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金眼のタコ

港町マレイン港は、表向きには平穏を取り戻していた。

失踪事件の原因となっていた金眼のタコが討伐されたことで、港湾の封鎖は段階的に解除され、船の往来も少しずつ戻りつつある。

だが、昇太は違和感を拭えずにいた。

討伐後、回収された魔獣の残骸――

正確には「回収できた範囲」に、不自然な点があったのだ。

「……核心部が、ない」

解体を担当したギルド職員が、困惑した表情でそう告げた。

通常、あれほどの魔力を操る海魔獣であれば、魔核、あるいはそれに準ずる器官が残るはずだ。

しかし、金眼のタコにはそれが見当たらなかった。

「逃げた……わけじゃないよね？」

ニアが不安げに言う。

「死体は沈んだ。そこは間違いない」

ミカリが腕を組む。

「でも……“抜き取られた”可能性はある」

その推測を裏付けるように、港外れの倉庫街で異変が起きたのは、その夜だった。

潮の匂いが濃く、人気のない桟橋沿い。

昇太たちは、ギルドからの要請で現場確認に向かっていた。

「この辺りで、不審者の目撃情報が集中してる」

ミカリが低く告げる。

その瞬間だった。

――気配が、歪んだ。

闇の中から、黒いローブを纏った複数の影が浮かび上がる。

顔は深くフードに隠され、人数は五。

「……黒ローブ」

ニアが息を呑む。

彼らは逃げる素振りを見せなかった。

それどころか、昇太たちを“待っていた”かのように、静かに立ちはだかる。

「金眼の処理、ご苦労だったな」

低く、よく通る声。

前に出てきた一人だけが、明らかに格が違った。

纏う魔力の密度が、他と段違いだ。

「幹部……か」

ミカリが剣を抜く。

「安心しろ。今日は“回収”に来ただけだ」

黒ローブの男は、どこか愉快そうに言った。

「予定より、少し騒ぎになったがな」

その言葉で、昇太は確信する。

金眼のタコは、偶然現れた魔獣ではない。

「……あれを、使ってたのか」

昇太が静かに言う。

「使う？」

男は肩をすくめた。

「“導いた”と言った方が正しい。あれは、海に潜むものを呼ぶ“器”に過ぎん」

次の瞬間、黒ローブ幹部が動いた。

魔力が爆ぜ、床板が砕ける。

昇太は即座にヴァーダント・エッジを抜き、正面から受け止めた。

重い。

だが、押し負けない。

「ほう……」

男が感心したように呟く。

「噂通りだな。剣ではない。使い手が異質だ」

激しい攻防。

ミカリとニアも加わり、三人がかりで押し返すが、決定打に至らない。

男は笑っていた。

追い詰められているはずなのに、どこか余裕がある。

「焦るな。今は、まだ“時”ではない」

男は一歩引きながら、ふと視線をミカリへ向けた。

「……懐かしいな。その戦い方」

ミカリの動きが、わずかに鈍る。

「昔、よく見た」

男は続ける。

「誰だったか……勇者の――」

次の瞬間、強烈な閃光。

視界を奪う魔法と同時に、黒ローブたちは煙のように消え失せた。

沈黙。

「……逃げられた」

ニアが悔しそうに言う。

ミカリは剣を下ろしたまま、動かなかった。

胸の奥に、嫌な記憶が引っかかっている。

“昔、よく見た”

“勇者”

昇太は、港の闇を見つめながら、剣を鞘に収めた。

黒ローブ。

金眼のタコ。

そして、過去と繋がる言葉。

まだ線は細い。

だが確実に、すべては一本に向かって伸び始めている。

海の底から引き上げられたものは、魔獣だけではない。

――過去そのものが、静かに動き出していた。