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3実家に帰る

　ミワは、寮にある自分部屋に戻ってからも、何も手につかなかった。

　こんなことは、始めてだ。

　大概、明日のライダー整備のことで、頭がいっぱいになるのに。

　ミワは自分のベットにダイブして、もそもそと動く。

　なにか他のことを考えようとするのに、頭は先程のバルコニーでの、キスばかり思い出す。

　なにやってるのよ。

　結局早々と、寮に戻ったのに、朝まで一睡も出来なかった。

　ミワは部屋にある、シャワーを浴びると、寝るのを諦めて、寮の食堂に向かった。

　学生証をかざして、機械でメニュ-を選択すると、自動調理器で、食事が作られ、ロボットが席まで運んでくれる。

　前世では、考えられないような、自動化だ。

　一枚のメモリに記憶できる容量が、前世と今世では格段に違うためだ。

　ミワは、食事を終えると、休日なので、いつもならライダーの整備に向こうのだが、今日は行く気にならずズルズルとその場に居座りお茶を飲む。

　ミワが食堂でウダウダしていると、食堂のすぐ下の通りを、俊介と伸が、整備室に向かって、歩いていくのが見えた。

　そう言えば、試合には勝ったので、俊介のグラインダーを貸してもらえる予定だった。

　ミワは重い足取りながらも、俊介たちの後を追った。

　程なく、追いつく。

「俊介。」

　ミワは後ろから声を掛けた。

　俊介はギョッとなった後、溜息を付くと、ついて来いと手振りで示した。

　ミワは、ライダーが置かれている整備室に、一緒に入った。

　中には、色々なフォルムのライダーが並んでいた。

　中でも、奇抜なフォルムと真っ赤な色のミワのライダーは、ひときわ異彩を放っていた。

　ミワは試合前で出来なかった、先端部の鋭角フォルムを、俊介から借りたグラインダーで、一心不乱にとりかかった。

　おかげで、研磨しているときは、それだけに集中できる。

『よし。これなら他のライダーの先端部分を研磨すれば、もっと何も考えないでいられる。』

　ミワのこの勝手な考えにより、親善試合で確約した通りに、ミワのチームメイトのビル、デップ、トムのライダーは、チームメイトの抵抗を、ものともしないミワによって、最先端の〇〇ヒーローものの形状に、あえなく改造された。

「「「お願いだぁ、ミワ。形状はまだしも、塗装の赤は、勘弁してくれ。」」」

　ビル、デップ、トムの三人は、赤いスプレー缶を持った、ミワの前に、立ちはだかった。

「何言ってるの。同じにしないと、仲間じゃないって、言ってたじゃん。」

　ミワは黒い笑みをしながら、スプレー缶を掲げた。

「「「そんなぁー。」」」

　それを見ていた技術部の俊介が、ミワの肩を掴んだ。

「ミワ、赤はやめろ。」

「なんでよ、俊介。いい色じゃない。」

　俊介が、伸を見た。

　伸は心得たとばかりに、赤いスプレー缶をさりげなく、隠す。

「赤のスプレー缶は、それだけしかない。途中で、缶が足りなくなるぞ。」

「うそ、じゃ。買ってよ、俊介。」

「予算が足りん。だが黒なら、まだある。」

　俊介がさりげなく、黒のスプレー缶を渡した。

　ミワは仕方なく、黒の塗装に変更した。

　それを見ていた三人は、俊介と伸に、寮に戻ってから、涙ながらに感謝した。

「「「俊介、伸。お前たちのお蔭で命拾いした。ありがとう。この借りは、いつか必ずかえすから。」」」

　五人は抱き合って、友情を深めた。

　その後の高校でのミワチームのライダー試合は、大勝利になるはずが、前半は全く振るわなかった。

　なにせ、速度が従来の倍になった分、振り回しが上手くいかず、前半期は、全て惨敗となってしまった。

「まったく、なんで私以外、誰もゴールを狙えないのよ。」

　ミワはお昼に、チームメイトを前に、食堂で愚痴る。

　それを、たまたま隣で聞いていた、ミワの親友で、宇宙流体力学部の変人もとい天才、大塚ネネがぼそりと言った。

「あんな形状で、小回りがきくわけないでしょ。」

「どっ、どういうことよ、ネネ。」

　ミワがネネの呟きを、耳ざとく聞きつけて、咎める。

「そのままよ。先端の形状を生かせる流線型に、車体がなっていないもの。小回りが利くわけないわ。」

「言ってくれるわね。じゃ、どうすればいいって言うの？」

　ミワの挑発的な物言いに動じることなく、ネネはボールペンを取り出すと、ランチの下に敷いてあった紙のランチョンマットに、車体の形状を書き出した。

　思わず、ミワ以外の三人が、目を丸くする。

「「「すげぇーー。ミワのより、百万倍はかっこいい。」」」

　ビル、デップ、トムは、口を揃えて、褒め称えた。

「「たしかに」」

　騒ぎを聞きつけて、見物に来た、俊介と伸も、ネネの書いた図面を見て、頷く。

「うっ」

　ミワは、５人の視線に後ずさった。

　結局、ミワもネネの理論的な説明で納得し、ネネの書いた図面をもとに、形状変更パート２を実施した。

　そのおかげで、○○戦隊ヒーローものから、誰もが、あこがれるようなライダーに、生まれ変わった。

　後に、このライダーは、”黒の貴婦人”と呼ばれ、高校生ライダーの憧れのフォルムとなる。

「「「うっ、俺達のライダー。」」」

　ビル、デップ、トムは、自分のライダーをなで、擦った。

　そして、ネネの手を三人は固く握ると、

「「「ありがとう、ネネさん。君は俺達の救いの女神だ。」」」

　涙ながらに、感謝した。

「ちょっ、そんなに感謝されることは、してないわ。」

　異性に慣れていないネネは、若干、腰が引き気味だ。

　逆に、形状変更を終えて、それを傍で見ていた俊介と伸は、三人の姿に、涙を禁じえなかった。

『『本当に恥ずかしかったんだなぁーー。可哀想に。』』

「なんなの、その態度。」

　ミワの憤激は、さておき、形状変更パート２で、小回りが利くようになった後、ミワチームは、連戦連勝となった。

　気がつくと、ミワの高校生活も最終学年となり、三年の彼らは、夏に大学の試験を受けた。

　ミワの本心は、ライダー整備科を受けたかったのだが、母を説得出来ず。

　結局、義父の説得で、母を納得させて、ライダー乗りが多く、所属するライダー科を受験した。

　実技も余裕だが、ライダーの整備関係は、もっと得意なので、学科は満点で、みごと合格を果たした。

　そんなこんなで、あの親善試合後、一年以上ウィリアムにもジャックにも、ミワは会うことがなかった。

　当然、長期休暇もライダー整備と整備したライダーの試運転で、ミワは家には帰らなかった。

　だが流石に、来季より大学になるこの冬は、高校の寮から、個人で借りた借家に移ることもあり、一旦、実家に帰ることになった。

　ミワはしぶしぶ荷造りして、シティカーに荷物を積むと、実家に向かった。

　家は、義父が将軍、母が現役の大女優ということもあり、郊外の高級住宅地の一角にある。

　シティーカーは、一旦高級住宅地の門に着くと、門前の検問所で止まる。

　ミワは降りると、許可証と学生証を出した。

　だが、なかなか許可が出ない。

　将軍にも、現役女優の母にも似ていないと、いつも言われるが、それが原因のようだ。

　偽物の烙印を押され、警察を呼ばれそうになっているところに、異父妹のティアが、シティカーで帰ってきたところに、鉢合わせした。

「異父姉さん、こんな所で、何やってるの？」

　傍のシティカーから声がかかった。

　ミワは、疑われて、これから警察に連れていかれるところ、と答えるわけにもいかず、ただ肩を竦めた。

　この様子を、隣から見ていた門の警備員は、びっくりして、

「あの、ティアさんのお姉さまなんですか。」

　と率直に聞いている。

　ティアは、何が起きていたのかを察して、心持ち笑いを我慢しながら、答えた。

「ええ、そうよ。だから早く、通してあげて、頂戴。」

　ティアのシティカーは、それだけ言うと、何も言われずに、門を通っていった。

　門の警備員が何も言わずに、鼻の下を長くして、敬礼すると、それを見送った。

　ミワは、かなりムッとして、その若い警備員を睨んだ。

　警備員は、チラッとミワを見ると、手を振って、行っていいという態度をする。

　ミワは憤慨しながらも、もう一度荷物を、シティカーの後ろに入れるために、中身を詰め直す。

　しかし、中身を全部、引っ掻き回されたので、作業は進まなかった。

　そのうち、今度は一台の高級スポーツカーが、門の傍に止まった。

「ミワ、こんな所で、何をやっているんだ。」

『今日に限って、何で異父妹の次に、義兄が通るのよ。』

　ミワは門の傍の検問所で、荷物を詰めながら、ウィリアムを見た。

「検問所で、疑われて、荷物検査されたんで、出された荷物を入れ直してるところ。」

　ミワは真実を、そのまま伝えた。

　ティアにたいする態度の違いから、取り繕う気さえしない。

「なんだって！！」

　ウィリアムは、高級車を検問所の横に止めると、車から降りて、ミワの所まで来た。

　ウィリアムは検問所の中で、ふんぞり返っている若い警備員を睨むと、ミワの荷物をシティカーではなく、自分の車に積んだ。

「一緒に行こう。」

　ウィリアムはそう言うと、ミワをエスコートして、自分の車に乗せようとする。

「でも・・・。」

　ミワは渋った。

「何で遠慮するんだ。」

『何でって、そりゃ、ジャックに、どんな顔して、会えばいいか、わからないから。』

　というわけにもいかず、躊躇していると、

「早く乗れ。」

　ウィリアムはシティカーのコンソールを返却にして、車を戻すと、助手席のドアを開けた。

　ミワは諦めて、義兄の車に乗り込む。

　取り敢えず、当たり障りのない挨拶をしようと、乗ってすぐに、車内を見回すが、誰もいなかった。

「あれ？」

　思わず声が漏れた。

「なんだ、誰かいるかと思って、遠慮してたのか。」

「今日は誰も乗っていないよ。ジャックは、今頃バイオレットに連れ回されて、宇宙船の上で、へばってるはずさ。」

　ウィリアムはニヤついている。

「宇宙船？」

『なんで、バイオレットとジャックが一緒に宇宙船にいるんだ。』

「ああ、本当は俺が、バイオレットと行くはずだったんだが、幸か不幸か、宇宙から戻って来る時に、嵐が酷くて、結局、俺の代わりに、ジャックが、バイオレットの荷物持ちとして、買い物に付き合わされることになったのさ。」

　ウィリアムは楽しそうに笑っている。

　なんだかよくわからないが、ジャックと顔を合わさずに、済みそうだ。

　車は、ウィリアムの運転で、検問所の脇を通り、高級住宅地の一等地に立つ、屋敷へと向かった。

　窓から、きれいな緑の街路樹が見える。

　ミワがボウーと景色を見ていると、ウィリアムが話しかけてきた。

「そういえば、大学に受かったそうだな、おめでとう。父さんも喜んでいたよ。」

「義兄さんありがとう。でも、本当はライダー整備科を受けたかったんだけど、結局、説得出来なくて。」

　ミワは項垂れ、ウィリアムに愚痴る。

「そう、しょげるな。軍でもライダー乗りから、整備士になる奴は、いるから、それからでも遅くない。逆に、ライダー乗りを経験していないと、ライダーの整備をさせないやつもいるからな。あまり考えないで、いろいろ経験を積むのも悪くないさ。」

　ミワは、ウィリアムの話に飛びついた。

「えっ、義兄さん。軍ではライダー乗りから、ライダー整備士になる人がいるの？」

　急なミワからの突っ込みに、びっくりしながら、ウィリアムは答えた。

「ああ、事故でライダー乗りが出来なくなったりして、軍に入ってから、軍の整備士試験を受ける奴もいる。」

　ミワはウィリアムに、さらに突っ込んで聞き込む。

「それって、自分の希望だけで受験できるの？」

「ああ、自分が所属する軍の上司の推薦もしくは、実践経験があれば、受験できる。」

「自分の親の許可は必要ないの？」

「ああ、基本成人しているので、必要ないな。

　ただし、一般の大学から整備科を経て、受けるより難しいらしいぞ。」

『軍に入って実践経験さえ積めば、母の許可なく、整備士になれる。』

　ミワの頭の中は、これでいっぱいになった。

「義兄さんは、どうやって軍に入ったの？」

　ミワの珍しく義兄に向けての質問に、ビックリしながらも、ウィリアムは話してくれた。

「大学を卒業後、自分で軍への出願書を出せばいい。健康上の問題がなければ、直ぐになれるよ。」

「親の許可は？」

「大学を卒業しているんだから、成人しているんだ。親の許可は必要ないさ。」

　ウィリアムは、軽く答えた。

『なんてこと。こんなに簡単に、整備士になれる手段が、存在してたなんて、・・・。』

　ミワはにんまりしながら、考えに耽った。

　ミワがニヤついているうちに、車は敷地に入っていた。

　車が止まると、すかさず、警備ロボットと執事ロボットが近づいてきた。

　さすがに、人間と違い、ロボットは正確だ。

　ミワとウィリアムに挨拶すると、ハッチバックから二人の荷物を降ろした。

「どちらにお運び、しましょうか。」

「俺のは、二階東の寝室で、ミワのは、西のプールが見える寝室に運んでくれ。」

　ミワが高校の寮に入る前に使っていた部屋だ。

　ウィリアムなりに気を使ってくれたようだ。

「畏まりました。」

　執事ロボットが、二人の荷物を持って、去っていった。

　ウィリアムは、警備ロボットにキーを渡すと、ミワを連れて、玄関に向かう。

　ミワは大人しく、ウィリアムについて行った。

　屋敷の中に入ると、すでに着いていたティアが、居間に座って、お茶を飲んでいた。

「異父姉さん、早かったのね。」

「義兄さんが、通りかかって、のせてくれたから。」

　途端に、ティアは、ウィリアムが帰っていると聞いて、急いで立ち上がると、誰かを捜し始める。

　ウィリアムは直ぐに気がついて、ティアを窘めた。

「ジャックなら、いないぞ。」

「別に、私はジャックを捜しているわけじゃないわ。でも、いつも一緒なのに、なんで今日は、いないの。」

　ティアは、捜していないと言いながら、ここにいないジャックを気にしている。

　ウィリアムは、指で上を指した。

「なんだ、二階にいるの。」

　ティアは、二階に向かおうとする。

「いや、宇宙船さ。」

「宇宙船って、どういうこと？」

　ティアは、二階に行こうとして、立ち上がった、その勢いで、ウィリアムにくってかかった。

「外宇宙にバイオレットとお買い物さ。」

「なんで、兄さんがここにいて、ジャックがバイオレットと買い物にいくの？

　バイオレットの買い物なら、兄さんが、付き合うのが筋でしょ。」

　ティアの怒りは、最高潮に達した。

　その時、居間に母が現れた。

「まあ、賑やかだと思ったら、帰っていたのね、ウィリアム。」

　ウィリアムは、義母のレイラに近づくと、頬に口づけた。

「ただいま帰りました。お義母さん。」

「まあ、ちょっと、会わないうちに、ますます、ジェームズに似てきたわね。」

　レイラは、ご機嫌な声で、ウィリアムを褒めた。

「いえ、お義母さんこそ、とても二人の子持ちには見えませんよ。ますます、美しくなっていますね。」

「まあ、ウィリアム。そんなこと言っても、何も出ないわよ。」

　レイラは、それから、やっと、ウィリアムの後ろにいた、ミワに気がついた。

「あら、ミワ。やっと実家があることを、思い出したようね。」

　レイラの口から思わず、嫌味が飛び出した。

「ただいま、帰りました。お母様。」

　ミワは、ただ単に挨拶だけした。

　下手に言い訳すると、藪から蛇が出てきそうだ。

「今日は大分賑やかだな。」

　義父のジェームズも、居間に入ってきた。

「まあ、ジェームズ。おかえりなさい。」

　レイラがジェームズの首に手を掛けると、熱いキスを交わす。

　二人は子供たちを無視すると、しばらく抱擁を交わし合う。

　ティアは、父に挨拶するのを諦めて、居間にある情報端末のスイッチを入れた。

　壁の大画面に、ダイジェストニュースが映し出された。

　先週のトップニュースとして、そこに、ミワたちチームの優勝シーンが映し出された。

「ヒュー、いいじゃないか、あの黒のフォルムわ。」

　思わず流れるような流線型のフォルムに、ウィリアムは口笛を吹いた。

「確かに、素晴らしいフォルムだ、ミワ。この間の親善試合で見た形状と比べれば、月とスッポン。本当に素晴らしくなっているぞ。これで、運動能力が、あの画像の通りなら、軍でも採用したいくらいだ。」

　ジェームズの最大限の賛辞を、ミワは複雑な気分で聞いた。

「本当に義父姉さんが、あのフォルムを設計したの？」

　ティアの質問に、ミワは詳細に、説明を加えた。

「先端のフォルムが私で、側面から全体の流れは、ネネが設計したのよ。」

「ネネって誰なの？」

　ティアの質問に、周りのみんなも、同意の顔で見ている。

「私の高校の”宇宙流体力学科”の生徒で、大塚宇宙船開発会社の社長令嬢よ。」

「まあ、あの大塚宇宙船開発会社のご令嬢とお友達なんて・・・。」

　珍しく、レイラのご機嫌が上がった。

　ミワにして見れば、ミワが設計していないとわかった時点で、なんで機嫌が上がるのか理解できない。

　レイラはさらに、ミワに畳み掛けた。

「ミワ、ウィリアムもジャックを連れてくるのだから、あなたもお友達のネネさんを屋敷連れて、いらっしゃい。遠慮はいらないわ。」

「はぁー。では今度、誘って見ます。」

　ミワは、気のない返事をした。

「そうしなさい。」

　でもレイラは、逆に、かなり乗り気のようだ。

　その時、突然、情報端末から、緊急時のビープ音がすると、画面が切り替わった。

　画面いっぱいに、何故か、バイオレットとジャックの顔が、映し出される。

　次に超豪華客船の上で、銃を構える、テロリストたちの姿が映った。

　テロリストのリーダーが、バイオレットとジャックに、銃を向けながら、要求を告げた。

「明日の夕方までに、仲間を釈放出来なければ、まずこの二人を処刑する。」

「「「「なん（だって）ですって。」

　五人は、声を揃えて叫んだ。

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