第44話 不確定遭遇
午前中の稽古を終えたボク達は、湖の近くでお弁当を広げていた。今日は、畑仕事もお休みということで、ジルとメルが一緒だった。
いつもは、お昼は家に帰るのだけど、今日はハーティが気を利かせて、お弁当を作ってくれた。
天気もいいので、少し遊んで来たらいいよという意味だとボクは思い、感謝した。
もちろんアルも大喜びで、母親に抱き着いてお礼を言っていた。
「センセ、早く、早く……センセは、ここね！」
アルは、いつも自分の横をボクの指定席にするんだ。
「うわあー美味しそうだなあ～」
「ボク、おばさんの料理が大好きなんだ！」
ジルもメルも、お弁当を見て大はしゃぎした。
「あのね、お母さんが、これ持って行けって……」
「すごい、もう成ってるの？ジル君のところの畑は最高ね！あたし、これ大好きなの！ありがと！」
ジルが、持って来たのは、赤い円錐形の実だった。実には緑の葉がついているので、これは一つ一つの実を手で摘んだことが分かった。
赤い色が濃い物の方が甘いんだそうだが、ジルの持って来た実は、すべてが真っ赤だった。柔らかく、どことなく酸味もあったが、しっとりした甘みの方が勝っていて、とても後味が良かった。
「センセ知ってる？これに、“ロベリースト”って言うのよ！美味しでしょ！……うわっ、うふっ！」
アルは、一口食べて、喜びの声をあげた。
「お母様はね、これでジャムを作るのよ。とっても甘くて、美味しいの！」
そう言えば、前に食事の時、パンに塗って食べたものだ。あの時は、ボクの世界と同じなんだと感心したことを覚えている。
そうか、やっぱり材料は、『いちご』と同じ味がするんだ！
そんな懐かしい味を楽しんでいたのに、突然小鳥が一斉に湖の傍にある林から飛び立っていった。ものすごい数の鳥達だったので、羽音がけたたましく、湖の水面が波紋で乱れてしまった。
それまで、風も無く波一つ立っていなかったのに、怪しい雰囲気が周りの景色を一変させたような気がした。
「あ！あれだよ、あそこを見て！」
ジルが、少し離れた林の方を指さした。ちょうど、林と草原の境目に、何やら黒い塊が見えていた。
「何？あれ？……あの黒い塊は？」
ベルも知らないらしい。もちろん、ボクなんかは、知る由もない。
「オレ、知ってるぞ！……前に母さんから聞いたことがある。昔は、よくこの辺を暴れ回って、家畜や農作物を食べたって！……魔獣の“ヒマグー”だよ！」
ジルが、“ヒマグー”と呼んだそれは、全身に真っ黒の毛が生えていて、四つ足でこちらに近寄って来ている。
体の大きさは、人の２倍くらいに見えるが、手や足（４本とも足かもしれないが？）は、異常に太い。
「センセ、どうしよ？……戦う？」
そう聞いてきたアルの目は、もうやる気満々だった。
（つづく）
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