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エルフの里の「黄金」問題：聖なる川に流してはいけません

朝の森は、静寂という言葉そのものだった。

白く淡い霧が地表を這い、巨大な古木の根元から枝葉の隙間へと、ゆっくりと流れていく。

朝露を含んだ葉がかすかに揺れ、光を受けて宝石のようにきらめいていた。

――神話に描かれる理想郷。

それが、エルフの里だった。

だが。

サトウは、その幻想の只中で、ふいに足を止めた。

鼻先が、ひくりと動く。

無意識のうちに、現場で何百回と繰り返してきた動作だった。

森の匂い。

湿った土。

苔。

樹液。

花粉。

――そして。

サトウ「……ん？この里、風向き変わると、なんか嫌な匂いしません？」

ぽつりと落とされた一言。

それだけで、空気が変わった。

先ほどまで優雅に微笑んでいたエルフたちが、まるで示し合わせたかのように視線を逸らす。

鳥のさえずりが、なぜか一瞬だけ途切れた気がした。

耳まで真っ赤に染めた若いエルフの乙女が、もじもじと指先を絡めながら、一歩前に出る。

乙女「……そ、それは……その……自然に……還しているだけでして……」

語尾が、露ほどの勇気もなく霧散した。

その瞬間だった。

サトウの顔から、ふっと笑みが消えた。

いつもの飄々とした表情ではない。

現場監督が、「致命的な欠陥」を見つけたときの顔だ。

サトウは霧の向こう、川の流れをじっと見据える。

サトウ「……えっ。それ、下流で飲み水にしてる人、確実に体壊しますよ。地下水脈も……もう限界です。これ、汚染寸前です。」

言い切りだった。

遠慮も、婉曲表現もない。

ただの、事実。

エルフたち「ぎゃああああっ！？」

森の静寂を引き裂くような悲鳴が、四方八方にこだました。

枝に止まっていた鳥たちが一斉に飛び立ち、霧が揺れ動く。

長老格のエルフが青ざめ、若者たちは耳を押さえ、乙女は今にも泣き出しそうな顔で川を見つめた。

――聖なる森。

――清らかな水。

――永遠の自然循環。

その神話が、音を立てて崩れていく。

その横で。

ガンツが額に乗せていた溶接ゴーグルをぐいっと押し上げ、一歩前に出た。

重たいブーツが、湿った土を踏みしめる。

ガンツ「監督ゥ！樹上生活で土掘れねぇのは厄介ですがよ、魔導パイプ通しゃ何とかなりやすぜ！……ま、問題は“葉っぱが正義”の長老連が首を縦に振るか、ですがな。」

肩をすくめつつも、その目は真剣だった。

職人として、「解決策」が見えている目だ。

ディアドラは腕を組み、金色の瞳で森全体を鋭く見渡していた。

霧の奥、見えない場所に潜む“敵”を見据えるかのように。

ディアドラ「……くっ……聖なる森に便座を据えるなど……恥ずかしながら、戦場に等しい覚悟が要ります……」

一瞬、歯を食いしばる。

ディアドラ「……ですが……サトウの判断なら、私が前線を死守します。」

それは、剣を取る宣言と同じ重さだった。

サトウは、その言葉に一瞬きょとんと目を瞬かせ――

次の瞬間、いつもの“現場の笑み”を浮かべた。

サトウ「大丈夫です。ちゃんと“森を壊さない解決策”がありますから。」

霧の中で、その声は不思議とよく通った。

サトウ「むしろ……この里、もっと快適になりますよ。誰も川に罪悪感を流さなくて済むし、森も、水も、守れる。」

エルフたちは、互いの顔を見合わせる。

恐怖と戸惑い、そして――わずかな希望。

朝霧の奥で、聖なる川は何も知らぬ顔で流れ続けていた。

だがこの日、

エルフの里は初めて知ることになる。

「文明的トイレ」という名の、最大の文化衝撃を。

サトウが軽く手を上げる。

その仕草ひとつで、現場が動いた。

サトウ「じゃ、いきましょう。樹皮は傷つけないように。固定は枝間テンション、振動吸収忘れずに。」

魔王軍の職人たちが一斉に動き出す。

細身で銀色に光る管が、まるで蔓植物のように、枝と枝の間へと張り巡らされていった。

釘は使わない。

樹皮も削らない。

重力と空気圧、そして魔導制御だけで成立する――

――真空式汚物収集システム。

シュウウウウウ……。

低く、しかし確かな音が森に溶ける。

空気の流れが生まれ、里のあちこちから排泄物が一箇所へと集約されていく。

川は、汚れない。

土も、染まらない。

さらに。

根元の広場に設置されたのは、木目調の外装を施した小さな建屋だった。

中身は――

――コンポスト型・バイオトイレ。

内部では、魔法微生物が静かに目覚め、ゆっくりと活動を始める。

腐敗は起きない。

悪臭は生まれない。

残るのは、雨上がりの森と同じ、柔らかな土の匂いだけだった。

子供たちが、我慢できずに駆け寄る。

目を輝かせ、身を乗り出して覗き込んだ。

子供「すごい……！壊してないのに、森がきれいになってる……魔法みたい！」

子供「川、くさいって言わなくなった……！」

乙女たちも、恐る恐る鼻を鳴らし、驚いたように顔を見合わせる。

だが。

その様子を、遠巻きに見つめる影があった。

腕を組み、眉をひそめたまま、一歩も動かない存在――

エルフの長老たちである。

長老「……我らは葉を信じてきた……」

長老「自然は、すべてを受け入れ、還す……異物は認めぬ……」

その声には、長い年月が染みついていた。

誇りと、信仰と、変化への恐れ。

サトウは、その言葉を遮らなかった。

ため息もつかず、ただ穏やかに頷く。

サトウ「分かりました。」

そして、にこやかに続ける。

サトウ「じゃあ――これ、試してみてください。」

サトウが【異世界マテリアル・カタログ】を開くと、淡い光が広場を包んだ。

現れたのは――

森の景観を壊さない木調デザイン。

完全個室。

断熱・防音・防臭完備。

最新型・温水洗浄便座付きオールインワン個室。

長老「な……なにを……」

疑心暗鬼のまま、長老は仲間に押されるように中へ入る。

軋みはない。

冷たさもない。

恐る恐る、腰を下ろした――その瞬間。

ピュッ……ピチャッ。

長老「……！？」

背筋が、ぴんと伸びた。

長老「こ、これは……！？」

目を見開いたまま、微動だにしない。

長老「……聖なる水が……狙い澄ましたように……！」

声が、震えていた。

羞恥ではない。

感動だ。

長老「これこそ……真の浄化……！」

ゆっくりと、深く息を吸う。

長老「葉よりも……清い……！」

沈黙。

次の瞬間。

乙女「えええええええ！？」

子供「長老！？今なんて！？」

他の長老「な、なにを言っておる！？」

個室の扉が、静かに開く。

そこに立っていたのは、

どこか悟りを開いたような顔の長老だった。

長老「……我らは……長きにわたり……間違っていた……」

サトウは、腕を組まず、威張らず、ただ静かに頷く。

サトウ「自然を守るって、我慢することじゃないですから。」

サトウ「ちゃんと、仕組みを整えることです。」

朝霧の森に、

新しい価値観が、そっと根を張った瞬間だった。

その日を境に。

エルフの里には、これまで見たことのない光景が生まれた。

朝霧の中、静かに並ぶ――

いや、静かに並ぼうとして失敗している長蛇の列である。

老若男女、身分の差も誇りも関係ない。

目的はただひとつ。

――「ウォシュレットの聖水」。

乙女たちは頬を赤らめながら順番を待ち、

子供たちは「もう一回！」と無邪気に騒ぎ、

昨日まで腕を組んでいた長老たちですら、目を逸らしつつ列に加わっていた。

回収された排泄物は、

真空管を通じて一箇所へ集められ、

魔法微生物によるバイオ処理を経て、完全に無害化される。

臭いは、ない。

不快感も、ない。

残るのは、命を育てる力だけ。

それはやがて、

世界樹の苗木のための最高級肥料へと姿を変えた。

柔らかな土に混ぜられたそれを、苗木が静かに吸い上げる。

葉は瑞々しく輝き、幹は確かな強さを宿し始めていた。

少し離れた場所で、

ガンツが腕を組み、誇らしげにその光景を眺めていた。

ガンツ「監督ゥ！このスケルトン・パイプなら詰まりも即分かる！」

透明な管を、指でこんこんと叩く。

ガンツ「景観も壊さねぇし、換気にアロマ仕込んだら森全体が瞑想空間ですぜ！……完璧だ！」

森を吹き抜ける風が、ほのかに木と土の香りを運ぶ。

確かにそこには、かつて存在したはずの「不快な匂い」は、もうなかった。

乙女が、胸の前で手を組み、目を潤ませて呟く。

乙女「これで……森も、私たちの暮らしも……守られました……！」

誰かが、深く頷く。

誰かが、安堵の息を吐く。

里は、変わった。

臭いも、不安も、罪悪感も、

すべてが、霧とともに消えていく。

残ったのは、

清浄で、快適で、そして誇りを失わない生活空間。

サトウは少し離れた場所で、その様子を静かに見守っていた。

胸を張ることも、声を上げることもない。

ただ一言。

サトウ「……現場、収まりましたね。」

朝の光が、世界樹の苗木を照らす。

――こうしてエルフの里は、

「聖なる森」と「文明的快適さ」を両立させた、最初の地となった。

その帰り道。

朝霧はすっかり晴れ、森は柔らかな午後の光に包まれていた。

枝葉の隙間から差し込む陽光が、足元の苔を淡く照らし、風が静かに葉を揺らす。

整えられた里を背に、一行は森の小径を歩いていた。

そのとき。

ディアドラが、ほんの少しだけ歩調を落とし、

周囲に聞こえぬよう、声を落としてサトウに近づく。

ディアドラ「……あの……」

一瞬、言葉が途切れる。

普段、戦場で剣を振るう彼女とは思えないほど、ぎこちない仕草だった。

ディアドラ「……私の部屋にも……例の……“ピピッと水が出るやつ”を……設置していただけますか……？」

耳まで赤く染まり、視線は足元の地面へ。

それでも、勇気を振り絞った問いだった。

サトウは、迷わなかった。

サトウ「もちろんです。魔王城の個室、全部標準装備にします。」

あまりにも即答。

あまりにも自然。

ディアドラは、一瞬、きょとんとした顔をして――

次の瞬間、ぱっと頬を染めた。

無意識のうちに、手に持っていた釘をぎゅっと握りしめる。

金属が、きしりと鳴った。

ディアドラ「……ふっ……」

小さく、しかし確かな笑み。

ディアドラ「聖なる戦場に便座を守る……これぞ、私の新たな使命……！」

その言葉に、サトウは思わず苦笑する。

サトウ「命懸けで守るもの、増えましたね。」

ディアドラ「……はい。ですが……不思議と、誇らしいです。」

森を抜ける風が、二人の間をすり抜ける。

どこか清涼で、澄んだ空気だった。

かつて漂っていた不安も、匂いも、もうない。

森に、新たな清浄の風が吹き込んだ――

こうしてエルフの里は、

体も、心も、

そしてトイレも、

美しくなったのだった。