エデン

1章 入隊試験編

第三試験①

試験官が説明する。

「第三試験は――」

スクリーンに映像が映る。

崩壊した市街地。

煙。

倒壊建物。

避難できていない民間人。

そして。

異形の影。

「実際のエイリ星人災害を想定した総合任務を行ってもらう」

会場が静まり返る。

「諸君は四人一組のチームを組み」

「指定区域に侵入」

「生存者を救助し」

「脱出地点まで搬送する」

指が立つ。

「重要なのは撃破ではない」

「任務達成だ」

少し間。

「なお」

試験官の声が低くなる。

「途中で脅威が出現する」

ざわめき。

受験者の一人が聞く。

「本物ですか？」

試験官は答える。

「限りなく実物に近い」

つまり。

戦闘の可能性がある。

その直後。

試験官が告げる。

「これより受験者は四人一組のチームを編成しろ」

ざわざわと人が動き始める。

エデンは少し周囲を見渡した。

（チーム……）

正直、誰と組めばいいか分からない。

その時。

「……エデンさん」

落ち着いた声が後ろから聞こえた。

振り向くと、そこにいたのは第一試験で一緒だった青年。ドロイだった。

「もしよろしければ、俺と組みませんか？」

丁寧な敬語。

エデンは少し驚く。

「あ、うん。もちろん」

「よろしく」

握手を交わす。

ドロイの手は少し冷たかった。

だがエデンは特に気にしなかった。

その時。

「ねえ！　あと二人足りないなら一緒にどう？」

元気な声が割り込んできた。

振り向くと、短髪の少女が手を振っていた。

その後ろには背の高い無口そうな少年。

「私たちもまだ決まってなくてさ！」

少女は笑う。

「人数ちょうどいいし、どう？」

エデンはドロイを見る。

ドロイは静かに頷いた。

「問題ありません。」

エデンも笑う。

「うん、よろしく！」

少女が手を差し出す。

「私はリナ！」

無口な少年が軽く会釈。

「……カイト」

こうして四人のチームが完成した。

その時。

試験官の声が響く。

「チーム編成完了まで残り五分」

空気が少し張り詰める。

エデンは三人を見た。

ドロイ以外は初対面。

実力も分からない。

でも。

（この人たちとやるんだ）

胸の奥で、静かに決意が生まれる。

ドロイが淡々と言った。

「第三試験は連携が重要になります」

「事前に役割を決めておきましょう」

その言葉に、エデンは頷いた。

「うん、そうだね」

四人は会場の端に移動し、簡単な円を作った。

最初に口を開いたのはドロイだった。

「第三試験は恐らく、実戦を想定した状況下での行動評価です」

落ち着いた声。

理路整然としている。

「つまり、個人能力よりも連携が重要になります」

リナが腕を組む。

「じゃあ役割決めよっか」

エデンは頷いた。

「そうだね」

ドロイが続ける。

「まず前衛ですが——」

一瞬、エデンを見る。

「第一試験の動きを拝見した限り、エデンさんが最適かと」

エデンは少し驚く。

「俺？」

「はい」

ドロイは淡々と言う。

「身体能力、反応速度、そして判断力。平均以上です」

「最前線で状況を切り開ける方だと判断しました」

エデンは少し照れた。

「……分かった。やってみる」

リナがニヤッと笑う。

「じゃあ私は生存者の搬送担当かな！」

「走るの得意だし！」

カイトが静かに言う。

「……護衛は俺がやる」

「俺は後方で指揮をとります」

ドロイは言う。

低い声。

「エデンさん」

「緊張していますか？」

エデンは正直に答える。

「ちょっとね」

ドロイは小さく頷く。

「正常です」

「緊張は判断力を鈍らせますが、同時に集中力も高めます」

「制御できれば武器になります」

淡々とした言葉。

だが不思議と落ち着いた。

リナが笑う。

「大丈夫大丈夫！なんとかなるって！」

カイトも短く言う。

「……死ぬわけじゃない」

エデンは笑った。

「ああ」

その時。

試験官の声が響く。

「第三試験参加者はゲート前へ移動しろ」

巨大な扉がゆっくりと開き始める。

ゴゴゴゴ……

奥には。

崩壊した都市を模したフィールドが広がっていた。

瓦礫。

煙。

壊れた道路。

まるで本物の戦場。

エデンは一歩前に出る。

心臓が高鳴る。

だが。

恐怖よりも強い感情があった。

（助ける）

（守る）

それが。

エデンの本質だった。

ドロイが静かに言う。

「行きましょう」

四人は並んで歩き出した。

そして。

試験が始まる。

だが頼もしさがある。

ドロイが頷く。

「では私は後方支援と状況分析を担当します」

全員が自然に納得していた。

エデンは少し感心する。

（ドロイさん……すごく冷静だな）

ドロイは続ける。

「重要なのは無理をしないことです」

「試験とはいえ、怪我をすれば失格になります」

「危険を感じたら必ず声をかけてください」

エデンは強く頷いた。

「分かった」

その時。

会場にアナウンスが響く。

「第三試験開始まで残り十分」

空気が一気に張り詰めた。

周囲の受験者たちも緊張し始める。

誰もが真剣な顔になっていた。

エデンは拳を握る。

（ここまで来たんだ）

（絶対に合格する）