呪われた公爵に選ばれたのは、見下されていた地味な司書でした

作者：倉田六未

　王立図書館の奥、古文書の棚に囲まれた場所。

　そこが私――エリアの居場所だった。

　眼鏡をかけ、地味な灰色の服を着た私は、誰にも注目されない司書。でも、それでいい。私には本があれば十分だから。

「エリア、またそんな埃っぽいところで仕事してるの？」

　先輩司書のセレナが、鼻で笑うように言った。

　彼女は美人だ。金色の髪を綺麗に結い、華やかなドレスを着こなしている。貴族の来客があると、いつも彼女が対応する。

「古文書の整理中です」

「ふうん。まあ、あなたみたいな地味な子には、お似合いの仕事よね」

　セレナの声には、明らかな嘲りがあった。

「男性に相手にされないでしょうから、本が恋人ってわけ？」

「……別に構いません」

　私は小さく答えて、また本に目を戻す。

　セレナは鼻を鳴らして、踵を返した。

　慣れている。いつものことだ。

　前世も今世も、私は地味で目立たない。それが性に合っているのだから。

◇◇◇

　ある日の午後、図書館に一人の男性が訪れた。

　銀色の髪に、青灰色の瞳。整った顔立ちで、高貴な雰囲気を纏っている。

　でも――その顔には、一切の表情がなかった。

「いらっしゃいませ」

　セレナが飛ぶように駆け寄る。

「公爵様！　お越しいただけるなんて光栄です！　どのようなご用件でしょうか？」

　公爵？

　私は驚いて顔を上げた。

「失礼します」

　男性――公爵が、低く落ち着いた声で言う。

「呪い解除に関する文献を探しています」

「呪い、ですか？」

　セレナが首を傾げる。

「それでしたら、私が……」

「古文書に詳しい者はいますか」

　公爵の声は、感情を欠いていた。

「稀少な呪いのため、通常の文献には記載がないと思われます」

「古文書でしたら……」

　セレナが渋々という様子で、私の方を見る。

「あちらのエリアが担当ですが……」

「では、その方に依頼します」

　公爵が、まっすぐ私を見た。

　無表情だが、その瞳の奥には……何かがある気がした。

「あの、私は古文書の整理を……」

　セレナが食い下がる。

「私でもお役に立てるかと……」

「不要です」

　公爵の声は冷たかった。

「古文書に詳しい者を求めています」

　セレナの顔が、さっと青ざめる。

　私は彼女の横を通り過ぎて、公爵の前に立った。

「エリアと申します。どのような呪いでしょうか？」

「感情を失う呪い」

　公爵が淡々と答える。

「三年前、政敵に呪いをかけられました。それ以来、喜怒哀楽を感じられなくなったのです」

「それは……」

　なんて残酷な呪いだろう。

「お力になります」

　私は即答していた。

「本当ですか」

「はい。必ず、呪い解除の方法を見つけてみせます」

　公爵の目が、わずかに見開かれる。

「感謝します。私はカイル・アルディス。明日から、ここに通わせていただきます」

　背後で、セレナが悔しそうに唇を噛む音が聞こえた気がした。

◇◇◇

　翌日から、カイル公爵が毎日図書館を訪れるようになった。

　二人で古文書を読み、呪いに関する記述を探す日々。

　公爵は無表情だけど、物腰は丁寧で優しい。

「エリア、その本は重いだろう。私が運ぼう」

「あ、ありがとうございます」

　高い棚の本を取ろうとすると、すぐに手を貸してくれる。

「遅くまで研究しているが、無理はしないように」

　夜遅くなると、心配してくれる。

　お茶まで淹れてくれることもあった。

　無表情でも、行動は優しい。

　そんな公爵に、私は次第に惹かれていった。

　でも――

　それを邪魔する者がいた。

「公爵様、お茶をお持ちしました」

　セレナが、毎日のように私たちの研究を中断させに来る。

「不要だ」

　カイル公爵は、無表情のまま拒絶する。

「ですが……」

「仕事の邪魔だ。下がりなさい」

　冷たい声に、セレナは顔を真っ赤にして退出する。

　廊下で、彼女が私を睨みつける視線を感じた。

　ある日の夕方、セレナが私に詰め寄ってきた。

「エリア、あなた、分不相応だと思わない？」

「……何がですか」

「公爵様よ。あなたみたいな地味で冴えない平民が、公爵様と二人きりで過ごすなんて」

　彼女の声は、嫉妬に満ちていた。

「仕事です」

「仕事？　ふふ、そうやって公爵様に取り入ろうとしてるんでしょう？」

「そんなことは……」

「でも無駄よ。公爵様は感情がないんだから、あなたなんか相手にするわけないじゃない」

　セレナは勝ち誇ったように笑って、去っていった。

　彼女の言葉が、胸に刺さる。

　確かに、公爵は感情がない。

　私に対しても、ただ「便利な司書」としか思っていないのかもしれない。

　でも――それでも、私は彼の呪いを解きたい。

◇◇◇

　研究を始めて一ヶ月が経った頃。

　事件が起きた。

「エリア、館長がお呼びだ」

　同僚の司書が、慌てた様子で言う。

「館長が？」

「ああ。すぐに来いって」

　館長室に向かうと、険しい顔をした館長が待っていた。

「エリア、君に重大な報告があった」

「……はい」

「セレナから聞いた。君が公爵に対して、失礼な態度を取っているそうだな」

「え？」

　驚いて顔を上げる。

「古文書を雑に扱い、公爵の質問にもいい加減に答えていると」

「そんなこと、ありません！」

「セレナは、公爵が不快に思っているのを見たと言っている」

「それは……」

　その時、扉が開いた。

「それは事実ではない」

　カイル公爵が、館長室に入ってくる。

「公爵様！」

　館長が慌てて立ち上がる。

「エリアは、私の研究に不可欠な人物です」

　公爵の声は、いつもより低く、冷たい。

「古文書の扱いも完璧で、知識も豊富。彼女以上に有能な司書は、この図書館にはいないでしょう」

「し、しかし、セレナが……」

「誰かは知らないが、虚偽の報告をした者がいるのなら、それ相応の処分をするべきだ」

　公爵の青灰色の瞳が、鋭く館長を見る。

「私の研究を妨害する者は、許さない」

　館長の顔が、みるみる青ざめていく。

「も、申し訳ございません。調査いたします」

　その後、セレナが呼び出された。

　虚偽の報告をした罪で、彼女は降格処分となった。

「あなたのせいで……！」

　その日の夕方、セレナが私に詰め寄ってきた。

「私が降格されたのは、あなたが公爵様に取り入ったからよ！」

「それは違います」

「違わないわ！　地味で冴えないくせに、公爵様を誘惑して……」

「嫉妬は醜い」

　冷たい声が、背後から響いた。

　カイル公爵が、いつの間にか立っている。

「実力で勝負できない者の末路だ。これ以上エリアに危害を加えるなら、図書館からの追放も辞さない」

「……っ！」

　セレナは泣きながら、逃げるように去っていった。

　数日後、彼女は図書館を辞めたと聞いた。

◇◇◇

　研究を始めて二ヶ月。

　新たな障害が現れた。

「カイル様」

　図書館に、豪華なドレスを着た令嬢が現れた。

　栗色の髪を優雅に結い、宝石を散りばめた装飾品を身につけている。

「イザベラ侯爵令嬢……」

　カイル公爵が、無表情のまま呟く。

「お父様から伺いました。結婚相手をお探しだとか」

　イザベラ令嬢が、優雅に微笑む。

「感情がないのでしたら、誰でも同じでしょう？　でしたら、私のような家柄の良い令嬢を選ばれるのが賢明かと」

「お断りします」

　公爵の即答に、令嬢の顔が強張る。

「な、なぜですか？」

「結婚相手は自分で選びます」

「では、その地味な平民に研究させているのは？」

　イザベラが、私を見下すような目で見る。

「エリアは優秀な司書です」

「平民が公爵の相手など、身の程知らずもいいところですわ」

「お引き取りを」

　公爵の声が、一段と冷たくなる。

「これ以上の無礼は許しません」

　イザベラは顔を真っ赤にして、

「覚えていらっしゃい」

　と捨て台詞を残して去っていった。

「エリア、大丈夫か」

　公爵が、私を気遣ってくれる。

「はい……でも、本当に結婚相手を探さなくていいんですか？」

「探さない」

　きっぱりと言い切る。

「呪い解除の方法は、他にあるはずだ」

　でも、その夜――

　重要な古文書が「紛失」する事件が起きた。

「エリア、大変だ！　ヴェルハルト王朝の呪術書がない！」

　同僚が慌てて駆け込んでくる。

「あの本は、呪い解除の記述がある可能性が高かったのに……」

　誰かが、わざと隠したのだ。

　私は直感的に分かった。

「大丈夫です」

　私は深呼吸する。

「王都第二図書館に、同じ本の写本があるはずです。明日、借りに行きます」

　研究を妨害する者がいる。

　カイル公爵の政敵――マーカス侯爵だと、噂で聞いていた。

　でも、私は諦めない。

　必ず、呪いを解いてみせる。

◇◇◇

　研究を始めて三ヶ月。

　ついに、決定的な文献を見つけた。

「これは……！」

　第二図書館から借りた古文書の中に、感情の呪いに関する記述があった。

「カイル様！」

　私は公爵のもとへ駆けつける。

「見つかりました。呪い解除の方法です」

「本当か」

　公爵の目が、わずかに見開かれる。

「どのような方法だ？」

「それは……」

　私は躊躇する。

　古文書には、こう書かれていた。

　――感情の呪いは、真実の愛によってのみ解ける。

　呪われた者が心から誰かを愛した時、または誰かが心から呪われた者を愛した時。

「真実の愛、です」

「真実の愛？」

「はい。呪われた者が誰かを心から愛するか、または誰かが呪われた者を心から愛するか」

　カイル公爵は、長い沈黙の後、

「……私には感情がない。誰かを愛することなど、できるのだろうか」

「カイル様……」

「政略結婚をするべきか。それなら、相手も見つかるだろう」

　その言葉に、胸が締め付けられる。

　公爵が、誰か他の人と結婚する？

　いやだ。それは、嫌だ。

　私は、もう隠せないと悟った。

「カイル様」

　眼鏡を外して、まっすぐ見つめる。

「私では……ダメでしょうか」

「君が？」

「私は、カイル様を愛しています」

　声が震える。

「この三ヶ月、ずっと一緒に過ごして、私はカイル様に恋をしました」

「エリア……」

「私の愛で、呪いを解きたいんです」

　涙が溢れそうになる。

「ダメでしょうか……」

　カイル公爵は無表情のまま、でもゆっくりと私に近づく。

「私は、感情がない」

　その声は、いつもより低い。

「でも、不思議なことがある」

「……？」

「君と一緒にいると、心が温かくなる気がする」

　公爵が私の手を取る。

「君の笑顔を見ると、胸が苦しくなる」

「カイル様……」

「君が悲しそうな顔をすると、私も辛くなる」

　その青灰色の瞳が、私だけを見つめる。

「これは……恋なのか？」

「実は」

　カイル公爵が、初めて表情を崩す。

　それは、苦しそうな顔だった。

「実は、私には感情があった」

「え……？」

「呪いで押さえ込まれていただけだ。心の奥では、ずっと感じていた」

　公爵の声が震える。

「君への愛も、マーカスへの怒りも」

「マーカス……侯爵？」

「ああ。三年前、政争で敗れそうになった彼が、卑劣にも呪術師を雇って私に呪いをかけた」

　公爵の拳が、わずかに震える。

「感情を失えば、私は失脚する。それが彼の狙いだった」

「そんな……」

「でも、心の奥では覚えている。怒りも、悲しみも、そして……君への愛も」

　カイル公爵が、両手で私の顔を包む。

「エリア、私は君を愛している」

「カイル様……！」

「もし私に感情が戻ったなら、君以外の誰も愛さない」

「私も！　私もカイル様を愛しています」

　その瞬間、光が溢れた。

　カイルと私を包む、暖かな光。

　呪いが解ける感覚が、空気を震わせる。

　光が消えると――

「あ……」

　カイルの顔に、表情が浮かんでいた。

　驚き、戸惑い、そして――喜び。

「感じる……感情が……！」

　彼の目から、涙が零れる。

「三年ぶりだ……涙が……！」

　そして、私を見つめる。

「君が……」

　カイルの目が見開かれる。

「君が、こんなに美しかったなんて」

「カイル様……」

「エリア」

　彼が私を抱きしめる。

　温かい腕の中で、私も泣いた。

「ありがとう。君が、私を救ってくれた」

「私こそ……カイル様の呪いを解けて」

「これからは、名前で呼んでくれ」

　優しい声で、彼が囁く。

「エリア、愛している」

「私も！　私もカイルを愛しています」

　カイルが私の顎に手を添える。

　そして――

　初めてのキス。

　温かくて、優しくて。

　涙と一緒に、幸せが心に満ちていく。

◇◇◇

　呪いが解けた翌日。

　王宮で大きな事件が起きた。

「マーカス侯爵が逮捕された！」

　その噂は、瞬く間に広がった。

　カイルから聞いた話では――

「感情がない間も、私は考えることができた」

　カイルが、穏やかに語る。

「マーカスが呪いをかけた証拠を、三年間かけて集めていたんだ」

「三年も……」

「感情がなくても、正義は理解できる。悪は裁かれるべきだと」

　カイルの瞳に、静かな怒りがある。

「呪術師への報酬の記録、密会の証人、呪いの触媒……全て揃っていた」

「カイル……」

「マーカスは爵位を剥奪され、投獄された。呪詛の罪は重い」

　カイルが私を抱き寄せる。

「君が呪いを解いてくれたから、私は感情と共に正義も取り戻せた」

「あなたは、本当に強い方ですね」

「いや」

　カイルが優しく微笑む。

「君がいてくれたから、強くなれたんだ」

◇◇◇

　それから三ヶ月後。

　アルディス公爵邸で、盛大な婚約パーティーが開かれた。

　私は美しい深青のドレスを着て、カイルの隣に立っている。

　眼鏡は外した。

　カイルが「君の紫の瞳を、ちゃんと見ていたい」と言ったから。

「あれが……あの地味だったエリアが？」

　会場のあちこちで、驚きの声が上がる。

　かつての同僚たちも、目を見開いて私を見ていた。

「皆様、ご紹介します」

　カイルが来賓たちに向かって言う。

　彼の顔には、穏やかな笑顔がある。

「私の婚約者、エリアです」

　拍手が沸き起こる。

「三年ぶりに笑った公爵様だ」

「呪いが解けたと聞いたが、本当だったのか」

　驚きと祝福の声。

　カイルは終始笑顔だった。

　その時――

　会場の扉が勢いよく開いた。

「お待ちください！」

　イザベラ侯爵令嬢が、息を切らして現れる。

「カイル様、平民との婚約など、お考え直しを！」

　会場が静まり返る。

「公爵家には、もっと相応しい家柄の……」

「黙りなさい」

　カイルの声が、冷たく響く。

「君は私の財産が欲しかっただけだ」

　会場がざわめく。

「エリアは、何の見返りも求めず私を救ってくれた」

　カイルが私を優しく見つめる。

「彼女の内面の美しさこそ、最も高貴なものだ」

「ですが……平民が公爵夫人など……」

「身分は関係ない」

　カイルがきっぱりと言い切る。

「私が愛したのは、エリアという一人の女性だ。彼女の知性、優しさ、そして私を信じてくれた心」

　カイルが会場を見渡す。

「誰も、私たちの愛を否定することはできない」

　イザベラの顔が真っ赤になる。

　彼女は何か言おうとしたが、周囲の冷たい視線に気づいて、逃げるように退場した。

　他の令嬢たちも、気まずそうに視線を逸らす。

「さあ、続きを」

　カイルが私の手を取る。

「エリア、ダンスを」

「はい」

　二人で、ゆっくりとステップを踏む。

　音楽に合わせて、体が自然と動く。

「君のおかげで、人生を取り戻せた」

「私は、ただ……」

「いや」

　カイルが私を見つめる。

「君は私の全てを変えてくれた。暗闇の中に光をもたらしてくれた」

「カイル……」

「これからは、笑顔で過ごそう」

　彼が優しく微笑む。

「君と一緒に」

　音楽が終わり、二人は見つめ合う。

　周りの視線も気にせず、カイルが私を抱きしめる。

「愛している、エリア」

「私も、愛しています」

　幸せな時間が、永遠に続きますように。

◇◇◇

　後日、私は図書館に戻った。

　司書の仕事は続けることにしたのだ。

「エリア様！」

　若い司書が駆け寄ってくる。

　セレナの後任として入った、真面目な女性だ。

「あ、様付けは……」

「でも、公爵夫人になられるのに……」

「ここでは、ただの司書です」

　私は微笑む。

「本が好きですから」

「素敵です！　私も、エリア様のようになりたいです」

　カイルも時々、図書館を訪れる。

　二人で本を読む時間が、何よりも幸せだ。

「この本、面白いな」

「でしょう？」

　静かな図書館で、二人の時間。

　呪いも、嫉妬も、打算も、全ては過去のこと。

　今は、愛と笑顔に満ちた日々。

　地味な司書だった私が、公爵の妻になる。

　まるで御伽噺のよう。

　でも、これは現実。

　真実の愛が、二人を結んでくれた。

　カイルが私の手を握る。

「これからも、ずっと一緒だ」

「はい」

　永遠に、この人と。

　本と愛に囲まれた、幸せな人生を。

（完）

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