私の首は玉璽か何か？ ～アハハ！ 国を追われた私、命まで追われてるんだけど～

最終章 元王女、英雄になる

第３７７話 私の首は王の玉璽

　庭の白雪を、陽の茜と長い陰が染める。冬の寒風が木々の枝を揺らし、寂しげな音が鳴る。

　寂寥(せきりょう)感が漂う中、リズは血縁者を順に見回した。

「陛下」

「……何だ」

「あなたのことは今でも嫌いだけど、許してやるわ」

「……そうか」

「ただ……コトが終わった後、私たち(・・・)の名誉回復なんて考えないでね」

　顔も知らない母のことも含めての釘刺しに、父王は神妙な顔で首肯した。

　続いて、話は長兄ルキウスへ。

「正直、次の王様としてはルキウス兄上……いえ、兄さんがベストなんじゃないかと思うけど」

「お言葉だな」

　横から割り込んだのは、これから王にさせられる(・・・・・)次兄ベルハルトだが、少し言ってみたというだけであろう。顔にはどこか自嘲の陰があった。

　もっとも、ルキウスもルキウスで、表情には隠せない陰があるのだが。

「肝心なのは、英雄としての才だろう。それが、私にはない」

　大魔王と直接対峙することになる弟妹二人に、彼は申し訳無さを滲(にじ)ませた。

　もっとも、彼は彼で欠くべからざる存在である。リズはうなだれた彼の後ろに手を回し、思いっきり尻を叩いた。

「陽動は兄さんの仕事でしょ？　各国の猛者を率いて敵幹部を釣り出し、可能な限り生還させる。兄さんだからこそ、そんなことを任せるんだから」

「ああ、その程度は(・・・・・)やってやらないとな」

　無茶振りには違いなかろうが、ラヴェリアが誇る将帥は、落ち着いた威厳でこれに応えた。

　長兄の戦意を新たにし、リズは今作戦最大の被害者の一人と言える、次兄ベルハルトに話を向けた。

「兄さん、ごめんね」

「……何が？」

「色々と」

　あまり遠慮が要らない兄に向けた、なんとも雑な謝罪。

　これに気を悪くした様子はないベルハルトは、リズの頬に指を伸ばし、痛くならない程度につねった。

「私の分まで、みんなに謝っておけよ」

「……うん」

　実際、ここまでは別に問題はない。

　強く打ちひしがれているのは、ここからである。かなりのためらいを覚えながら、リズは姉に声をかけた。

「姉さん……」

　ラヴェリア王家の中でも屈指の、しっかりとしたワーカホリックな姉は、流れ出す涙を今も止められないでいる。彼女はただ無言でリズに歩を寄せ、強く抱きしめた。

　ややあって、彼女は「リズ」と、若干声を震わせて呼びかけた。

「何？」

「頑張って」

　短い激励に、万感のものがある。人一倍家族思いの姉が絞り出した言葉に、リズは「うん」とだけ答えた。

　続いて、謝罪はネファーレアへ。この庭に来る前にも、多くの言葉を交わしたようには思うのだが……

　やはりというべきか、兄弟に感化されたように気持ちがぶり返してきたらしい。瞳を潤ませる彼女の肩に、リズは優しく手をおいた。

「我ながら、ひどいことを押し付けちゃうけど……頼りにしてるんだから」

　曲がりなりにもラヴェリア王族の一員を不死者(アンデッド)にしようなどというのは、狂気の沙汰といっても過言ではない。

　その主犯を押し付けられることとなるネファーレアだが……彼女は他の兄弟たちに潤む瞳を向けた後、しっかりとうなずいた。

「力をっ、尽くします……！」

「……ありがとう」

　気持ちを新たに固めてくれた妹に、リズは心からの感謝を抱(いだ)いた。二人でしばらく抱き合い、リズは妹の顔を何度も優しく撫でていく。

　やがて二人は身を離し、リズはアクセルに向き直った。

　弟妹の中でも一番落ち着いた様子の彼だが、思う所あるのは明らか。神妙な顔の彼に、リズは小さく頭を下げた。

「ごめんね。今回も危ない役回りを任せちゃうけど……」

「……そういうのは、正直、いつものことでは……」

　誰に似たのか、遠慮がなくなってきたアクセルだが……気兼ねない指摘の後、彼は顔を曇らせた。

「いつもと違うこともありますよ」

「何？」

「……姉さんのことですよ」

　言われてようやく思いが至るリズは、少なからず恥じ入った。

「ごめんね」

「いいですよ。僕らも腹は括(くく)ってますし……絶対に、勝って帰りましょう」

　控えめな弟の、揺るぎない決心に、リズは力強くうなずいた。

　次いで、リズの視線はレリエルへ。

　ある意味で彼女は、今回の企ての共犯者かもしれない。祭祀・法務に携わる彼女の知見を元に、相談を重ねた上で、リズはこの挙行に実現可能性を見出している。

　そして……レリエルには、自身の立場を活かしてこの蛮行を止めるタイミングが、何度かあったはずだ。

　そうした「罪の意識」が、実際、彼女にはあった。

「その気になれば、私は……もっともらしいことを言って、辞めさせることができました」

　この、「もっともらしいこと」という言質に、リズは後押しの示唆を感じた。

　思い留めさせる言葉が、結局のところは出任せでしかないのなら……彼女の見識は、この作戦に対して肯定的である。

　彼女の立場としても、これは認めざるをえないものだっただろう。

　だが、彼女の中に、この作戦を認められない部分もある。リズはよくわかっていた。

　高位の法務官にありながら、神聖なる継承競争を「悪法も法」と表現した妹の気持ちを。

　普段は、兄弟中でも一際(ひときわ)、感情が表に出てこない自制的な妹は、一度切れた言葉を継ぐことができないでいた。ただ、口を真一門に結んで、体を震わせている。

　そんな妹に、リズは抱擁の手を伸ばした。

「本当にごめんね。最初に『判断』なんて任せてしまって」

「わ、私は……ただの卑怯者ですっ！　自分の気持ちも、ついには明らかにせず、お姉様の決断に乗ることだけしか……！」

「口を挟むだけが責任じゃないでしょ。信じることも、認めることも……私のことを汲み取って、耐えてくれたんでしょ」

　妹を抱きしめた胸元から、堰を切った感情が溢(あふ)れ出す。声を上げて泣く妹を、リズはずっと受け止め続けた。

　やがて、抱え込んできたものを吐き出したらしい妹は、自らそっと身を離した。

「これから大事に取り掛かるというのに、本当にご迷惑を……」

　この、何とも折り目正しく生真面目な妹を、リズは愛おしく思って微笑んだ。

「いいのよ……さて、最後はファルね」

　残った末弟は――リズが視線を向けるや、きまり悪そうにそっぽを向いた。

「何だよ、まるで流れ作業みたいにさ……」

　まぁ、順番ではあったのだが――

　義務的に処理しているように思われたというよりは、”こんなこと”をしてくれた姉に対する、彼なりの反抗であろう。

　だが、リズには彼に対して謝るべき、特段の事情があった。

「ごめんね。今まで無理難題押し付けちゃって」

　今作戦を世界各国の権力者に投げかけた、あの１１月２０日から、今日までで二ヶ月あまり。ファルマーズは、過去のリズたちが代々引き継いできた情報を元に、新型の魔道具をこしらえる作業にかかりきりであった。

　大魔王ロドキエルを打ち倒すという大目標において、こちら側の戦力を充実させる彼の存在は、かなり大きなものである。

　そして……その立場を、彼自身は決して誇らしく思っていないことなど、リズは先刻承知していた。その上で、責任ある仕事を押し付けていたのだ。

「ごめんね」

　改めて、心からの謝罪を口にするリズに、ファルマーズはうなだれたまま応じた。

「……そういうの、帰ってから改めて言ってよ」

「うん、約束する。きっと、勝って帰るわ……あなたの手を借りておいて、負けるような私じゃない……でしょ？」

「そうだぞ。私もいるからな」

　横から割って入る、一応は(・・・)今回の主役のベルハルト。彼は兄弟内でも特に仲のいい末弟の背を、遠慮なしに何度も叩いた。

「痛いって、このバカ」

「そりゃ、お前と比べればバカだろうけどさぁ……」

「そういうこと言ってんじゃないんだよ、バカッ！」

　これから王になる兄も、こうなっては形無しである。

　叩かれた分を叩き返した後……ファルマーズは恥じらう様子を見せ、うつむき加減になって言った。

「僕も……」

　消え入りそうな声は、そこで途切れて聞こえなくなったが、何を求めているのかは言われるまでもなかった。

「うん」

　リズは最後に、末弟を優しく抱き寄せた。

　これで一通り、最期の挨拶が終わった。

　ネファーレアのことは――死霊術師(ネクロマンサー)としての手腕については、疑う余地のない信頼がある。大魔王と戦えるだけの駒にしてくれる、そういった確信がある。

　だが、ここに帰って来られる保証はない。ファルマーズに約束したばかりのリズではあったが、内心はリアリストであった。約束は士気を高めるため。成らないかもしれない帰還の可能性を、少しでも高めるため――

　それに……少なくとも、人としての生は、この場で終えることになる。

　それも、間もなく。

　リズは無言で死場に歩を進め、静かに腰を落とした。

　継承の儀の諸々は、彼女の死後に執り行われる。

　その儀式の前段――競争の標的を、正統な継承権者が討ち倒す。

　いよいよその時が近づき、兄弟は声を出すのを堪(こら)えて、じっと見守る構えを取った。

　後ろにベルハルトが回り込み、魔力の流れを感じ取ったリズは、最悪の仕事を押し付けてしまった兄に声をかけた。

「ミスらないでね」

「……まったく！」

　これから用いるのは、《貫徹の矢(ペネトレイター)》。死後も戦うリズの体に損傷を与えず、ただ命だけを奪うための攻撃選択である。

　狙いを誤れば、妹を無為に苦しませるだけとなる。無論、国内外に武名を轟かせるベルハルトの才腕を持ってすれば、動かない的など……

――いや、無抵抗だからこそ、彼には――

「指が震える……こんな形で人を殺めるなんて、初めてだからかな……」

　場が静まり返り、冬の風が物寂しい庭を撫でていく。

「寒いからじゃない？」と、少し冗談っぽく返すリズだが、ベルハルトは鼻で笑った。

「温まるような何かがあればいいんだがなぁ」

「……仕方ないひとね、指貸して」

　兄の人間らしさを、心の内では好ましく、さらには申し訳なくも思いつつ、リズは言った。すぐに、肩の上からニュッと伸びてきた指に、彼女は手を伸ばして包み込む。

「温まった？」

「……まぁ、少しはな」

「……私だって、死ぬのは怖いわ」

　赤裸々な気持ちを打ち明けるリズに対し、返ってくる言葉はない。

　しかし、彼女にはもっと大切な想いがあった。

「でも、このまま(・・・・)が続いて、親しい人がなくなるかもしれない。そう思う方が、ずっと怖い」

「……私たちは、今まさに、その一人を失おうとしているんだぞ」

　つい、口をついて出た本音であろう。彼はすぐに、発言を改めた。

「いや、すまない。今になって、こんな弱音を……」

「いえ、いいの」

　それから、リズは空を見上げた。

　暮れた空は、茜から紫へ。紫は黒へ。移り変わるグラデーションの中、綺羅星が瞬いている。

　名を与えられた星も、そうでない星も。

「死ぬのは、私一人で十分だわ」

　今では親愛の念を抱く兄弟の背を、無情にも蹴飛ばすような言葉。

　この王室の根本を表す、端的で冷たい言葉に、ベルハルトは強く瞑目した。

「わかった。私は自分の責を果たそう」

　これで、兄が――いや、次なる王が意を決した。その確信が、リズにはあった。

　同時に、心無い言葉を投げかけた罪悪感も。

　そして、変わらない死の恐怖も。

　これまでに幾度となく、彼女は死の経験を乗り越えてきた。

　しかし、いずれも仮初(かりそ)めの死ではあった。自分の全存在が消えてなくなるというものではない。時として精神の拷問のように感じることはあっても、彼女は全てを乗り越えてきた。

　尋常ではない闘争心と使命感、ふてぶてしいまでの自負心によって。

　だが、今日は本当に死ぬ日だ。

　もしかしたら、死者を蘇らせる禁呪が存在するかも――そういった希望自体、リズも胸に抱いているものの、決して期待できるものではない。

　現実的に考えれば、ここで死に、ネファーレアの手で不死者になっている延長線の先が本物の最後であろう。

　胸の内で高鳴るものはあった。

　だが……逃げ出そうという気持ちが湧くことは、ついに無かった。今、目を閉じて思い出すのは、あり得た未来の中で心に刻まれた光景――

　守るべき者、親しい人たちの死。

（死ぬのは、私だけで十分だわ）

　自分の根底にあるものを再認識し、これから死ぬばかりのリズは心を燃やした。

　やがて、後方で静かな魔力の高まりを感じ取り……どこか安堵を覚え、心が落ち着いていく。

　死ぬのは自分ひとりでも、戦うのは一人だけではない。

　最後の最後、闘志を保ちつつも、安らかな思いを胸に――

　彼女の意識は、そこで途絶えた。