼女は微笑んで、モモと一緒に商品の埃を払い始める。

　呆然と、僕はお金を数えるふりをして、彼女の作業を眺めていた。

　綺麗だな。

　凛とした横顔を見つめる。

　彼女の前を向こうとする真っすぐな気持ちが、痛いほど伝わった。

　ああ、綺麗だな。

　素の自分を誇ろうと努力する姿が、とても綺麗だ。

　―———僕とはまるで違う。

　僕は両手で、そっと自分の顔を触った。