血筋と才能
頭首が呼んでいる。鶴岡にそう言われ、青紫は一縷の元を訪れていた。
正座をし、一縷と向かい合う青紫。
一縷の膝の上には、ミミが体を丸め、気持ちよさそうに寝ている。
「この一帯の森で、祓い屋を名乗るものが、妖怪を見境なく祓っていると噂を耳にした。おそらく、未熟な祓い屋が、一門に入りたいとその存在を示しているのだろう」
多くの祓い屋は黒羽、漆原のように名門一族出身者か、九条のように旧家の出身者で、代々、力を継承し祓い屋している者が多い。だが、稀に妖力を持った素人が、独学で祓い屋になることもある。それがまた厄介なもので、奴らの中には術の使い方が甘く、中途半端に妖怪を封じ込めたりする。その尻拭いを一門がしているというわけだ。
「妖怪といえど、見境なく払うのは、私たち黒羽一門の美学に反する。何より、私たちの私有地で事は起こっているのだ」
一縷のいう通りだ。黒羽一門は膨大な土地を所有しているが、その一帯の森で事は起きている。好き勝手させてしまえば、一門の顔が立たない。
（しかし、これは私が為すべきことではない）
「みなにお前が頭首としてみなを認めさせる、良い機会だと思わないかい？」
「お祖父様、昨日も言いましたが、私は頭首になる気はありません。それに、頭首に相応しいのは美月です、私ではない」
華奢だった体は鍛え抜かれ、傷もあった。美月は頭首になるために、血の滲むような努力をしてきたはずだ。
「私にはお受けできかねます」
そう言い、青紫は腰を上げ部屋を出て行こうとする。
「まあそう言うな。紫苑にも、もう随分と会ってないだろうに」
その名に、青紫は足を止める。
「せっかくだ、会いに行ってやりなさい」
部屋を出ると、青紫は大きくため息をついた。
（お祖父様もずるい方だ。あんなこと言われたら、断れないじゃないか）
頭を抱える青紫。ふと、気配を感じ見ると、そこには美月が立っている。
「美月……」
「お祖父様から、話聞いた？」
「ええ……」
「サポート役に僕も行くようにって。出発は正午、僕の部下たちも連れていくから、遅れないでね」
そう言うと、美月は青紫に背を向けて歩き出す。
「美月……！」
思わず呼び止めた青紫に、美月は足を止める。
「私は……」
（なんて、言えばいいんだ……）
振り向いた美月は、思い詰めた表情をする青紫を見ると、いつものように明るい笑みを浮かべた。
「そんな顔しないでよ。頭首になれなかったのは残念だけど、兄さんがいてくれれば、僕も心強いし、一門は安泰だよ」
（違う……そんなことを言わせたいんじゃない。そんな顔を、させたいわけじゃない）
「……じゃあ、また後で」
そう言うと、美月は行ってしまう。
客間の襖を開けると、正座をした優子が青紫を出迎えた。青紫はテーブルを挟み、優子の正面に腰を下ろす。
「お祖父様のお話は何でした？」
聞きながら、優子は急須に茶葉を入れ、お湯を注ぐ。
「ここら一帯で、妖怪を見境なく祓っている、未熟な祓い屋の対処をしてほしいとのことでした」
「では、すぐにお仕事へ？」
「……本当は行きたくないのですが」
この依頼を受けてしまえば、頭首になることを認めているようにみえてしまう。あらぬ誤解はされたくない。だが、断ろうにも、もう断れない。
「お祖父様は、私が頭首になることを望まれています。ですが、家を出た身で、今更、頭首になるなど都合が良すぎる。美月も……辛い思いをしていますし」
美月のあんな表情は初めて見た。
「青紫さんの気持ちは、どうなのですか」
急須をテーブルの上に置いた優子は、青紫にそう問う。
「……えっ？」
「美月や他のことは抜きにして、青紫さんがどうされたいのかが、一番大切なことなのではないでしょうか」
（私の、気持ち……？ 考えたこともなかった）
今までの人生、己が半妖であるがばかりに、何かを諦めることが当たり前だった。何かを望むことは、許されないと思っていた。
青紫は目の前に座り、自分を見据える優子を見る。
（だが、私は彼女と共に生きることを望み、選んだ）
貪欲になるなどもってのほか、だが、あともう少しだけ、何かを望んでもいいのなら……。
テーブルの上に置かれた青紫の片手を手に取る優子。
「私は、あなたを信じています。あなたがどんな選択をしても、私は、あなたの側にいます。決して、一人になどしない」
（ああ……この感じ）
この不思議な感覚に、根拠なんてものはない。優子といると、何でもできそうな気がする。
「……私は、お祖父様の力になりたい。一門を支えたい……」
そう言った青紫に、優子は優しい笑みを浮かべる。
「では、お仕事に行く準備をしましょうか」
青紫は優子の手に、もう片方の手を乗せると、力強く頷いた。
昼ご飯を済ませると、青紫は優子と一縷に見送られ屋敷を出て、近隣の森へとやって来た。先頭を歩く青紫、傍らには庵がいる。少し間を空け、後ろに美月と一門の三人が後に続く。視線を感じ、横目で後ろを見ると、一門の三人はじっと青紫を見ていた。その視線は監視されていると言う感じだ。
（まぁ……様子を伺っているだけだろうが）
三人は美月の直属の部下らしいが、青紫のことを良く思っていないのだろう。当然と言えば当然だか。
しばらく歩くと、洞窟が見える。洞窟の入り口は縦に二メートルほどの高さがあり、中は真っ暗で何も見えない。
青紫は洞窟の前で足を止める。
「まずは、この森の主に話を聞くとします。ですが、この洞窟に住む妖怪は人嫌いなので、私に任せていただきたい」
青紫の問いに、一門の三人は美月を見る。頭である美月の答えを待っているようだ。
「いいよ、分かった。僕たちは何もしない」
美月は快くそう言う。
「ありがとうございます」
洞窟の入り口に立つと、青紫は片手を押し付けるようにして、洞窟の前に構える。そして目を閉じ、意識を集中させる。洞窟の入り口には、この洞窟に住む妖怪が張った結界がある。その妖怪の結界を好意的に掻い潜る事ができるのは、青紫のみだ。
透明な膜がしなるような動きを見せると、ピンと糸を張るように伸びる。そして、透明だった膜は紫色に光はじめ、青紫が放つ青い光と共鳴し合うかのように混ざり合うと、結界が消える。
「入っていいそうです」
振り向いた青紫はそう言うと、洞窟の中を進んだ。青紫は神経を尖らせ、肌でその妖怪の存在を感じる。二百メートルくらいだろうか、真っ暗な暗闇の中を進み続けると、青紫は足を止めた。
「ふふっ……久しい奴がきたね。と言っても、そうでもないのか？」
青紫の頬にそっと頬が擦り寄せられる。
「会いたかったよ、我が息子」
閃光のようにろうそくに火が灯り、オレンジ色の光が洞窟を包む。青紫は自分を抱き囲む巨大な白い龍を、笑みを浮かべ見上げた。
「私もです。紫苑」
「元気そうで何よりだ。すっかり男になったな」
「あなたの元を離れて、もう十年経ちますから」
「十年など、大した時間ではないだろうに」
紫苑の返答に、おかしそうに笑う青紫。
「あなた方妖怪からしたら、そうなのでしょうね」
「クククッ……人間の時は、我ら妖怪に比べれば瞬き程度……半妖であるお前は、時の流れをどんな風に感じているんだ？」
青紫はわざとらしく肩を落としてみせる。
「思いの外、人間と同じ感覚です。肉体も見ての通り、大差ありません。強いて言うなら……異能を使えるかどうかです」
おかしそうにそう言いながら、青紫は片手から冷気を出す。
「人間の妻を娶ったと聞いたが、それは本当か？」
「ええ、美人さんですよ」
青紫の言葉に、紫苑は鼻で笑う。
「今日は一緒じゃないんだな？。会えなくて残念だ」
「今度、来るときは、一緒に来ますよ」
「そうしてくれ」
「積もる話もありますが、今日、私がここに来た理由……あなたならお分かりでしょう」
青紫の言葉に、紫苑は目を伏せる。
「そろそろ黒羽の者が来ると思っていたが、まさか、こんな大所帯とはな」
そう言い、紫苑はおかしそうに、青紫の後ろにいる美月たちを見る。
「それに、小狐も一緒だ」
紫苑は目を細め、興味深そうに庵を見ると、青紫に視線を戻す。
「最近多発している、妖怪を見境なく祓う祓い屋の件だろう？」
「ええ、何か知っていることがあれば、教えてほしいのです」
「そうだな……あれは、数日前のことだ」
紫苑は暇つぶしに、小物たちを脅かしてやろうと思い、この洞窟を出て、森の中を浮遊していた。だが、いくら飛び回っても小物たちの姿は見えなかった。仕方がなく地に降り立つと、見かけない男がいたという。紫苑は木の影から男の様子を伺った。男は、怯える小物たちを壺の中に封じ込めると、ゴミのように地面に捨て、その場から立ち去って行った。あんな中途半端なやり方は、黒羽の者ではない。気になって、当たりを飛び回っていると、他の場所でも壺が捨てられて、中には妖怪が封じ込められていた。壺の中からは、妖怪の声が聞こえた。怖くて泣いている者もいれば、怒り狂っている者もいた。
紫苑は自分の背に目を向ける。そこには、四つの壺が置かれている。庵は壺を手にすると、青紫へ振り向く。
「どの壺も、大した妖怪は封じ込められていないようです」
「小物を相手にして、自分が大きくなった気でいるのでしょう。未熟な祓い屋がしそうなことですね」
「その程度の封印なら、私が解いてやってもよかったが、面倒ごとは避けたい。そのうち黒羽の者が来るだろうと思っていたしな。お前がどうにかしてやってくれ」
そう言うと、紫苑ニヤリとした悪い笑みを浮かべる。
「無論、祓ってしまっても構わないぞ。異能の使い方は、教えただろ？」
紫苑の言葉に、青紫は控えめな笑みを浮かべる。その姿に、紫苑は意外そうな顔をする。
「壺は全て回収してください」
庵は頷くと、置かれていた四つの壺を持っていた袋の中に入れる。
「ありがとうございます。あとは、封じ込められた妖怪に話を聞くとします」
立ち去ろうとする青紫を紫苑は引き止める。
「気をつけろ青紫。あの男からは嫌なものを感じた。とても邪悪なものだ」
足を止め振り向いた青紫は、紫苑の頬に片手を伸ばす。そっと自分の頬に触れた青紫の優しい手に、紫苑は驚いたように目を見開く。
青紫は穏やかに微笑むと、紫苑から手を離す。遠ざかっていく青紫を考え深そうに見つめる紫苑。ふとその視界に、青紫の後に続く美月の姿が入る。
「小僧。お前からも、邪悪なものを感じるな」
紫苑の言葉に、美月は足を止める。
「お前、闇を抱えているだろ？」
面白がるような笑みを浮かべ、興味深そうに問う紫苑に、振り向いた美月は笑みを浮かべる。
「何のこと？ 僕は闇なんて抱えてないよ」
「私の目は騙せないよ。私は人間の心の闇が大好物なんだ」
紫苑はシルバー色の瞳を光らせながら、ペロリと唇を舐め言う。
「だから、兄さんのことも気に入ったんでしょ？ 兄さんは、神への導きを示す八咫烏。でも同時に、闇を映す鏡でもある」
紫苑は黙って美月を見つめると、何かを考え込むように俯き、ふと笑う。
「それだけじゃないさ……」
何かを懐かしむように目を細めると、もう振り向くことなく出口へと進む青紫の背中を見つめた。
「小僧、力を求めすぎるなよ。それはいずれ、己の滅亡を意味する」
「ご忠告どうも」
美月はそう不敵に微笑んだ。
洞窟を出ると、青紫たちは人気のない、森の奥へとやって来た。庵は木こりの上に壺を並べると、青紫の後ろに下がる。少し距離を空け、壺の前に立つ青紫。四つの壺の中にいる妖怪は、妖力の強さが少しずつ違う。おおかた、力試しでもしていたのだろう。
四つの壺の中に、一つだけカタカタと音を鳴らし、左右に揺れ動いている壺がある。中からは強い怒りの妖気を感じる。この感じだと、出ようと中で暴れているのだろう。最後にしてもいいが、暴れられては面倒だ。
「美月、あとの三体を頼めますか？ 私はこいつをどうにかします」
青紫はカタカタと揺れ動く壺を指差して言う。
「分かった。壺を三つ、こっちに持ってきて」
美月は一門の三人にそう指示を出す。
「よろしいのですか美月様。あの三つはどう見ても、弱小の妖怪です」
「そうですよ、あなたほどのお方が、どうして青紫様に使われないといけないのですか」
「私たちの頭は青紫様ではない。あなた様なのです」
流石に我慢しきれず、思わず出てしまった言葉だったのだろうが、美月は嗜めるような視線を一門の部下たちに送った。その視線に、部下たちは怯む。
「いいから、兄さんいう通りに」
納得は言っていないようだが、一門の三人は大人しく美月の指示に従う。
決して、美月を軽んじているわけでも、その力を信頼していないわけでもない。青紫は美月を危険から遠ざけたいと、後の三体を頼んだのだが、思わぬ反感を買ってしまったようだ。
「若、この妖怪、怒り狂って攻撃してきそうですね」
「ええ、力づくでも押さえ込んで、話を聞いた方がいいでしょう。ですが、あまり手荒な真似はしないように。庵は念の為、封印の用意をお願いします」
「分かりました」
壺を前に、青紫は片手を構えると、呪文を唱え始める。徐々に揺れを強める壺。灰色の煙が壷の中から出ると、呪文を唱えていた青紫の手に力が入る。
「解き放たれませ解き放たれませ＿＿」
青い光が放たれると、壺の中から花柄の着物を着た、華やかな髪の長い妖怪が出てくる。
「ドコダァァァァ祓い屋……！！」
思った通り、髪の長い妖怪の気性は荒く、青紫に気づくと、一気に距離を詰めてくる。至近距離になり、髪の長い妖怪は着物の帯で青紫を締め上げる。青紫の体は宙に浮いた。
「若……！」
髪の長い妖怪は、髪の毛を九尾の尻尾のように逆立って、血走った目で青紫を睨んでいる。
「貴様はさっきの祓い屋ではないな。言え！！ あいつはどこに行った！！」
猛烈な怒りを露わにする髪の長い妖怪に、青紫は冷静に問う。
「私たちもその者を探しているのです。よければ、話を聞かせてもらえませんか」
「ハッ！ 祓い屋の言うことを信じろと？ お前たちは小賢しい手を使って、我らを消し去るではないか」
「危害を加えるつもりはありません。私は情報が欲しいだけですから」
青紫の言葉の真意を見定めるように、髪の長い妖怪は目を細めると、何かに気づいたようにハッと目を見開いた。そのまま少しの間、観察するようにじっと青紫を見据えると、呟いた。
「まさかな……」
青紫が首を捻っていると、巻きつけられていた着物の帯が外される。
「いいだろう、話をしてやる」
「ありがとうございます」
「……」
笑みを浮かべる青紫を、髪の長い妖怪は何も言わずじっと見る。
「あなたを封じ込めた祓い屋は、ここら一体の妖怪を見境なく払っていると聞きました」
「ああ、小物から中級までやられている。私は心の赴くままに旅をしていてな、近道をしようとこの森に入ったのだが、そこであいつに遭遇した」
「どんな人物でしたか」
「……男だった。ここらでも見たことない奴だったな。高飛車そうな態度で、あれは自分の力過信しすぎているいるようなタイプだろうな」
封印されたことがよほど癇に障っているのか、髪の長い妖怪はへそを曲げた様子でそう言う。
「祓い術の腕の方は？」
「私が言うのもだが、そこまで高い腕はないだろうな。ただ、小賢しい手を使ってくる。私を封じ込めた時も、周りにいた小物たちを人質にしていた」
なるほど、それで、他に三つ壺があったわけか。
「参考になったか？」
「ええ、とても。あなたのおかげで、作戦が立てられそうです。そこまで素直に話してくれるとは思わなかったので、少し驚いていますが」
髪の長い妖怪は、何かに思い耽るように目を閉じると、ゆっくりと目を開けた。
「……懐かしかったのだ」
「え？」
「昔、お前によく似た人間に会ったことがある。そいつも、お前のように掴みどころがなく、表面上には笑みを浮かべていた。……だが、お前と違って、いつも寂しそうだった」
「……それは、私と同じ、祓い屋の女性ではありませんでしたか」
「いや、そいつは妖怪だ」
（妖怪……）
「人間に興味があったのか、よく森を出ては、人間に紛れているのを見かけた。赤い瞳に、漆黒の翼……そう、あれは八咫烏だ」
髪の長い妖怪の言葉に、青紫は大きく目を見開く。
何という因果なのか。
「……おそらく、それは私の父だと思います」
「なんだと？」
髪の長い妖怪は前のめりになる。
「私の母は人間、父は八咫烏。私は半妖です」
「……そうか」
髪の長い妖怪は、妙に納得した様子を見せる。
「お前からは不思議な匂いがしていたが、半妖だからか。お前がいるということは、あいつは、好いた者と一緒になれたんだな。……よかった」
髪の長い妖怪は、目を細め、優しげな笑みを見せる。よかった。その一言には、何とも言えない温かみを感じだ。
そこへ、封じ込められていた他三つの壺から妖怪を出した美月が、青紫の元へ戻って来る。
「これは……思ってたよりも、強い妖怪が封印されていたね。手を貸すよ、兄さん」
美月は片手を構え、呪文を唱え始める。
「ッアア……！！」
髪の長い妖怪は、美月の呪文に苦痛の声を上げる。青紫は美月の前に立つと、手で止めるよう制する。
「必要ありません」
キッパリと言い切る青紫のその姿に、美月は驚く。
「……どうしたの兄さん、いつもの兄さんなら、情報を聞き出したら、即刻祓ってる」
「この妖怪は祓わずとも、私たちを危険に晒すことはしません」
見合う青紫と美月。どのくらい見合っていたのか分からない。美月は肩を落とすと、青紫から視線を逸らした。
「分かったよ」
美月は構えていた片手を下ろす。髪の長い妖怪は苦しみから解放されると、体から力が抜け、その場に座り込んでしまう。青紫は髪の長い妖怪に片手を差し出す。
「大丈夫ですか」
「ああ……」
髪の長い妖怪は、青紫の片手を掴むと立ち上がる。その様子を美月は覚めた目で見ていた。
「今日はこの辺にして、お祖父様に報告しましょう」
そう言った青紫に、美月は笑みを浮かべる。
「そうだね」
青紫が背を向けると、美月の顔からスッと笑みが消える。
「……そんな手ぬるい方法じゃ、祓い屋としてやっていけないよ」
美月のその呟きは誰に聞こえることもなく、風となって消えた。
（青紫さん、もうすぐ帰ってくるかしら……）
立ったたまま、落ち着きなくと客間をぐるぐると回る優子。
（あんな状態で、仕事に行った美月も心配だし……）
見送りの際、美月に声をかけた優子。美月は気丈に振る舞っていたが、どことなく元気がなかった。
青紫は頭首になりたいわけではない。あの言葉通り、一門と一縷を支えたいだけ。だが、現状、それも一門が認めることは難しいだろう。周りと違うと、普通ではないと忌まわしがられても、自分を曲げず己の道を突き進んできた青紫。胸が張り裂けそうな痛み、腹の底から沸き上がるような強い憎しみを抱えようとも、歩みを止めない。それは、とても辛く、険しい道だろう。しかし、青紫の隣には優子がいる。優子は肩に乗せらた紫色のスカーフに、そっと片手を置くと、目を閉じた。
（……これか先、たとえどんな事が起きようとも、私は、青紫さんと生きる）
一門がどう思おうとも、どれだけの人や妖怪が青紫を忌まわしく思おうとも、自分だけは、青紫を信じ、側にいる。それは、青紫に深い愛情を抱く優子の、決して揺るがない決意だ。
開かれた優子の凛した瞳は、強い光を放っている。
「優子さん」
振り向くと、襖にミミを腕に抱いた一縷が立っている。
「青紫たちが戻ってきたみたいだよ」
優子が正面玄関に到着すると、タイミングよく門が大きな音を立て、開かれる。青紫の姿が見えると、優子は安堵した表情をする。
「ただいま戻りました」
「おかえりなさい」
青紫は優子を見ると、優しく微笑む。
「封じ込められた妖怪に、話を聞くことが出来ました」
一縷は満足げに青紫に頷く。
「詳しいことは、中で聞くとしよう」
「はい。優子さん、後で一緒に庭園を散歩をしませんか？」
青紫の提案に、優子の顔にはパッと華やかな笑みが浮かぶ。
「いいですね」
「さっきに行って待っていてください。お祖父様との話が終わったら、すぐに行きますから」
「分りました」
優子は一度、寝室に戻ると、軽く身なりを整え、庭園に向かった。
少しでの時間でも、青紫と一緒に過ごせるのはやはり嬉しい。今か今かと青紫が来るのを待っていると、後ろから足音が聞こえる。青紫だと思い、優子は笑顔で振り向くが、そこにいたのは美月だった。
「美月……」
「やあ、優子」
空元気な美月を前に、優子の表情は不安げに曇る。そんな優子を気遣っているのかいないのか、美月は仮面のように張り付けた笑みを浮かべ、優子の前に立つ。
「いやーさっきの兄さん、すごかったんだよ。苛立ってた妖怪を沈めて、冷静に話をしたんだ。妖怪も兄さんを信用して、心を開いていた」
そう言うと、美月からスッと笑みが消える。
「まるで、人が変わったようだった」
俯き、そう呟く美月。その顔には、あの時のように、影が差している。そんな美月に、優子はだんだんと不信感を抱く。顔を上げたかと思うと、また仮面のように張り付けたな笑みを浮かべる美月。
「優子ってさ、妖怪、好きでしょ？ パーティーの時も、煙たがることなくあいつらに親切にしてた。だからかな、冷酷無慈悲に妖怪を祓っていた兄さんが、妖怪に優しくなっちゃってたのは」
「……美月、どうしたの。なんか変よ」
「別に変なんかじゃないよ」
美月は表面的にはにっこりとした笑みを浮かべているが、その目は笑っていない。美月は優子に近づく。危機感を持った優子は、無意識に後ろに下がる。
「どうして逃げるの」
「逃げてないわ」
「逃げてるよ」
優子は後ろを一瞥する。すぐ後ろには、鯉が泳ぐあの池がある。また一歩、一歩と近づいてくる美月に、優子はその場から動かずにいた。
「兄さんはいいよね。何があっても、自分の味方でいてくれる奥さんが側にいてくれて」
言いながら、美月は腰を折り曲げ、優子の頬を撫でる。至近距離で迫った美月の顔を見て、優子は腑に落ちた。
（……やっと分かった。どうして、美月と一緒にいると、落ち着かなくなるか）
その笑顔が、嘘を塗り重ねているからだ。
「美月……あなた、何をしようと」
美月は不敵に笑うと、素早い動きで懐から札を取り出し、優子の額に貼った。優子は即座に気を失い、前に倒れ込む。美月は両腕で優子を抱き止めた。
「……馬鹿だな、優子は。僕のことなんて気にせず、早く逃げればよかったのに……」
そう呟くと、美月は優子の両膝に腕を通し抱き上げる。そして、庭園から歩き去った。
美月が立ち去り少し経った頃、青紫が庭園にやって来た。優子の姿がどこにもないことに、青紫は疑問を抱いた。池の前には、青紫が優子に贈った、紫色のスカーフが落ちていた。青紫はスカーフを拾い上げる。
（どういうことだ）
優子の姿はどこにもなく、スカーフだけがここにあった。
「優子さん、どこへ……」
