第62話 試練の洞窟
「……ここだわ、中は真っ暗ね。
……家からそんなに離れていないのね、驚いちゃった！家から見た山は、もっと遠くにあるような気がしてたのに…………ねえ？センセ！……あ！そっか！」
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いつもの癖で、アルはボクに話しかけたんだ……でも、今のボクは、いないんだよね。
え？ボク？ボクは、タロウだよ…………今は、アルに分からないように、少し離れたところにいて、隠れているんだ。
アルが、言っていたように、この洞窟のある小高い山は、家からそんなに離れていないんだ。ボクの足でも、走ればあっという間に着くんだ。
だから、アルにもすぐに追いついた。
でも、折角のアルの頑張りを邪魔しないように、ボクは物音ひとつ立てないように、アルの観察をしている。まるで、探偵にでもなった気分だ。
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「よし、松明をもって中に入ろう…………これなら、洞窟の中もよく見える。
…………けど松明の灯りが届かないところは、やっぱり真っ暗だ。
…………怖いよ～センセ！…………やっぱりダメか、いつもだったら、センセが勇気をくれるのになあ～……センセ～」
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アルは、やっぱり心細いんだなあ。誰もいないのに、ボクの名前を呼ぶなんて…………聞かされるボクの身にもなってよね、うーー恥ずかしいーーー。
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「お母様の話によれば、“魔法の泉”は、ずっと奥の方だって言ってたけど…………」
ポチャッ！
「キャッ！…………何？……水？……あ、天井からだ！…………ひょっとして、こういう水が溜まった場所があるのかな～」
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どうした？……はー……天井からの雫だ…………脅かすなよ～アル～…………どこまで行くんだー……
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「ん？……何かいる？…………虫？…………鳥？…………痛い！…………」
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どうした？アルが松明を振り回してる？…………ん？……何か変だぞ！
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「うっわ！……エイッ！……ヤー……エイッ！……モー……何？これ？……切りがない！」
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うっわ、これは、コウモリみたいだな！
…………だから、アルは松明を振り回しているんだ…………でも、逆効果だぞー。
コウモリだったら、松明を振り回したら近寄ってくるんだ…………んーどうしようか？
本当にコウモリなら、そんなに危険はないけど、ボクのしらない魔獣だったら大変だなあーー。
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「イヤッ……モー……次から次へと……キャアッ！
何、天井にびっしり……逆さまにぶら下がっている。
…………尖った嘴、真っ黒い体、天井にぶら下がっている時は翼を畳んでいるんだわ！
…………うっわ！こっちに飛んで来た…………そんなに大きくないけど、あんなに数が居たら気持ち悪いわ…………」
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もー、いったいアルは何をやっているんだ…………。
灯りを消して、あのコウモリ達を落ち着かせるんだよ～。
…………あーあ……剣を出したぞ…………まさか、コウモリと戦うつもりか？
ダメだ…………これは、やっぱり止めた方がいいなあーー
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「よーし、こうなったら、やっつけてやるーーー！こい、エイ！ヤア！トオー！
……………あれ？……何だか、あたし狙われてる？
……あいつらが、騒いでる！うわああああーー一斉にこっちに向かって来たーーー
…………キャアーーーーー助けてーーーーセンセーーーーー！」
「アル！ 松明を消すんだ！……早く！」
「え？センセ？……どうして？………………う、うん！」
ボクは、アルの傍に掛けより、松明の火を消させた。
そして、彼女の体を庇いながら、洞窟の隅の岩の裂け目に彼女を押し込み自分の体で蓋をした。
幸い、背中を外側にして彼女に覆いかぶさったので、奴らの攻撃は背中に受けることになった。
「センセ！センセ！……大丈夫？痛くない？」
「ああ……ウッ！……大丈夫……ウッ！……大丈夫だ……ウッ！……」
松明の灯りは無くなったのに、まだ奴らは攻撃をしてくる。もう少し、このまま辛抱しよう。たぶん……しばらくしたら……収まるだろう……………。
「センセ、センセ…………ダメ！……センセが、死んじゃう！……早く、あたしを出して、あたしが戦うからーーー！」
「アル…………辛抱だ…………静かに…………騒ぐと、敵に気づかれる！…………も、もう、す、す、少しだ……………待………つ………ん………だ………」
ボクは、奴らの攻撃の痛みで、気を失いそうになっていた。そんなボクを気遣いながらも、アルはボクの胸にしがみ付き、必死に攻撃に耐えるボクを励ましていた。
「うぃえーーん！センセ！ガ、ン、バッテ！……フェーン……センセ……大丈夫？……しっかり！…………………」
そのうちに、アルの声が聞こえなくなってきた…………ボクは……守れるのか……………アルーーーー………
（つづく）
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