１２月１７日（木曜日）黒ヶ崎という男
午後四時前。
俺達は商業施設の中にある会議室に集まっていた。
会議室と言っても机などは撤去され、代わりにさまざまな撮影機材が設置されている。
この商業施設は元々動画サイトやSNSの活動に力を入れていて、その撮影方法もプロを雇うなど本格的なものになっていた。
四時から始まる収録に向けて俺と楓坂が準備をしていると、今回の最大のライバルである紺野さんと音水がやってきた。
「いよぉ、笹宮！ 調子はどうだ！」
「こっちは万全ですよ」
「へっ！ オレ達の方はもっと万全だぜ」
紺野さんは挑戦状を送るかのように、俺の体に拳をトン……っと添えた。
「普段なら笹宮に勝ちを譲ってやってもいいんだが、今回は結衣花と一緒に仕事をするチャンスだ。わりぃが勝たせてもらうぜ」
「こっちも負けませんよ」
紺野さんは結衣花の親戚で、彼女のことをとてもかわいがっていると聞いている。
今回は結衣花がプロデビューする機会だ。
その活躍を自分の力で支えたいと思うのは、イベント業務をこなす俺達ならではの思考だろう。
今度は音水が近づいてきた。
「笹宮さん。この企画対決で私達が勝ったらお願いを聞いてくれる約束、忘れないでくださいね」
「ああ、わかってるよ」
すでに勝者のオーラを纏った二人は挨拶をほどほどに済ませて、自分達の準備に戻っていった。
楓坂は去っていく二人の後ろ姿を見ながら、不満そうに唇を尖らせた。
「なんだか、紺野さんのチームはもう勝ったつもりでいるようですね」
「それだけの企画内容に仕上げてきたということだろう。だが……、俺達も負けてないさ」
企画対決二回戦で紺野チームは圧倒的な結果を出した。
あれから二週間。
俺達は何度もミーティングを重ねて企画内容を練り直した。
動画サイトを使ったプレゼン……。
ユーザーからの人気投票を行う審査方法……。
そして商業施設の来場者のニーズ……。
様々な情報を改めて分析して、今回の企画を作ったんだ。
簡単に負けるつもりはない。
――その時だった。
「どうでしょうかねぇ」
振り向くと、四十代くらいの男が立っていた。
その人物のイメージを一言で言うなら蛇だ。
ねっとりと舐めまわすような視線。粘るような気持ちの悪い笑み。
細身で姿勢もいいが、顔色の悪さから不健康な印象がある。
「初めまして笹宮様。自分はゴルド社の黒ヶ崎と申します」
黒ヶ崎と名乗った男は名刺を俺に手渡した。
ゴルド社……、聞いたことがあるな。
たしかアメリカに本社を構える経営コンサルタント会社で、起業やサービスの立ち上げを支援する業務を行ってるんだ。
以前ネットの特集記事で、『勝率百パーセントの最強企業』というタイトルで紹介されていたっけ。
すると隣にいた楓坂が警戒した様子で耳打ちをしてくる。
「ゴルド社の社長は私の祖父、楓坂幻十郎です。そしてあの黒ヶ崎はお爺様の秘書なんですよ」
「じゃあ……楓坂を連れ戻そうと乗り込んできたのか？」
「わかりません。ですが気を付けてください。この男は悪意をこねて作られたような人間ですよ」
その会話が聞こえたのだろう。
黒ヶ崎はいやらしさを帯びた笑い声上げる。
「くくく……。ひどいではありませんか、舞様」
もし楓坂に言われなくても、この男が悪意を持って行動していることは明確に伝わってくる。
今までいろいろなトラブルはあったが、黒ヶ崎から放たれる怪しさは通常ではなかった。
「さて、笹宮様……」
黒ヶ崎は死んだ魚のような目で俺を睨む。
「舞様を社内ベンチャーの代表にすることで幻十郎様の誘いを断る口実を作る……。平社員のくせに、ずいぶんと舐めたことをしましたね」
「悪いが男を舐める趣味はないぜ」
「減らず口を叩く時点で、すでに舐めているのですよ……」
なるほど……。
どうやら黒ヶ崎の目的は楓坂を連れ戻すことだけではなく、俺への仕返しもあるようだ。
宣戦布告を言い終えた黒ヶ崎は場を離れようとしたが、何かを想い出して足を止めた。
「そうそう……。繰り上げで決勝に進んだイベント業者ですが、実は自分の知り合いでしてね。わずかばかりですが入れ知恵というものをさせて頂きました。それでは……」
黒ヶ崎はそう言い残して、無名のイベント企業チームの元へ歩いて行った。
まさか雪代が棄権した代わりに、あんな奴らが上ってくるなんて。
偶然なのか……。それとも……。
俺の疑問を見抜いたように楓坂が説明をしてくれた。
「秘書と言っているけど、黒ヶ崎はお爺様の参謀のような男よ」
「へぇ……。たしかに陰険っぽい性格だな」
「……もともとお爺様は優しい人だったのよ。でもあの黒ヶ崎という男が現れてから、おかしくなってしまったわ」
人が一番変わってしまう原因は人ってことか。
俺も結衣花たちと巡り合わなかったら、今頃は周囲に無関心な無愛想主義のままだったんだよな。
そう考えると、俺は恵まれているのだろう。
……と、ここで楓坂のスマホに連絡が入った。
「あら、いけない。笹宮さん。私、ちょっと席を外しますね」
「ああ」
あの反応はたぶん旺飼さんからのLINEだったのだろう。
楓坂はそそくさと部屋の外へと向かった。
その直後、商業施設のスタッフの女性がペットボトルを差し出してくれる。
「お水です」
「ありがとう……」
あれ？ このスタッフさん、どこかで会ったことないか？
帽子とメガネで隠しているが、この身長と声ってもしかして……。
「……スタッフさん。ちょっといいですか？」
「はい？」
「ずいぶん若いように見えるけど、歳はいくつだ？」
「守秘義務を主張します」
「女子高生だよな？」
「ご想像にお任せします」
「……結衣花。……ここで何をしている」
「まさかお兄さんにバレるとは思わなかったよ」
おまえ、ここでなにやってんだよ……。
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次回、突然現れた結衣花。いったいなぜ！？
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