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ふくふくありがとう

ふくたん（ふくふく鳥）のスピンオフを描きたい………

王都の朝は、いつも騒がしい。市場の呼び声、荷馬車の軋む音、人の流れが途切れることはなく、その喧騒の隙間に小さな出来事は簡単に埋もれてしまう。

その日も、誰も気づかない場所で、ふくふく鳥は休んでいた。

石畳の路地、壁に寄りかかるように置かれた木箱の上。赤くて丸い体を縮め、目は「- -」のまま、まるで世界に興味がないような顔で座っている。

「……くふぅ」

低く鳴き、動かない。

そこへ、ひとりの子供が足を止めた。

数日前、水路に落ちた少年だった。服はもう乾いているが、あの日の感触だけは、まだ胸の奥に残っている。少年は周囲を見回し、誰もいないことを確かめてから、そっとふくふく鳥に近づいた。

「……あのさ」

声は、ひどく小さい。

ふくふく鳥は反応しない。目も開けない。ただ、羽毛が少しだけ揺れた。

少年は、その前に座り込む。

「みんな、偶然だって言ってた」

水が助けてくれた、運が良かった、そういう話になっている。大人たちはもう興味を失い、別の噂へと移っていた。

「でも、ぼくは……」

言葉が詰まる。

あのとき、水の中で感じた感覚。誰かに抱えられるような、引き上げられるような、不思議な温かさ。岸に戻った瞬間、視界に映った赤い影。

忘れようとしても、忘れられなかった。

ふくふく鳥は、ゆっくりと目を開ける。細い線のような黒い目が、少年を捉える。

「……ぴ」

それだけ。

少年の喉が鳴った。なぜか、その一声で確信してしまう。

「……言わないよ」

約束でも、誓いでもない。ただの事実として、少年はそう言った。

「だって、言ったら……」

何が起こるか、うまく説明できない。でも、きっと良くない。人が集まって、触って、捕まえようとして、鳥はどこかへ行ってしまう。

それは、嫌だった。

ふくふく鳥は首をかしげる。理解しているのか、していないのか分からない仕草だった。

「……まふ」

気の抜けた鳴き声。

少年は少し笑った。

「ありがとう、って言ったら……だめ？」

ふくふく鳥は答えない。ただ、ゆっくりと片方の小さな手――なぜか生えている手を持ち上げ、少年の額に、軽く触れた。

温かかった。

それだけで、十分だった。

足音が近づく。

「おーい、何してるんだ」

大人の声に、少年ははっと立ち上がる。振り返った瞬間、もうふくふく鳥はいない。木箱の上には、赤い羽毛が一本、残っているだけだった。

「……なんでもない！」

少年はそう答え、羽毛をそっとポケットにしまった。

その日の夕方。

肩にふくふく鳥を乗せた昇太が、通りを歩いていると

「あーーっ！！」

一人の少年が声を上げた。

「……ん？」

振り返ると、路地の向こうで、一人の子供が立っている。

「…きみはオークの村の…？」

その少年は昇太達の初クエストで訪れた村で助けた少年だった。

「お兄さん…あの時はありがとう……僕…実はGランクの冒険者になったんだ！」

「うおおお…マジか！………頑張ってるんだな」

「………うん」

少年は答えながらふくふく鳥を優しい目で見ていた。

ふくふく鳥は、肩の上で丸くなり、どうでもよさそうに鳴く。

「くふぅ……」

誰かに話す必要はない。

英雄の話にする必要もない。

世界は少しだけ、優しくなっていく。