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不穏な動き

港町マレイン港は、表面上の平穏を取り戻していた。

金眼のタコが討伐され、海上の異変が沈静化したという報せは、瞬く間に街へ広がった。港に戻ってくる船の数も増え、船員たちの顔にはようやく安堵が浮かび始めている。

だが、昇太の胸の奥に残る感覚は、決して軽いものではなかった。

冒険者ギルドの一室。

簡素な報告用の部屋で、三人は今回の依頼についての最終確認を受けていた。

「海上調査依頼、ならびに討伐対象の排除を確認しました」

ギルド職員は淡々と告げる。

「報酬は規定通り。追加報酬については、港湾管理側から別途支払われます」

ミカリが軽く息を吐いた。

「とりあえず、大事にはならなかったみたいだね」

「うん……船も戻ってきてるし」

ニアも頷くが、その声はどこか歯切れが悪い。

昇太は黙ったまま、腰のヴァーダント・エッジに手を添えていた。

剣は静かだ。脈動も、熱も、今は感じられない。

だが――

戦闘の最中、確かに“何か”が剣と金眼のタコを繋いでいた。

「あの黒ローブ……」

ミカリがふと口を開く。

「結局、何者だったんだろ」

港外れでの戦闘。

金眼のタコが倒れた直後、現れた黒いローブの一団。

その中でも、幹部と呼べる存在は、圧倒的な実力を持っていた。

殺し切れなかった。

そして、向こうも本気で決着をつけに来てはいなかった。

「……タコは、ただの“道具”だった可能性が高い」

昇太が静かに言う。

二人が視線を向ける。

「金眼は強かった。でも、動きに迷いがあった。操られてる感じがした」

「操る側が、戦況を見て引いた……そんな気がする」

ニアが小さく身を縮める。

「じゃあ、あの人たちは……まだ、いるってこと？」

「いるだろうね」

ミカリが即答した。

「しかも、かなり組織立ってる」

その言葉に、部屋の空気が重くなる。

ギルドを出ると、港の喧騒が耳に戻ってきた。

魚市場の呼び声、船具のぶつかる音、人々の笑い声。

平和だ。

だが、それは“何も知らない”からこその平和だった。

桟橋を歩きながら、昇太は海を見つめる。

波は穏やかで、あの夜の渦が嘘のようだ。

「昇太」

ミカリが声をかける。

「さっきから、ずっと考え込んでる」

「……黒ローブの幹部、最後に言ってた」

昇太はゆっくりと思い出すように続ける。

「“計画は次の段階へ移る”って」

ニアが眉をひそめる。

「次って……何？」

昇太は首を横に振った。

「分からない。でも――」

剣に視線を落とす。

ヴァーダント・エッジは、相変わらず静かなままだ。

「金眼のタコは、たぶん実験段階だった」

「海に出た理由も、港を狙った理由も、全部“試し”だった可能性がある」

ミカリの表情が険しくなる。

「じゃあ、本命は……」

「もっと別の場所か、もっと別の対象」

その時だった。

通りの向こう、人混みの中に――

一瞬だけ、見覚えのある気配が混じった。

温和で、柔らかく。

敵意のない、しかし底の見えない気配。

昇太は反射的に振り返る。

だが、そこには荷を運ぶ商人と、談笑する船員たちしかいなかった。

「……今の、何？」

ニアが不安げに聞く。

「気のせいかもしれない」

昇太はそう答えたが、胸の奥に引っかかるものは消えなかった。

誰かが、見ている。

直接姿を現さず、だが確実に盤面を動かしている存在。

黒ローブの幹部ですら、駒に過ぎない――

そんな感覚が、はっきりとした輪郭を持ち始めていた。

「港の件は終わった」

ミカリが前を向く。

「でも、これで全部終わりじゃないね」

「ああ」

昇太は頷く。

「むしろ、始まったばかりだ」

海は静かに揺れている。

その向こうで、まだ見ぬ意志が、次の一手を待っていることを――

三人はまだ、知る由もなかった。