１０月３１日（土曜日）結衣花とハグしちゃう？
イラストコンテストの結果が発表された。
惜しくも結衣花は上位入賞を逃したが、そのイラストが審査員の目に留まり特別賞を受賞される。
その賞品として用意されたのはマスコットキャラクター・ゆるクマっ子のハグなのだが……。
「え……。俺が結衣花をハグしていいのか？」
ゆるクマっ子の着ぐるみに入っているのは、会社員二十六歳の俺だ。
戸惑う俺に、司会役の男性が爽やかに笑って親指を立てた。
その笑顔から「お前の活躍の時だぜ！」という意図が伝わってくる。
確かに特別賞受賞者になにかしてあげたいとは言ったが、まさかハグをすることになるとは……。
結衣花はこの着ぐるみの中に俺が入っていることを知っている。
もしかすると嫌がるのではないだろうか。
そんな不安を抱いて、俺はどうしていいのかと戸惑っていた。
そこへ……、
トン、トン、トン……。
ゆっくりと舞台に上がってきたのは、いつも会う女子高生だ。
フェミニンな白のブラウスを着た結衣花は、少し怯えた様子でこちらを見た。
普段はどんな時でも動じない結衣花だが、さすがにこんな舞台に上がれば心細いのだろう。
結衣花が抱える不安に気づいた俺は、自分を叱責した。
……俺はなにやってんだ。
今この場で結衣花が頼りにできるのは俺だけなんだぞ。
その俺がビビッてどうする。
俺は彼女を不安にさせたいのではない。
おもいっきり喜びを分かち合いたいんだ。
「くっま～っ！」
俺は両手を上げて『抱きついて来い』という意思表示を示した。
だが、結衣花はチラチラと他の観客を見ながら戸惑っている。
本当に抱きついていいのか判断しかねているのだろう。
よぉし、もう一度だ。
「くっまぁ～、くまっ！」
再び俺が両手を上げると、結衣花は吹き出すように笑い、すぐにいつもの表情を作った。
そして俺に近づいて、他の人には聞こえない声で話しかけてくる。
「もぅ……。さっきも言ったでしょ。ゆるクマっ子はそんな喋り方しないって」
俺も結衣花だけに聞こえる小声で話す。
「まぁ、そこは現場判断だ」
「なにそれ。都合よすぎない？」
「アドリブが利くと言って欲しいな」
「口下手のクセに」
ほほえみながらいつもの調子で話す結衣花。
その表情を見て、俺もまた安心を覚える。
……そうさ。
いつも通りの結衣花でいて欲しいから、俺は結衣花を喜ばせたいんだ。
俺はこの場で言いたかった一言を声に出した。
「特別賞、おめでとう。よく頑張ったな」
「うん、ありがとう。本当に嬉しいよ」
確かにこの特別賞はオマケの賞だ。
それでも彼女にとっても……、俺にとっても一番価値のある賞に思えた。
……ギュッ。
結衣花は俺に……、ゆるクマっ子に抱きついてきた。
こちらに感触はまったく伝わってこない。
それでも彼女が喜んでいることはしっかりとわかる。
すると近くにいた司会者が、カメラを持って俺達の前にやってきた。
「じゃあ、記念の撮影をしますよ！ はい、チーズ！」
俺達は抱き合ったままカメラに向かってポーズを取った。
シャッター音が鳴った直後、結衣花は言う。
「お兄さん……」
「ん？」
「この写真、ずっと大切にするね」
こんなに喜んでくれるなんて、まさにゆるクマっ子冥利に尽きるというものだ。
俺にとっても、最高の思い出になるイベントだった。
◆
次の日の午後。
隣人の大学生・楓坂の部屋でパーティーが開かれた。
目的はもちろん、結衣花の特別賞を祝うためだ。
テーブルの上には人気パティシエのスイーツがズラリと並ぶ。
「結衣花さん！ おめでとうございます！」
「ありがとう、楓坂さん」
「さあ、どんどん食べて」
一方俺はというと、なぜか執事服を着せられていた。
「ったく、なんで俺がこんな服を着せられてるんだよ」
不満を漏らす俺に、楓坂はチャームポイントのメガネをクイッと上げた。
「あら。パークで結衣花さんとハグしていたクマさんは笹宮さんでしょ？ だったら執事服くらいどうってことありませんわよね。うふふ」
得意の女神スマイルをしているが、言葉の端々にとげがある。
「……もしかして結衣花とハグしたから怒ってるのか？」
「別に……怒ってはいませんけど……。……私も……もにょもにょ……ですし……」
「えっと……すまん。最後が良く聞こえなかったんだが」
「んんんんん～っ！ この人はどうして察するということを知らないの！ この、このっ！」
「こら、脇腹をつっつくのはやめい」
楓坂の攻撃に俺が抗議をしていると、一番年下で一番大人の結衣花が場を収める。
「ほ～ら。二人とも喧嘩しないの」
「「……はい」」
ふふっ……と小さく笑った結衣花は、ケーキを一切れフォークで刺した。
「じゃあ、楓坂さん。このケーキを食べさせてあげるね。はい、あ～ん」
「あ～ん。……ごくっ。はぅわぁぁっ！ すごくすごく幸せ～！ 結衣花さん、しゅき！」
今年のハロウィンはいろいろあったが、無事に終わってよかったぜ。
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次回、音水が笹宮を部屋に呼んでドキドキなお願い！？
投稿は、朝・夜の７時１５分ごろ。
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