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Cランククエスト

港町マレイン港の冒険者ギルドは、朝から騒がしかった。

潮の香りを含んだ風が開け放たれた扉から流れ込み、床板に残る湿気と混じり合っている。商船の出入りが活発なこの街では、ギルドもまた休む間がない。

掲示板の前に、人だかりができていた。

その中心で、昇太たち三人は静かに立ち止まる。

掲示板の一角――Dランク枠。

そこに、新しく貼り替えられた名札があった。

スローライフ

ランク：D

ミカリが一瞬、目を見開き、すぐに息を吐く。

ニアは尻尾を揺らしながら、少し遅れて実感が追いついたように呟いた。

「……ほんとに、上がったんだね」

冒険者カードを確認すると、縁取りの色がはっきりと変わっている。

Eランクの素朴な色合いから、Dランク特有の落ち着いた色へ。

それは単なる装飾ではなく、ギルドが公式に実力を認めた証だった。

「おめでとうございます。正式にDランクです」

カウンターから声をかけたのは、マレイン港ギルドの職員だった。

エリスの姿はないが、事務的でありながらも祝意のこもった口調に、三人は軽く頭を下げる。

だが――

昇太の視線は、すでに掲示板の別の部分へ向いていた。

「……多くないか？」

Cランク依頼の掲示数。

明らかに、異常だった。

通常であれば、港町のギルドでもCランク依頼は数えるほどだ。

護送、討伐、調査――どれも相応の実力を求められる内容で、受注できる冒険者も限られる。

それが今、掲示板の一列を占めている。

「ほんとだ……」

ミカリも気づき、眉をひそめる。

ニアは依頼書を一枚ずつ見比べながら、小さく首を傾げた。

「どれも“急募”って書いてある……」

理由欄には、どれも似たような文言が並んでいる。

人手不足。

対応遅延。

優先度高。

だが、それらは説明になっていない。

「人が足りないだけなら、BランクやAランクに回すはずだ」

昇太は静かに言った。

Dランクに昇格したばかりの彼らでも、規則上はCランク依頼を受注できる。

だが、それは“例外”ではない。

本来、緊急性が高い依頼ほど、より上位の冒険者に割り振られるのが常だ。

それを、あえてCランクとして掲示している。

「……この街、やっぱり変だよ」

ミカリが低く呟いた。

視線の先、依頼書の中でも一際目を引く一枚があった。

【海上調査依頼】

内容：港湾周辺海域の異常調査

詳細：夜間を中心に、船舶の消息不明事案が複数発生

備考：直接的な戦闘の可能性あり

ランク：C

「海……」

ニアが小さく声を漏らす。

マレイン港は交易で栄える街だ。

その海で異変が起きているという事実は、街そのものの根幹を揺るがしかねない。

「失踪した船、三隻以上……」

ミカリが依頼書を読み上げる。

昇太は、腰に下げたヴァーダント・エッジの存在を、ふと意識した。

鞘越しに伝わる感覚は、静かだ。

だが、完全に沈黙しているわけではない。

まるで、海の方角を意識しているかのように。

「……行くか」

短い言葉だったが、二人はすぐに理解した。

迷いはない。

受付で受注手続きを済ませると、職員は一瞬だけ昇太の冒険者カードを見つめ、何か言いたげに口を開きかけ――やめた。

「……気をつけてください」

それだけを添えて、依頼書を差し出す。

ギルドを出ると、潮風が強く吹き付けた。

桟橋の方から、船員たちの怒号と、ロープの軋む音が響いてくる。

「海かぁ……」

ニアが少し緊張したように尻尾を揺らす。

ミカリは肩を回し、剣の柄に手を置いた。

「護衛とは勝手が違うね。でも――」

「大丈夫だ」

昇太は、海を見据えたまま言った。

理由ははっきりしない。

だが、胸の奥にある感覚が、そう告げていた。

三人は並んで歩き出す。

港町マレイン港の喧騒を背に、静かに、確実に――海へ向かって。

その先で何が待っているのかを、まだ誰も知らないまま。