たたかうラーメン屋

衝突

　西新宿の裏路地に、やかましいエンジンの咆哮が悲鳴をあげている。

　そこには、三百人を超える男女が、ぞろぞろと集結していた。　刺繍入りの特攻服、軍靴に編み上げブーツ……どれも古臭くて、昭和で止まったようなファッションである。　だが、目が違う。　全員の目が、血走っていた。

　その服の背中には――『罰』の一文字。　腕章にも、手製の旗にも、でかでかと同じ字が書かれている。　この場にいる者たちは、誰一人として「正義」など信じていない。　ただ、“罰”を下す権利が、自分たちにはある――そう信じていた。

「整列しろや、コラァ！！」

　怒鳴ったのは、スキンヘッドの構成員。　他にも、ピンクの長髪にサングラス、鋲ジャンを着た女、坊主頭に刺青のある少年――　まるで見世物小屋のような連中だが、手にはショットガン、サブマシンガン、改造拳銃と、物騒な火器をそれぞれ抱えている。

　その列の最後尾から、スローモーションのように歩いてくる男がいた。　白いパーカーのフードを深く被り、ポケットに手を突っ込んで歩くその男――菅原正人。今の名はスノウ。　虚ろな目に、決意の色はなかった。　だが、歩くたびに、足元の地面が軋んだように感じた。　それだけで、周囲は静まり返る。

「きてくれるって信じてましたよ。若旦那」

　青パーカーが隣で囁く。

　それに対し、スノウは反応を返さなかった。

　ただ黙って……猫背に目的地に向かって歩き出した。

　『罰天』のメンバーは歓声をあげて彼の後に続く。

「テメェらァ！！　新宿に死に場所作りに行くぞゴラァァァ！！」

「戦争上等だコラァ！！　殺せッ！！　殺してでも取り返せ！！」

「ぶち殺せええええええええ！！！！」

　怒号と笑い声と号泣が混じり合う。　ヤクザとも暴走族ともつかない集団は、一斉に西新宿を出発した。

　全員、命を捨てに行く顔をしていた。

　――殴り込み先は、新宿駅西口。　そこでは、新青龍が完全武装で要塞を築いている。　一般人を“人間の盾”に使って、地下全域を制圧している。　その真っ只中へ、命知らずの罰天が突っ込んでいくのだ。

　だが、彼らは迷わなかった。　――なぜなら、誰も帰ってくるつもりなどなかったからだ。

　スノウは、パーカーのフードを外し、空を見上げた。　東京の夜は、相変わらず空が見えない。

　真っ白で、あの時の空の色と同じだ。

「……」

　スノウは、胸元の十字架にキスをして、天に向けて中指を立てた。

　……大きな矛盾を孕むこの行為だが、これが今のスノウの素直な気持ちだった。

　一瞬、空気が凍る。

　そして、仲間たちに何の号令もかけず、そのまま歩き出した。

　＊　＊　＊　＊　＊

「……もしもし」

『露軸さんですかーーー？』

「出汁郎じゃない。元気してるの？」

『そんなわけないじゃないですかーー。新宿駅のあれ、姫さんでしょー？』

「さあ……彼が何をしたのか、私にはわからないわ」

『そんな言葉で騙せるとでも思ってるんですかーー？

　全部露軸さんの指示だったって、こっちはわかってるんでーー』

「出汁郎、怒ってる？」

『怒ってますよーー。一言声かけてくれてもよかったのにーー勝手にはじめるからー。

　だから僕たちもー、勝手にやらせていただきますーー。

　露軸さんに付き合ってー第二次薔薇戦争なんて御免被りますからーー』

「……」

『露軸さんーーー。何考えてるんですかーー？』

「私が考えてることは、ずっと変わらないよ。

　出汁郎も『ウチの子』になることを考えて頂戴」

『…… ……露軸さん』

「なあに？」

『………ファーーッキューーー』

　そして電話が切れた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　バリケード、コンクリートブロック、銃座、そして至る所に配置された新青龍の武装部隊。　彼らは黒い防弾装備に身を包み、まるで国際テロ対策部隊のような動きで、罰天の行進を迎え撃つ。

　新宿駅西口。

　罰天の暴徒が放つ最初の銃弾が、　“第二次薔薇戦争”の開戦を告げた。

「他来了……！他真的来了！！」　新青龍側、通信ヘッドセット越しの声が混線する。

　西口通路から突入してきた罰天の隊列は、銃撃が降り注ぐ中でも怯まず突き進んでいた。　命知らずの暴走列車。防弾チョッキもない若者たちが、己の信念と怒声だけで壁を突破してくる。

　サブマシンガンの雨、閃光弾、催涙ガス……　だが罰天は、咳き込みながらも突っ込んでいく。　スキンヘッドが突撃し、サングラスの女が血まみれになりながらナイフを振り回している。　頭がおかしい。だが、彼らは止まらない、止まれなかった。

　群衆の真ん中。　スノウ（白パーカー）は、相変わらず手ぶらのまま、歩いていた。

　仲間たちが銃を構える中、彼だけがポケットに手を突っ込み、険しい顔のまま視線すら動かさない。　一人、弾丸の中を進む。

　前方から、新青龍の兵士が二人、ショットガンを構えて迫る。

　――スノウは静かに動いた。

　右足が滑るように一歩、地を擦る。　同時に上体が沈む。　次の瞬間、左肘で相手の顎を打ち抜いた。

　骨が砕ける音。　もう一人の兵士が引き金を引くが、すでにスノウの姿はそこにいない。

　背後から、後頭部に指先で一撃。

　ただそれだけで兵士は意識を刈り取られ、崩れ落ちた。

　スノウを見た新青龍兵士が何かを叫ぶ。

　だが、叫んだ時にはもう遅い。

　スノウは、機関銃の引き金に指を引っかけるようにして軸をずらし、腕ごとその兵士を投げ飛ばす。　空中で体勢を崩した兵士の顔面に、スノウのバックハンドブローが入る。　歯が飛んだ。

　躰道の回転蹴りで一人、システマの捌きで一人、空手の裏拳で一人。

　スノウの体術は舞のように洗練されていたが、一つ一つの動作に強い恨みと激しい悲しみがこもっていた。　血と泥と硝煙の中に、白いパーカーの影だけが異様に映える。

「若旦那が抜けてるぞオオオオオ！！」

　罰天の兵士たちが歓声を上げる。

「若旦那の進む道を開けろオオオオ！！」

　スノウが通った道を、罰天が押し上げる。　こいつらは、文字通りただの暴走族だ。

　スノウ同じ、テロで家族を失った行き場のない者が殆どだ。

　死体の山を超えながら、戦線は徐々に駅構内へと侵入していく。

　地上出口が見えたとき、スノウは一瞬、足を止めた。

　この先に、敵の本陣がある。　次こそ、今度こそ最後の戦いであるとスノウは直感した。