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９月１１日（金曜日）ラブいことってなに？

　音水の見合い相手と遭遇した時、恋人役をすることを引き受けた。

　だが俺には演技をする自信がない。

　そこで音水が提案したのは『ラブい練習』だった。

　しかし……、

「待たせたな」

「はい！　じゃあ、一緒に帰りましょう」

　最初はどんなことをするのかと不安だったが、フタを開けてみるとたいしたことはない。

　一緒に帰る。……たったそれだけだ。

「なあ、こんなことで本当に恋人同士の演技が上手くなるのか？」

「えーっと……。それはその……、この後というか、タイミングと言うか……」

「んん？」

　はっきりとしない言い方だ。

　まぁ、音水の事だから、なにか考えがあるんだろう。

　しばらく歩くと、音水が住むマンションに到着した。

　徒歩二十分と言ったところか。

　少し大回りになるが近くの駅から帰ることもできるし、俺にとっても負担にはなっていない。

「じゃあな。明日は休みだし、ゆっくり休めよ」

　別れの挨拶をした時、急に音水が呼び止めた。

「笹宮さん！　あの……」

「ん？」

「へや……、部屋に……。えっとですね……。つまりは……。そう言うわけで……」

「……？」

　部屋に何かがあるのか？

　ついさっきまで普通に話していたのに、突然たどたどしい口調になってしまった。

　その時だった。

「キャーッ！！　ひったくりよ！！　誰か捕まえて！！」

　すぐ近くで悲鳴が聞こえた。

　続けて警官らしき人の声がする。

「コラ待て！　逮捕する！！」

「ぎゃああッ！　離せぇ！！」

　覗いてみると、ひったくり犯を警官が取り押さえている現場だった。

　まさかこんな場面に遭遇するとは……。

　しかし住んでいる近くでひったくりなんて起きたら、音水のような一人暮らしの女性は不安だろう。

　……と、ここで俺はようやく理解した。

「音水……。もしかしてひったくりが怖かったから、俺と一緒に帰ってくれと言ったのか？」

「え？」

　きょとんとする音水。

「えーっと、……はい」

「じゃあ、ラブい練習というのは？」

「笹宮さんに守ってもらいたい方便？　……だったかなぁ～」

　よそよそしく笑いながら、彼女はそう言った。

　ふっ……。

　俺としたことが、こんなことを見抜けなかったとは情けないぜ。

「なんだ、そういうことかよ……。前にも言っただろ。何かあったら守ってやるって。こういうことは遠慮せずに言え」

「は……ひゃい！」

　さらに音水は言う。

「あの！　笹宮さん！　私の部屋に上がっていきませんか！　お……お茶でも飲んでいってください！」

「気持ちは嬉しいが、さすがに俺が入るのはまずいんじゃ……」

　だが、特命係の名刑事のごとき直感が働いた。

　真面目な音水が男をホイホイ部屋に上げるわけがない。

　つまり、これには理由があるのだ。

「そうか。さっきあんな場面を見たから怖いんだな？」

「え？」

「違うのか？」

「いえいえ！　まさしくおっしゃる通りです！　はい！」

「そうか……。じゃあ、しょうがないな。お茶をご馳走になろう」

　すると音水は握りこぶしを作った。

「ひったくりさん、グッジョブ！」

　なぜここで犯罪者を称賛したんだ？

　　　◆

　白で統一された音水の部屋はスッキリしていて、女性らしい品格があった。

　妹の部屋も、このくらいキレイにして欲しいぜ。

「笹宮さん。なにが飲みたいですか？」

「なんでもいいぞ。音水のオススメでいい」

　すると彼女は考えるしぐさをして言う。

「効能だけなら、スッポンドリンクかマムシ酒でしょうか」

「そこまで疲れてないからいいよ」

　さすがの俺も、仕事帰りでスッポンドリンクなんて飲もうとは思わない。

　っていうか店で売ってるものなのか？

　音水はクスクスと笑って、飲み物が入ったグラスを持ってきた。

「さっきのは冗談です。はい、普通の麦茶ですよ」

「ありがとう。ったく、先輩をからかうなよ」

「飲んでくれたらシメシメでしたけどね」

「なにか言ったか？」

「いえ、なにも」

　それから俺達はゆっくりとくつろぎながら雑談をした。

　時間にして十分そこそこだが、こういう時間は心の底からリラックスできる。

　一緒に働く者同士だからこそ共有できる時間だろう。

　ふと見ると、音水が両腕で頬杖をつき、柔らかい表情で俺を見つめていた。

「……なんだよ。飲んでるところをジッと見られたら恥ずかしいだろ」

「んっふふ～っ♪　私、笹宮さんを見ているだけで幸せ気分に浸れますから」

「お手軽だな」

「プレミアムです」

　普段は女子高生かと思うほどキャピキャピしているのに、突然母性を感じさせる表情をする。

　甘さを帯びた彼女の瞳は、不思議な魅力を持っていた。

「今はリラックスしてください。笹宮さんは頑張ってばかりなんですから」

　正直……、一瞬だけ呼吸を忘れてしまった。

　全てを忘れて、ずっとこのままでいたい。

　そんな感情に支配されそうになる。

「……どうしたんですか？　急に黙ってしまって？」

「いや……、なんでも……ない。じゃあ、そろそろ帰るよ」

「えーっ。ご飯作りますよ？」

「すまんな。また今度たのむ」

　やっべぇ、油断してたぜ。

　もう少し理性が弱かったら、自分を見失うところだった。

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次回、帰りが遅い笹宮に楓坂が突然！？

投稿は、朝・夜の７時１５分ごろ。

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