2章-2
アデライードは時々カテリアーナの下にやってきては虐げる。
言葉の暴力であったり、物理的な暴力であったり様々だ。
見張りの兵士が話しているのを聞いて知ったのだが、アデライードは癇癪持ちらしい。
「アデライード姫は憂さ晴らしにカテリアーナ姫を虐げてるんだろうな」
「仮にも妹姫だろ？ ひどくないか？」
「バカ！ カテリアーナ姫に同情するとくびになるぞ」
「そりゃそうか。『取り替え姫』だもんな」
カテリアーナは心身ともに疲れ果てていた。
一番こたえるのは、食事量が少ないことだ。育ち盛りのカテリアーナには毎食パンと水だけでは足りないのだ。
「あ～あ。お腹空いたなあ」
ごろんと寝返りをうつと、明り取りの窓に黒い影が見えた。カテリアーナはばっと飛び起きる。
黒い影はにゃあと鳴き、カテリアーナの下に飛び込んできた。
「ノワール！ ああ、ノワール！」
カテリアーナは半年ぶりに会ったノワールを抱きしめる。
「よくここが分かったわね。ノワールはすごいわ！」
カテリアーナの部屋は塔の最上階なので、かなりの高さがあるはずだ。
だが、猫は身が軽いと聞く。侵入経路はそれなりにあるのだろう。
ノワールはカテリアーナの腕から飛び降りると、扉まで行きカリカリと爪で掻く。
「扉を開けろと言っているのかしら？」
扉を開けてやるとノワールは駆け出す。
「ノワール！ どこに行くの？ 待って！」
カテリアーナはノワールの後を追う。
やがてノワールは一つの部屋の前で止まり、扉に前足をかける。
「ここに何かあるの？」
息を切らせながら、ノワールに尋ねるとうにゃんと鳴く。
カテリアーナは深呼吸をして息を整えると、扉を開く。
部屋の中に入ると絵画がたくさん置いてあった。王宮で使われなくなったものを収納してあるのだろう。絵画はどれも古い。
ノワールは正面にかけられた肖像画に近づくと、にゃあと鳴く。
その肖像画には少女が描かれていた。青いドレスを着て、微笑む少女は可憐でどこか懐かしい感じがする。淡い金色の髪、カテリアーナと同じエメラルドグリーンの瞳。
「もしかしておばあさま？ これはおばあさまの少女の頃の肖像画なのかしら？」
クローディアはラストリア王国の王女だった。しかし、クローディアには兄弟姉妹がおらず、王位を継承するには婿を取るしかなかったのだ。しかもラストリア王国は女性君主を認めていない。
隣国の王子を婿に取ったが、前国王は体が弱くカテリアーナの父が七歳の時に亡くなってしまったのだ。
ノワールへ顔を向けると、カテリアーナに抱っこしろと言わんばかりに両前足をあげてくる。何ともあざと可愛い様にカテリアーナはノワールを抱き上げた。
「甘えたいの？ ノワール？」
しかし、抱き上げられたノワールはカテリアーナを足場に肖像画へ飛びつく。
「ダメよ、ノワール！」
ノワールを止めようにも肖像画のてっぺんにいるので、カテリアーナでは届かない。
「何か、足場になる台かはしごはないかしら？」
カテリアーナは周りを探すが、それらしいものは見当たらない。
部屋をうろうろとしていると、カタンと何かが落ちる音がした。
振り返るとクローディアの肖像画が外れて下に落ちている。
「ノワール、このいたずらっ子さん。ダメじゃない」
ノワールがにゃんと鳴き、石壁を見る。
ノワールが立っている場所へ行くと、石壁に鍵穴があるのが見えた。ちょうど部屋の扉のようにカテリアーナでも手が届く場所にある。
「何かしら？ 奥に続き部屋でもあるのかしら？」
ノワールがカテリアーナがかけている鍵のペンダントをうにゃんと前足で差す。
「え？ この鍵を使えというの？」
にゃんとノワールが鳴く。まるで「そうだ」と言っているようだ。
意を決してカテリアーナはペンダントを鍵穴に差し込む。
かちゃりと音がしたかと思うと、石壁が開いた。
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