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海での戦闘

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金眼のタコは、明確に昇太を狙っていた。

触腕の動きが変わる。無作為な破壊ではない。甲板を叩いていたそれらが、一定の間隔を取りながら円を描くように配置されていく。

まるで、獲物を逃がさないための陣形。

「誘導されてる……！」

ミカリが叫ぶ。

次の瞬間、二本の触腕が同時に跳ね上がり、左右から船縁を叩いた。

衝撃で船体が大きく傾き、足元が滑る。

「くっ――！」

ニアが踏ん張り、咄嗟にロープを掴む。

昇太は一歩前へ出た。

船が軋む音の中、ヴァーダント・エッジを構える。

剣は軽かった。

信じられないほど、昇太の意思に沿って動く。

――今なら、届く。

触腕が迫る。

水を切り裂く音と共に、先端が槍のように鋭く変形する。

昇太は踏み込み、刃を振るった。

斬撃は、これまでよりも深く食い込んだ。

外皮を裂き、粘つく内部組織にまで届く。切断面から黒い体液が噴き出し、海へと散る。

「効いてる……！」

ニアが目を見開く。

金眼のタコが低い音を発した。

怒りか、警戒か。触腕の動きが一瞬、鈍る。

その隙を逃さず、ミカリが側面から斬り込む。

跳躍し、甲板を蹴って触腕の根元へ。筋肉の束を断ち切る一撃。

「今だ！」

ニアは即座に反応し、投擲を放つ。

刃は正確に付け根へ突き立ち、触腕が力を失って垂れ下がる。

連携は完璧だった。

だが、金眼の輝きが、異様なまでに強まる。

瞳が脈打つたび、周囲の海面が盛り上がる。

波が不自然に逆巻き、船底を引き込もうとする。

海面が渦を巻き、船が引き寄せられる。

魔力だ。海そのものを操っている。

「まずい……このままじゃ船が――」

その時、ヴァーダント・エッジが、はっきりと脈打った。

熱。

だが、暴走ではない。

昇太の能力値に、正確に――忠実に呼応している。

剣が、彼の“今”に追いついている。

「……そういうことか」

昇太は理解した。

この剣は感情で成長するのではない。

使い手が積み重ねてきた力に、遅れず応える剣だ。

以前の覚醒は、特別だった。

だが今は違う。

これは――正当な到達点。

昇太は一息で距離を詰め、荒れ狂う渦の中心へ踏み込んだ。

足元の水圧すら、剣の軌道が切り裂いていく。

「終わらせる」

刃が、黄金の眼を正面から貫いた。

甲高い悲鳴が空気を震わせ、金眼のタコの巨体が大きく跳ねる。

触腕が無秩序に暴れ、やがて力を失って海へと沈んでいく。

渦は消え、海は嘘のように静けさを取り戻した。

しばらくして、完全な沈黙が訪れる。

「……やったか？」

ニアが恐る恐る言う。

「そのフラグやめて」

昇太は剣を下ろし、息を整えた。

ヴァーダント・エッジの脈動は、ゆっくりと収まっていく。

だが、完全には消えない。

「相性、良すぎやろ……」

ミカリが苦笑する。

船は無事だった。

港へ戻ると、失踪事件の原因が判明したことで、ギルドは慌ただしく動き出す。

Cランク依頼の増加。

人手不足の裏にあった、海の脅威。

そして――

金眼のタコは、単独ではない可能性。

昇太は港を見つめながら、剣に手を添えた。

この剣は、まだ先を見ている。

そして海の向こうには、さらに大きな何かが潜んでいる。

そんな確信だけが、静かに胸に残っていた。