第6話 ウルルシカの里へ、飛べ
三人は”船”に入ってまっすぐ、突き当りの扉をあけると広い空間に出た――アラタいわく操舵室――には小さな黒い球体が浮かんでいる。他にはイスとテーブルがいくつか並んでいるだけの簡単な構造だった。
「よく見てろ……」
アラタが球体に触れると、緑色にかがやく紋章が浮かび上がった。周囲の床と壁にも光が走り、複雑な形を作ってゆく。それが部屋のすみずみに行き渡ると……船がズン、とゆれた。
「きゃっ！？」
「きゃあ！」
船は”離陸”した。
前方の壁がすっと透明に変化し、外の景色を映し出した。青い空が広がっている。ニニは思わず窓に駆け寄った。
「うそでしょ……雲が目の前にある……！」
眼下に広がる雲と青空の境界を眺めながら叫ぶニニの横で、ウルルシカは床をなぞっていた。まるで文字を書くような手つきですらすらと。やがて彼女は驚いた様子で顔をあげた。その様子に気が付いたアラタは声をかけた。
「どうした？」
「わたくしが暮らしてきた里に、こんな伝承があります……」
ウルルシカが話したのは幼い子供に聞かせる神話だった。
天より来たる双子の女神が大地に種をまき、人間が芽吹いた……初めて立ち上がったひとりが祝福を受け、国を作った。様子を見ていた女神はとても満足し、方舟に乗ってどこかへと去っていった。しかし、女神の姉のほうは国をとても気に入ったため、100年に一度だけ戻ってくるのだ。人々の繁栄を眺めるために――
「子どもの頃から聞かされてきたもので、里には文献も残っています。数百年前の巻物と、今の本を見比べて、変化していく歴史を学ぼうとしたものです。この船の模様はまさに、巻物に描かれた”神の言語”にそっくりで驚きました……」
「その巻物はまだ残っているのか！？」
アラタは直感した。その伝承は残りの3人につながる手がかりだと。
「はい。里に行けば見られるはずです」
「……よし、じゃあさっそく行こうぜ」
「え……今からですか……？」
「もちろんだ。そら、飛べぇぇぇぇ！！！！」
アラタが球体をつかむ手に力をこめると、部屋の紋様がいっそう強く輝きだした。船体が大きくゆれ、加速してゆく。船は、空を滑るように、高速で動き出した。
「……で、ウルルシカの里ってどっちだ？」
＊＊＊
天を突くような岩山の裂け目の中、崖の表面はたくさんの色に分かれた岩肌が層を描いていた。この崖に、住居や道が吊るされ集落となっている。ウルルシカの里は、まさに自然に潜む隠れ里だった。
船を着陸させる場所がないので、アラタたちは”正攻法”で訪れることにした。人ひとりがかろうじて通れるほどに細い足場をつたって登るのだ。高くなるにつれて道はますます険しくなっていく。
「あんた達、進むの早すぎだっつーの！」
ニニが叫ぶ。震える足でゆっくりと”すり足”で進むのに対し、アラタとウルルシカは平然と歩いており、どんどん距離が開いていく。見かねたアラタが呼びかけた。
「だからおぶってやろうかって言ったんだよ。そのほうが早いぜ？」
「お断り――」
そっぽを向いたニニの眼下に小さくなった森が広がる。
「えっ……ちょっと待って……木があんなに小さくなってる……！」
か細い声のニニ。ついに膝をついてへたり込んでしまった。
「ほれ見たことか……しょうがねえな」
ため息交じりのアラタはニニの前でかがみこんだ。背中を向けて乗れという合図。しかしニニは動かなかった。口を真っ直ぐに結び、深呼吸をして答える。
「……………………私、屋敷で食事作ってあげたでしょ。お代はウルルシカの里まで運んでもらう、これでどう？」
「わかったわかった。早くしろ」
ニニは意を決して飛びついた。首に腕をまわし体重を預ける。しっかりつかまったのを確認してから、ゆっくり立ち上がる。
「よし、ウルルシカ、お前もつかまれ」
「わ、わたくしもですか？」
アラタはまだ子ども。ニニとの体格差もあり背中は完全にうまっている、つかまる場所は――
ウルルシカは顔を真っ赤にし、おずおずと前から抱きついた。
「行くぞ！」
ドン！
アラタは叫ぶやいなや、すさまじい衝撃とともに飛び上がった。岩山の頂上がみるみる近づき……通り過ぎた。今の三人を見上げた者は”空を飛んだ”と思うだろう。それほど高く飛んでいたのだ。
「さて、里は……あそこだな。ひとまず広いところに降りるか」
民家が点在する場所を見定めて、広場と思われるところへ狙いを定め、急降下する。少女たちの悲鳴がこだましても、お構いなしに着地を決めた。もちろんふわりと、だ。普通の人間が大きく落下すれば一大事になってしまう。
民家が点在する場所を見定めて、広場と思われるところへ狙いを定め、急降下する。少女たちの悲鳴がこだましても、お構いなしに着地を決めた。もちろんふわりと、だ。普通の人間が大きく落下すれば一大事になってしまう。
「着いたぜ」
アラタから離れた二人はその場に座り込んでしまった。息切れが激しく言葉も出てこないようだ。特にニニは肩を大きく上下させていて苦しげだ。
周囲を見渡すと、誰もいない。家々からは気配を感じるものの、皆が中で閉じこもっているようだ。
「……ひょっとして警戒されちまったか？」
思えばいきなり空から降ってきた存在に対して当然といえる。だが、このままでは話が進まない。ウルルシカの回復を待って、彼女に紹介してもらうことにした。
