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3章-2

　本来、貴族の令嬢が社交界デビューする際は親か婚約者がエスコートをするものだ。兄がいれば兄がエスコート役を務める場合もある。

　カテリアーナには婚約者はいない。そして、兄である王太子はエスコートを拒否した。父もだ。

　エスコート役を募集したのだが、『取り替え姫』のエスコート役を買って出る貴族はいなかった。見かねたストリングスが息子をエスコート役にと申し出てくれたのだ。

「こちらの大広間が会場となります」

　ここまで案内をしてくれた侍従は、カテリアーナをじろじろと眺めている。その視線に気づいたアイザックが侍従を睨む。

「王女殿下に対して無礼であろう」

「いいのです、アイザック卿。ここまで案内ご苦労様でした」

　カテリアーナは侍従を労う。侍従はつんとすました顔で一礼すると、元来た道を戻っていった。

「殿下はお人が良すぎます」

「そんなことはないわ。心の中では舌打ちしているのよ」

　ふふと微笑むカテリアーナにつられて、アイザックも微笑む。

　ここでカテリアーナが下手に侍従を注意すれば、エスコート役のアイザックの立場も悪くなる。王女の思慮深さにアイザックは感心させられた。

　カテリアーナは王太后クローディアに、幼い頃から徹底的に王族としての在り方を叩きこまれている。王族は頂点に立つ者であるが、だからといって、下の者に高圧的な態度をとっていいわけではない。

　常に人に対して労いや思いやりを忘れないこと。悪いことは諫める。当たり前のことだ。しかし、必ずしも人は正しいことを行うわけではない。

　王族は頂点に立つ者として、国民のお手本になる責任があるのだ。

　カテリアーナは祖母にそう教わった。

　アイザックは在りし日のクローディアを思い出し、カテリアーナにその姿を重ねる。

「殿下は王太后陛下に似ておられます」

「最高の誉め言葉ね」

　大広間の扉が開くと、中の人々は一斉にカテリアーナに注目する。

「『取り替え姫』だ」

「まあ、怪物のようなお姿かと思いましたが、お美しいのね。まるで人形のよう」

「しかし、国王陛下にも王妃殿下にも似ていらっしゃらないな」

　ひそひそと貴族が囁く中、カテリアーナはアイザックにエスコートされ、ゆっくりと歩む。

　やがて玉座に辿り着くと、カテリアーナは跪く。玉座には国王と王妃、両サイドに王太子と第一王女がいるからだ。

　社交界デビューする貴族の子女はこうして王族に謁見をするのだ。第二王女であるカテリアーナはこのまま玉座まで国王に招かれるはずなのだが、一向にその気配はない。

「面をあげるがよい。カテリアーナ、めでたき成人の儀に良い知らせがある」

「何でございましょうか？」

　国王は立ち上がると、大仰に両手を広げる。

「皆にも聞いてほしい！　第二王女カテリアーナはエルファーレン王国国王フィンラス殿の下へ嫁ぐ」

「え？」

　父は何を言っているのか？　一瞬、カテリアーナは父の言葉を理解できなかった。

　エルファーレン王国へは賓客(ひんきゃく)として赴くのではないのか？

　ノワールはカテリアーナが成人したら、エルファーレン王国へ招待すると言っていた。だとすれば、かの国から招待状が届いたのではないのか？

　カテリアーナが混乱している中、なおも国王は言葉を続ける。

「カテリアーナがエルファーレン王国へ嫁ぐことで両国の架け橋となるであろう！」

　会場から盛大な拍手があがる。

◇◇◇

　夜会の後、カテリアーナは父に面会を求める。

　執務室にとおされたカテリアーナを待っていたのは、家族の嘲笑に満ちた顔だった。

　父と姉はともかく、母と兄に会うのは実に十三年ぶりだった。しかし、全く懐かしさを覚えない。幼い頃に虐げれた記憶しかないからだ。

「何用だ？　カテリアーナ」

「おとうさま……いいえ国王陛下。エルファーレン王国へ嫁ぐというのはどういうことでございましょうか？」

　ワイングラスを片手に父は冷たい視線でカテリアーナを射抜く。カテリアーナは怯むことなく父の視線を受け止める。

　エルファーレン王国へ招待ではないのか？　という問いかけはしなかった。そもそもカテリアーナが成人したら、エルファーレン王国へ招待するというのはノワールとの約束だからだ。

「そのままのとおりだ。お前は一か月後にエルファーレン王国へ嫁ぐのだ」

「良かったわね。わたくしも同じ時期にオルヴァーレン帝国へ嫁ぐことが決まったの。グリージオ様はそれは素敵な方よ。エルファーレンの国王は怪物のような姿らしいけれど、『取り替え子』のおまえにはお似合いかもしれないわね」

　アデライードはクスクスと笑う。その顔は優越感に満ちている。

「アデライードはオルヴァーレン帝国へ。カテリアーナはエルファーレン王国へ。国益のためだ」

「王女として生まれたからには政略結婚は当たり前ことです。わがままは許しませんよ、カテリアーナ。ああ、『取り替え子』のお前は故郷に帰るかしら？」

　王太子の兄と王妃である母は十三年ぶりにカテリアーナに声をかける。侮蔑がこめられた言葉は妹に……娘に対してかけるものではない。

「そうそう。夜会のドレスは素敵だったわね。アイザック様の贈り物かしら？　わたくし気に入ったわ。あのドレスをわたくしにちょうだい。装飾品もすべてよ」

　あれはノワールからの大切な贈り物だ。いくら姉の頼みといえども渡すわけにはいかない。

「それはできません。あれはわたくしの大切なものなのです！」

　執務室にパシッと高い音が響く。

ここまでお読みいただきありがとうございました（*＾▽＾*）