スターゲイザー ～星に願いを～

１２６ 月雫の踊り子

　純白の桟橋を歩むジキルドは迷いなく足を進める。

　その歩みは桟橋の終わりまで来ても緩まず、そのまま水面に一歩を踏み出した。

　何もない水面。そこに僅かな波紋を生むだけで、ジキルドが沈むことはない。

　追従するルシアンも同様で、当然のように湖面に踏み出す。

　沈むどころか、歩む事に響く足音は、まるで大理石の床を歩くような甲高い響きと、雫が石を打つ音を合わせたような音で、そこに床があるかのように感じさせる。

　だが、ジキルドの歩む下は、底まで見えそうなほどに澄んだ湖で、そこには水以外何もない。

　寧ろ、澄み過ぎた湖のおかげで、空中を歩いているかのように錯覚さえさせる。

　そして、ジキルドが桟橋から少し進むと、今度は翡翠の光が湖の中を波紋のように走った。

　それと共に、立ち込める霧。

　霧はどんどんと深くなり、あっという間に何も見えなくなる。

　すぐ傍にいる、ジキルドとルシアンでさえ互いが霞むような濃霧。

　もはや、家族や観衆、桟橋さえも見えない。それどころか、騒がしい声もくぐもったように遠くなった。

　それでも、ジキルドは変わらず歩みを進め、ルシアンもそんなジキルドに迷いなく付き従う。

　すると、水面が少しさざめいた。

　ジキルドは、そこで歩みを止め、ルシアンのそれに倣ってジキルドに寄り添うように歩みを止めた。

　『老いましたね。ジキルド』

　頭に直接響く声。

　清涼で、鈴の音のように響いた声。

　ジキルドはその声に、柔らかく微笑んだ。

　空気が煌き、小さな光がジキルドたちの目の前に集まっていく。

　瞬く間に大きな群れとなっていくと共に、水面が揺れる。

　まるで意思を持ったように光の真下で、水が蠢き、触手のように伸びると、光を包み込む。

　そして、光が人程の大きさになると、役目を果たしたように単なる水に代わり重力に従う。

　すると光は徐々に形を明確にしていき、透けることもなく色も持っていく。

　乳白色でスラリとしなやかな手足。

　金と言うより翡翠の艶やかで、足元まで伸びた髪。

　長い耳と、作り物のように整った顔。

　纏うは寝衣のような、簡素な白のワンピースだが、そのシンプルさが彼女の神秘的な美しさを邪魔せず引き立てる。

　そして、何より引き込まれ魅了されるのは、瞼を開いた奥にある、吸い込まれるような蒼天の宝玉の瞳。

　「お久しぶりです。ルーティア様」

　礼儀正しく一礼するジキルドに習い、ルシアンも頭を垂れる。

　それに対し微笑む、湖の乙女。――――精霊『ルーティア』。

　その微笑みは無垢な少女のようであり、慈愛に満ちた母のようでもあった。

　『そうですね・・。アークリフトの戴冠式以来、ですかね』

　嬉しそうに微笑むルーティアの笑顔に、ジキルドは胸に居心地の良さが広がる。

　他の者であれば、そこにある、絶対的な存在感に萎縮・・もしくは、泡を吹いて意識を手放すような圧倒的な存在。

　だが、レオンハートにとっては全く異なる、日溜まりのような暖かで、優しい感覚。

　「お陰様で、アークもレオンハートの長として立派にやっております」

　『そのようですね。・・相変わらず兄姉には頭が上がらず、子供たちにも甘いようですが』

　苦笑を漏らすジキルドだが、それは否定できない。

　『まぁ、そう言う所が、レオンハートらしくて、微笑ましく思いますよ』

　そんなジキルドを揶揄うような笑みで、そう言葉を添えたルーティアはやはり美しく、魅力に溢れている。

　ルーティアはジキルド傍に控えるルシアンを見つめ、愉しげに笑った。

　『ゼウスも、ついにグレースに捕らえられましたか』

　「はい。時間はかかってしまいましたが、漸くです」

　ルーティアとジキルドの言葉に、ルシアンが進み出た。

　ルシアンは、ルーティアの傍まで寄ると咥えた二つの指輪を差し出した。

　ルーティアはそれを受け取ると共に、ルシアンの頭を軽く撫で、労った。

　そうして、指輪を見つめたルーティアだが、訝しげに眉を歪めると、視線をジキルドの後ろ、その更に向こうに投げた。

　『・・すごいですね』

　「・・？・・どうかなさいましたか？」

　唖然としたような笑みを浮かべたルーティアに、ジキルドは首を傾げて、視線を追った。

　だが、そこは深い霧の中、自分たち以外何も見えない。

　それでも、ルーティアは真っ直ぐその先を見つめている。

　『・・ゼウスもですけど、それ以上にグレースが、ものすごい加護を纏っていますね』

　「・・加護、ですか？」

　改めてジキルドは目を凝らす。

　すると湖畔に集まった人々の魔力は視認できる。その中、見慣れた、一際大きな魔力は自身の家族のものだと言うのもわかる。

　だが、特に変わったものはない。

　『魔力視や精霊視、それらを合わせた上位互換である『魔眼』を使っても見えないでしょうけど。・・確かに見えます。・・幾重にも重り、大きく、太陽のようになった。熱く、暖かな、加護』

　正直。それに心当たりは大いにあった。

　それが表情に出ていたのか、ルーティアも呆れたように笑った。

　『・・それも精霊の気配まで感じます』

　「・・・精霊ですか？妖精ではなく」

　それについては心当たりがない。

　本来ならば大精霊たるルーティアに、失礼な事とは思いながらもジキルドは問う。

　妖精ならば、最近の家の事情を思えばわかる。だが、ルーティアは首を振って否定した。

　『僅かで幼い気配なので、確かなことはわかりませんが、同じ『大精霊』格だと思います』

　「大精霊！？」

　そう言われて、思いつくのは司書トート。

　だが、ゼウスからの話では、言葉どころか姿を見ることもまだ出来なかった筈。

　気にかけて貰う程に、知り合ってはいない。

　「・・いや、しかし、あの子の可愛さなら、精霊さえも一目で惚れさせてしまうか・・・」

　『・・・ジキルド。貴方も大概レオンハートですね』

　信仰対象たる大精霊。神にすら等しいルーティア。

　そんな彼女に疲れたような息を吐かせる、レオンハートはやはりすごい。

　『・・とにかく。それならば、主祖として負けられないですね。加護に負けぬ、祝福を与えましょう』

　ルーティアが手を広げると共に、空気が再び煌きだし、水面が騒がしく踊る。

　二つの指輪はルーティアの目の前に浮き上がり、パチパチと弾けるように火花を生む。

　『・・・それで、ジキルド。本当にアークリフトでなく、貴方でいいのですね？』

　「はい。・・息子の為に。・・これが最後の機会ですから」

　『・・魔導王として、ジキルドとして、貴方にとって、これが最後の仕事ですか』

　再びジキルドに向けられる慈愛の微笑み。

　ジキルドは、その笑みに微笑みを返した。憂い一つ無い澄んだ笑みを。

　『では、余計、気合いを入れなければいけませんね』

　「ルシアン。少し離れていなさい」

　ルシアンがその言葉に少し距離を取ると同時に、煌きが増し、眩く目が痛い程に光が溢れた。

　『では始めましょう。――――『祝福』を』

　天を穿つかのように光が立ち上がり、翡翠の柱が生まれた。

　それと共に水面は飛沫を上げ、水滴が浮かびあがるかのように、ゆっくりと目の前を漂うように登っていく。

　その中心にある指輪も、浮かび上がり、頭上より高い場所を漂う。

　火花は一層激しさを増し、弾けるたびに花弁が舞う。

　その花弁は量を増し、雪のようにゆらりと降る。

　「っ・・」

　ジキルドは少し膝を折りかけたが、何とか耐えた。

　しかし、表情は険しく、ギリッと奥歯を強く噛み締めた。

　『ジキルド。これからですよ』

　「っはい」

　ルーティアは靭やかに動き出し、それに呼応して光も水も意思を強める。

　鏡花水月、月下に湖の舞姫

　月雫の精霊ルーティア。

　神秘的な演舞、その幕が上がった。

　「っ！？」

　思わず息を呑み、釘付けとなった光景。

　「『結びの報せ』は滞りなく進んでいるようですね」

　「・・すごい」

　穏やかなマリアの言葉とは反対に、フィリアはクッションから身を乗り出すようにして、目を輝かせていた。

　眼下には街中を覆う濃霧。

　だがその先には翡翠の光が天高く伸び、神秘的である以上に、尋常じゃない力を感じる。

　レオンハートの面々どころか、大精霊たるトートと比べても、別格。

　「あれは、ルーティア様ですよぉ」

　「・・せいれいさま、の？」

　「はい。この街の守護精霊様、この湖の古くから住む隣人。大精霊ルーティア様です。姫さまの持つ『ティア』の名の由来となった方ですよ」

　もちろん名前は知ってる。

　湖にも、街にもその名前が使われているのだ、よく知っていて当然だ。

　だが、それが実在すると言われても、実感など湧きにくい。

　おとぎ話にすら出てくるような存在が、未だ居ますなどと、前世の感性があるフィリアには到底現実味のない話だった。

　テレビで見た芸能人に会うのとは、次元が違う。

　「わぁ・・すごいですね」

　だからこそ、理解が追いつかず、ミミの説明にも感情の篭らない返事しか返せない。

　とりあえず両手の人差し指と親指で画角を取ると、その光景を切り取っておいた。

　「ちょっと待ってください」

　「ふぇ？」

　その時、マリアから強ばった声がかけられた。

　そちらに振り向けば、ミミも唖然と口を開けたまま固まっている。

　「何ですか、それ」

　「？」

　マリアが指差すのは、フィリアの手の中にある、目の前の光景を収めた写真。

　「え、なにって・・しゃしん、ですけど？」

　キョトンとして言うフィリアだが、こんな時、マリアが問いたいのは違う事だろう。

　ミミは呆然とした様子のままフィリアからその写真を受け取った。

　「・・・わぁ。すごく鮮明です。まるで見たままを切り取ったようですね・・。最新の写真機でも、ここまで綺麗に撮れませんよ」

　感情の無くなった目で写真を見つめるミミの声は、淡々としたような乾ききったものだった。

　「ほんとうは、おじさまとぐれーすさまを、とりたいんですけど・・このきりじゃ、むずかしいです」

　「ちょっと待ってください。皆様のいる場所までかなりの距離がありますが、撮れるのですか？」

　「もちろん！」

　魔力視は魔力を視認できるようになるだけじゃない。

　視力の向上もできる。何処かの部族さえも相手にならない程に。

　ちなみにその理論は、望遠鏡。つまりはミゲルから教わったもの。

　まさか、ミゲルもこんな事になるとは思わなかったろう。

　空虚な目をしたミミと、口端とこめかみが痙攣したようにヒクつくマリア。

　「・・・・・何もないところから、何故写真が出来るのです」

　「え？『星屑(スターダスト)』だって、なにもないところから、うまれますよね」

　「・・・・・」

　結構大きめのため息をマリアは吐いた。

　「・・・いつの間にそんな魔術を・・」

　「まじゅつじゃないです。まほうです」

　もっと問題だ。

　何を胸を張って訂正しているのか。

　指で画角を決めるだけで、写真が生まれる魔法。

　距離も関係なく、マリアでさえも視力強化で数キロ先を見れるのだ。フィリアであれば、何処まで見れるのか・・。

　それも、既製の写真よりも鮮明なカラー写真まで残して。

　お手軽な上に、出来もいい。良すぎる。

　正直、フィリア一人で世界がひっくり返る。

　要、国家相談案件だ。

　「姫さまは、ずっと外に出れないかもしれませんね」

　「え！？なんで！？」

　「出れたとしても、姫様ではなく、他所から遠慮されますね」

　絶望の表情を見せているが、自業自得だろう。

　いつになったら自重を学ぶのか・・。

　その時、光の柱が一層光輝き、湖中から翡翠の光が溢れ、霧を淡く発光させた。

　すると、光の影が大きく投影される。

　一人の踊り子の、美しい舞いを。