たたかうラーメン屋

ラーメン『角屋』

　その日は、一睡もできなかった。

　怖くって、悔しくて。横になって目を閉じても、瞼が勝手に開いてしまった。

　どうしたらいいのかわからないけれど、とにかく、あのラーメン屋さんにお礼を言うべきだと思った。

　＊　＊　＊　＊　＊

　翌日の夕方である。リサはもう一度新宿に来ていた。

　……地下鉄から、自分を救出してくれたラーメン屋に、ちゃんとお礼をしたかった。

　流石に夜は危ないと言うことが身に染みてわかった。最も、あんなことがおきた後では、夕方だろうが怖いものは怖かったのだが。

　夕方にして、人の気配の少ない中野坂上。昨日と同じ場所に彼らはいた。

　もう開店しているのか、屋台からは湯気が上がっている。

　リサが恐る恐る屋台に近づくと、昨日と同じ面々が仕込み作業をしていた。

　……外でやるんだ？　屋台ラーメンの仕込みって……？

　黙々と作業している男二人に、リサは挨拶すると、

　童顔の方の男性が、尖った八重歯を見せて口だけ「にかっ」……と笑っている。

「あれ……昨日の？」

「あ……はい。ちゃんとお礼を言いたくて……」

「ええ……いいのに別に……危ないですよー」

「はい……でも、こう言うことはちゃんとしたくて」

　リサが言うと、後ろから頭を叩かれた。

　びっくりして振り向くと、小さくてまん丸い女の子が立っていた。

「オマエ、何してるアルか！？」

　と、何やら昔の映画の吹き替えみたいな喋り方をする。

　そして、怒っている。

「昨日、怖い目あったアルな！？　なのになんで来るアルか！　心死んでるアルか！？」

「あー……莉春。一応お客さまだからー……」

　すごい剣幕で詰め寄ってくる、アジア系の女の子を、

　店主っぽい童顔の男性が諌めてくれた。

　昨日、リサの危機を救った丸眼鏡の男性は、手を止めずに野菜を切っている。

「もう知らんアル！！！」

　そう言って、女の子は行ってしまった。

「あのーー」

　八重歯の男性が能面みたいに張り付いた笑顔のまま、話しかけてきた。

「昨日のーことならーー、お気になさらずにーー」

「は、はい。……あの！」

　リサは、勇気を出して丸眼鏡の男性に声をかけると、

　男性はビク！！　っと一瞬反応した。

　いかつい外見だが、悪い人にはとても見えなかった。

「……ありがとうございます」

　リサは深くお辞儀した。

　丸眼鏡さんは、あたりをキョロキョロと挙動不審に見渡して、

　やがてリサにお辞儀を返した。

「……　……お強いんですね」

　リサは丸眼鏡に言うと、彼はどうしたらいいのかわからなさそうに八重歯の方を見た。

「えー…… ……帰らないんですねー。もうすぐ夜ですよーー」

「あ、はい……」

　すると、リサは屋台の脇に置いてある、木の箱に目がいった。

「……え？」

　それは、銃弾と呼ぶにはあまりにもサイズが大きく、いかつかった。

　これはまるで……

「これって……」

「あー…… しまっ……たなーーー。

　見ちゃいましたかーー」

　八重歯さんは相変わらず、独特な笑顔を崩さなかったが、

それでもこれは、リサが見つけてはいけないものだったと言うのもがわかった。

　一つ、おかしなところが見つかると、だんだんこの屋台自体がおかしいことに勘づき始めた。

　まず、屋台ということは、人間が引くものだと思うので、できるだけ軽く作るはずだが、

この屋台は素人目に見ても、とても人間が引くような重量の代物ではないように見える。まるで……まるでなんだろう？

　戦車……？

　屋台の内部も、ところどころ金属の『切れ目』が見える。この下に何か隠しているのだろうか？

「何か勘づいちゃいましたーー？」

　ニコニコしていていい人そうな八重歯さんだったけれど、今は笑顔の下にある感情が何やら違うもののように感じる。

　怖い。

　考えてみれば丸眼鏡さんだって、銃を持った男五人に素手で戦ってた。普通に考えればおかしな強さだ。

　この人たちは、一体何者なんだろう？

「あのーーーー」

「……すいません！」

「いいえ、いいえーー。私たち、昨日のことはーー。気にしてはいないのでーーはいーー」

「あ、は、はい」

「私たちのことはーー。忘れてください。どうかー、見なかったことにーー」