たたかうラーメン屋

山岡からの着信

　新宿駅西口で、『罰天』と『新青龍』が衝突した時、

　出汁郎と轍は東中野駅にいた。

「向こうは逐次補給を受けられて、こちらの戦力は二人ー……、作戦も、補給の目処も、特に無しー……。これではテロと一緒です旗色は悪いですよーー」

「……地下にいる人間を避難させるだけでいいんだろ」

　二人は、地下鉄に通ずる通路の脇に自然と目がいった。

　ラーメン屋を始めた頃は、そういえばここで商売をしていた。

「轍さんーー……またラーメン屋に戻れるとしたらー……どうしますー？」

「……元々、我々に向いている商売ではなかった」

「ええまあーー。でもー……楽しかったなー……。

　莉春もいてー……」

　莉春の名前が出ると、二人とも黙ってしまった。

　下階段を目の前に、二人はなかなか進もうとはしなかった。

　なぜかはわからない。

　これを降りたら、帰っては来れないのではないだろうか？　そう思ったかもしれない。

　出汁郎が、隣の気配の異質さに気がつき、轍の方を見た。

　…… ……出汁郎は思わず頬が緩んだ。

　そして、轍からのグータッチに応じ、階段を駆け下りたのだった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　都内ホテル。

　リサも、母親も、テレビの前から離れられなくなってしまった。

　食事も水も採ってない。

　ニュースは、先ほどから同じような文言を繰り返している。それは、羅英雄がマスメディア向けに発表した内容で、

「シュウジ・ヤマオカ」の娘、「フウカ・ヤマオカ」と言う人物を組織の象徴のとすると言う内容のものであった。

　マスコミもネットニュースもSNSも、こぞって「シュウジ・ヤマオカ」の正体を探り出した。

　今や山岡は時の人だ。

　リサのスマホにも、知らない番号から何度も着信があった。

　もう、何も驚かないし、感情は動かない。むしろ、遠い他人の出来事のようにすら感じていた。

　リサの悲劇の発端はどうしても山岡になる。だから記憶から抹消したい名前だった。

　……しかし、山岡と向き合うことが、この事件と向き合うことになることをわかっていた。

　テレビを消せば、不安も不満もシャットダウンできる気がしていた。

　なのにその行為だけができない。リサと母親は、黙って画面の向こうを眺めていることしかできなかった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　　東京メトロ丸ノ内線、中野坂上駅――線路内。　非常灯が断続的に点滅し、コンクリートの壁に影がうごめいていた。

「……静かすぎるな」

　出汁郎が呟いた。　線路を挟んだ通路には、さびついた工事用ハシゴと電源ボックス。足音すら吸い込まれるような湿度の中、彼らは無言で進む。

　その時だった。先行していた轍が右手を挙げ、静かに身を低くした。　薄暗がりの先、停止中の電車――その連結部の影が、不自然に動いた。

　パッ、と閃光が弾けた。　閃光弾。 反射的に顔を背けた轍の視界が白に染まる。

　「潜入がバレたか……！」

　その直後、抑制されたサプレッサー音と共に銃弾が飛来。壁が砕け、火花が散る。　轍と出汁郎は、反射的に電車の下に滑り込んだ。

「距離二十……三十。新青龍、四人……バイザー付き、ヘルメットあり。　中距離支援一、火炎放射器が……オイ、珍しいの持ってんな」

　出汁郎が呟きながら、愛銃の改造グロックを手に、ハンドサインで迂回を指示する。

　轍は手榴弾を一本投げた。　爆風が生じると同時に、出汁郎は反対側からスライディングで突入し、至近距離で一人の敵の膝を撃ち抜いた。

「ッラァ！！」　轍は電車の影から飛び出し、敵の装備の隙間に拳銃を撃ち込んだ。　だがその時、背後から狙撃――

　「轍！！」

　銃声と同時に、轍の肩が弾け飛んだ。　血が噴き出す。だが彼は倒れない。振り返り、敵の位置を確認した。

「……　……ぐ！」

　肩を押さえつつ、壁に背を当て、呼吸を整える。　出汁郎が横に滑り込み、咄嗟に止血用の布を巻いた。

「轍さんーー……戦場で“無理はダメ”って習わなかったんですかーー……」

「うるさい、敵の数は少ない。……さっさと片付けるぞ」

　轍が動こうとした瞬間、出汁郎が代わりに前へ出た。　その手には、**閃光音響複合弾（カスタム）**が握られていた。

　ピンを引き抜くと同時に、轟音と閃光が狭い通路を満たす。　爆風で敵が体勢を崩した瞬間、出汁郎は一直線に突っ込んだ。　左右に撃ち込みながら、二人を瞬時に制圧。

　最後の一人が反応する前に、轍が飛び出し、ナイフで手首を裂く。

「……通路、クリア」

　轍は血を流しながら肩を回すが、顔をしかめる。

「……大丈夫ですかー？」

　轍は、答えはせず曖昧にうなづいた。

　出汁郎が先行し、轍が続く。　途中、停止中の車両を確認すると、中には怯えた顔の民間人が見えた。　轍は彼らの前で一瞬足を止め、目を細めた。

　――そして、彼らは新宿駅の地下へと、血の匂いとともに進んでいった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　都内ホテル。

　もう、何度目かもわからないスマホの着信音に、うんざりしていたリサであるが、

　その発信元の名前を見て思わず血の気が引くような気分になった。

　『山岡秀治』から着信が来ている。

　リサは思わず立ち上がり、電話に出た。

「もしもし？……」

　それは、山岡本人の声ではなかった。無機質な機械の声だった。

　当然、こちらからのコミュニケーションには応じない。

　一方的に、こう、告げてきた。

『バクゲキ　が　始まる。　リサ　逃げろ』