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1章-2

　離宮で暮らし始めた当初、カテリアーナは人に怯えていた。無理もない。これまで周りの人間に虐げられて育ったのだ。

「何故、このような状態になるまで幼子を放っておいたのか？」

　クローディアは息子に対して、あらためて怒りを露にした。

　カテリアーナが「『妖精の取り替え子』ではないか？」という噂は離宮にいるクローディアにも届いている。だが、クローディアはたとえ『妖精の取り替え子』だとしても、カテリアーナを実の孫として愛そうと決めていた。

　実際、人に馴染み始めたカテリアーナは愛らしく、クローディアは心から孫を愛おしいと思った。

　ただ、カテリアーナは時々不思議な仕草をすることがあった。自分の胸元をじっと見つめているのである。虫でもとまっているのだろうかと覗き込むが、何もないのだ。

「カティ、何を熱心にじっと見ておるのじゃ？」

　カティとはカテリアーナの愛称のことだ。

「鍵の形をしたペンダントよ。きれいな青い石がはまっているの」

　さりげなく孫に尋ねると意外な答えが返ってきた。カテリアーナは自分の胸元から何かを持ち上げると、手のひらに乗った何かをクローディアに見せる。

　しかし、クローディアには何も見えない。

　子供の遊びだろうと思い「そう。きれいね」と微笑むと、カテリアーナは満面の笑顔になる。

「おばあさまもそう思う？　きれいでしょう」

　そのおかしな仕草以外は活発で賢い子供だったので、気にも留めなかった。

◇◇◇

　早朝、中庭で歓声があがる。クローディアは何事かと思い、中庭へと赴く。

　中庭では護衛騎士たちがカテリアーナを囲んで、何やら楽しそうに話している。

「何事じゃ？」

「これは……王太后陛下。おはようございます」

　クローディアが問いかけると、騎士たちは跪き、挨拶をする。

「おばあさま！　ごきげんよう！」

　カテリアーナは祖母の元に駆け寄ると、ワンピースの裾をつまみカーテシーをする。クローディアが教えたとおり優雅なカーテシーだ。

「ごきげんよう、カティ。何やら楽しそうだが、良いことでもあったか？」

「あのね。弓を教えてもらっていたの」

　ラストリア王国では女性も狩りを嗜（たしな）むため、弓を学ぶ貴族令嬢も多い。

　カテリアーナも弓に興味を持ったようで、先日子供用の弓を与えたばかりだった。

「陛下。王女殿下はすごいですよ」

「そうです。弓の才能がありますよ」

　騎士たちが口々にカテリアーナを褒め称える。

「カティの弓の腕はそんなにすごいのか？」

「おばあさまにも見せてあげる」

　カテリアーナは騎士に預けてあった自分の弓と矢筒を受け取ると、弓に矢をつがえ構える。

「ここから打つのか？　的まで遠くはないか？」

「大丈夫ですよ、陛下。見ていてください」

　木にぶら下げてる的の位置は、大人が練習する時の距離くらいある。

　騎士たちは全く動じた様子がない。その様を見てもクローディアは内心ハラハラしていた。

　風を切った音がしたかと思うと、的の真ん中に矢が刺さっていた。

「お見事！」

　騎士たちが再び歓声をあげる。

　カテリアーナは祖母のほうへ振り替えると、得意気に笑う。

「……すごいのう」

「そうでしょう。百発百中ですよ」

　騎士たちの話によると、カテリアーナは今まで一発も外したことがないという。

　クローディアは唖然とした。

ここまでお読みいただきありがとうございました（*＾▽＾*）