２
「娘や、もしや好きな殿御でもできて、思い詰めて恋敵の首でも鬼に所望したのか」
思考がまとまらずアワアワと思い付きを口にする父親に、
娘が何の感慨もない口調で返す。
「父上らしい所感ですけれど、違います。わたくしは母上を見て育ちましたから。母上を見ていると殿御など好いてもろくなことはあるまいと思うばかりですわ。安心なさって、こちらがわたしが鬼に求めたものなら鬼に首を取られたものはおりません、今はまだ」
「で、では、誰の首だ」
「そうそうにあるはずがないものを望みましたの。鬼でも用意できはしないものを。一応父上と母上の子としての弁えも少しは御座いましたから、鬼と縁を濃くするのもどうかと思いまして。不可能なものを望めば二度と姿を現さないかと」
「都随一の豪のものの首でも望んだか」
「そんな万が一があるような無責任なことはいたしませんわ。望んだのは未来のわたしの首です」
「……」
「……」
「照や」
「はい」
「先鋭的過ぎる戯れ言は宮中では好かれないぞ」
「出仕の予定は御座いませんわ。そもそもわたしはお世辞も戯れ言も好きません」
「お前はここにいるのだから、この中にお前の首が入っているわけがなかろう」
「ここにいるのは今のわたくしですもの。入っているとしたら、未来のわたしの首だと申しました」
「そんなものあるはずがなかろう」
「ええ、決して用意出来ぬものを所望したつもりでしたが届けて参りましたね」
「納得できぬ」
娘は面倒そうに扇で黒い櫃を指し示す。
「現に届けられたものが前にあるのですもの。議論するより開けて確かめて御覧になっては？ わたくしも鬼に謀られたのかも知れませんし」
男は目の前の黒い櫃を見つめた。
背筋にざわりとした感覚。
不吉を感じて長く見つめられず目を反らす。
「こんな鬼の礼物など安易に触れるわけにはいくまい、それよりなにゆえ鬼に礼物受けるような羽目になったのだ！ どこでいつ何が起こって鬼に恩を施すことに!? やんごとなき姫にあるまじきことだぞ!?」
「大したことではありませんわ。ほぼ通りすがっただけです。あの鬼がやたら感じ入ってくれたというだけで」
「つまびらかに話なさい。誰か言い触らすものがあって良くない噂でも立ったらどうする!」
「わたくしに差し障りは御座いませんが、父上の出世には差し支えるかも知れませんね。まあ、久方ぶりの親子の対面ですし良いでしょう、たまには違った退屈しのぎも。父上の通う女人は待ちぼうけですが今からお出かけになる気力も胆力も御座いませんでしょう?」
「わたしは父としてだな！」
「聞くおつもりがないなら絵巻物の続きを見ても？ お説教より楽しゅうございますもの」
男が押し黙り、姫は絵巻物を膝から下ろした。
