私の首は玉璽か何か？ ～アハハ！ 国を追われた私、命まで追われてるんだけど～

最終章 元王女、英雄になる

第３０２話 血は争えない

　久しぶりに会う兄に、まずは「ここで何してるの？」と問うリズだったが、おおむね答えは胸の内にあった。

　革命以降、アスタレーナはこの辺りのことを、かなり気にかけている様子だった。今後の国際的な戦略上の価値にも、気づかないわけがない。

　そこで、ベルハルトにまずは援護を頼んだのだ、と。

　問いかけたリズだが、まだ敵は残っている。彼女は実兄とともに魔獣に応戦しつつ、彼の答えを待った。

　すると、兄は光る刃を振りつつ「ま、色々とあってだな」と答えた。

「とりあえず、終わらせてからだな」

　襲いかかり、あるいは逃げ惑う魔獣の群れ。戦いの流れの切れ目に、リズは兄に倣って空を見上げた。

「ずっとこんな感じなの？」

「少なくとも、私が来る前から今まで、ずっとな」

　しかし、空から垂れる魔獣も、さすがに品切れというものはあるのだろう。卵を複数同時に落としても、すぐさま光の刃が群れを丸ごと切り裂く。

　すんでのところで一撃を逃れても、体勢を崩したところにリズの魔法が固めにかかり、精密無比の一矢が急所を射抜いて絶命させる。

　このコンビネーションを抜け出せる魔獣はなく――

　やがて、空に空いた穴も徐々に小さくなっていく。しばらくすると、穴がは完全に消えてなくなった。

「やっと終わったか」

「お疲れさま」

　労(ねぎら)うリズをマジマジと見た後、ベルハルトは笑顔になって彼女の背をバンバンと叩いた。

　あまり遠慮のない力加減に、リズは顔を少ししかめ、お返しにとさらなる力で背を叩き返し……

　二人は少しムキになり合いながら、それでも朗らかに、歓喜に沸く兵たちの下へと歩を進めていった。

　サンレーヌ飛行場の戦いが終わり、ベルハルトは現地の正規戦力と話を始めた。

　もっとも、それはかなり短いやり取りだったが。あくまで、ベルハルトは戦力の提供者であり、現場の指揮権はサンレーヌ側に委ねる構えである。

　サンレーヌ兵が念のため、静かになった戦場の偵察に出ていく。一方で一仕事終わったといった風のベルハルトは、大きく一息ついてから言った。

「もう少しでレナが来る……あ、アスタレーナの事だぞ」

「わかってるわ」

「驚かないんだな？」

「あなたが単騎で動いてるなら、そっちの方が驚きだわ」

　この返しに、ベルハルトは破顔した。「もっともだな！」と。

　そうしてアスタレーナの到着を待つ中、ベルハルトが事の次第を簡単に話し出した。

「お前も色々知ってるとは思う。ルブルスクでも、何かあったんだろ？」

「ええ」

「……あそこからここまで、どうやって飛んできたのやらってところだが、まぁいいか。世界中で魔族や魔獣の襲撃が起きている。ここまではいいな？」

「ええ、続けて」

「それで、陛下が……こう言うと不敬だが、目を覚まされてな」

　これにはリズも、目を丸くした。

　年明けごろにお邪魔した時は、きっと予想外であろう再会にも、父王は何ら目立った反応を示さなかった。

　そんな彼が、「目を覚ました」とは。

「指揮を執るようになったの？」

「そこまでは、さすがにな。軍事は兄上を始めとする責任者に任せておられる。ただ、大半の決裁に関しては、陛下御自ら目を通されるご意向だ」

　もちろん、今までも名目上は国家の最終責任者ではあったのだが……実際的な決裁権は、下々に委ねることも多かった。

　それが、今回は自分で執り行うというのだから、大変化である。

「なるほどね……軍の実際的な指揮権は、ルキウス殿下が？」

「そうなるな」

「……あなたは？」

「飛び道具」

　端的に答えるベルハルトに、リズは小さく含み笑いを漏らした。

　と、その時、サンレーヌの兵が二人の下へと駆け寄ってきた。どうやら、サンレーヌ側が気を利かせてくれているらしい。

　かなり恐縮した様子の彼は、ラヴェリア第二王子を前に声を上ずらせながら、アスタレーナの到着を告げた。

　それだけ伝えるなり、邪魔にならないよう、そそくさと場から離れていく。

　視線を動かすと、確かに馬から降りようとする女性の姿が。

――そして、その彼女は、馬から降りるなり全力で駆けてきた。

　その思いつめたような顔に、リズは戸惑ってしまった。

（な、何かまずいことでも？）

　心当たりがあるとすれば、ルブルスク。あるいはマルシエル。縁のある国で、何か重大な事態が起きたか。思わず身構えるリズだが……

　彼女の前にやってきた姉は、まったく予想外のところで心を悩ませていた。膝に手を当て、息を荒くしながらも、アスタレーナが顔を上げて口にする。

「あなたが、点いたり消えたりするものだから、心配で心配で……」

　そう言われてリズは、姉の心配の意味を理解した。

　アスタレーナに宿るレガリア、《掌星儀(パルマステラ)》。自身に繋(つな)がる血族の現在地を、魔力の球体上に投影する力があるという。

　このような世界規模の騒乱の最中とあっては、《掌星儀》に目が釘付けになることもしばしばだったことだろう。

　そして――ルブルスクに送ったはずの赤い点が、突如として消えたわけである。

　後ほど、この件について部下から連絡があったとしても、相当に肝を冷やしたであろう。

　それに、消えた点がどこへ行ったのか。ようやくそれらしい点を、ラヴェリア近くの小国で見つけたと思えば、またも消失。

　その心労は、十分に理解できるものだった。

　そしてリズは――姉からの心配を、ごく自然と受け入れている自分に気づいた。

　つい数か月ほど前までは、この姉とて、自分を付け狙うはずの敵対勢力の一員だったというのに。

　そうして心穏やかになる感覚を味わうも、彼女はハッとした顔になった。

　世界の状況を知るのに、最高の人材が目の前にいるではないか。若干の焦りもあらわに、彼女は姉に話しかけた。

「今、世界はどうなってるの？　私が行くべきところがあれば、すぐにでも……！」

　言葉を尽くしたとは言い難い。

　それでも、姉は十分に聡明な人物であった。いくらか目を閉じて黙考した後、彼女はリズの両肩に優しく手を置いた。

「大丈夫。あなたが今まで関わってきたところは……あなたに守ってもらったところもあるけど、いずれも無事を確認できているから」

　おそらく、気休めではない。

　この言葉を耳にした途端、リズはその場に力なくへたり込んでしまった。安堵のあまり、体の力が抜けていく。

　張っていた気も緩み、口から出るのは「良かった……」という一言だけ。

　すると、彼女の視界に姉の顔が入ってきた。腰を落としたアスタレーナが、どこか切なそうな微笑を浮かべている。

「今日ほど、あなたと血の繋がりを実感できた日はないわ」

　リズ自身、言われて気づきはしたが、同じ思いを胸に抱(いだ)いていた。

　危難を前にして、同じように異国の友人たちに心を砕き、立ち向かっている。

　ただ、そうと認めるのに何ら抵抗はなくとも、目を合わせるのは、どういうわけか難しく……少し伏し目がちに、リズは答えた。

「ええ、私も」

　その後――アスタレーナがそっと、リズを抱きしめた。

「今まで、本当にごめんなさい」

　その声には、かすかな震えがあった。

　なにか言葉を返そうにも、気の利いた言葉など見つからず……リズはただ、姉を抱き返した。

　わだかまりを超えて、互いを認め合えたことが、ただただ温かい。

　それから少しして、リズは顔を見上げた。少し嬉しそうな兄に向かって、ニコリと一言。

「放ったらかしで申し訳ないわ、兄上」

「ははは」

　にこやかに笑いながら、リズの頭をポンポン撫でるベルハルト。

　少しわざとらしい冷ややかな視線を向け、兄の手を追い払うも、彼はそんなに気にしていない様子だ。

　リズの分だけでは飽き足らず、彼はもう一人の妹にまで同じように手を伸ばした。

「お前には迷惑ばかりかけたな」

「いえ、私がやるべきことだったから……」

「これからも色々と頼むぞ」

　悪びれない兄に、アスタレーナは苦笑いを向けた。

　それから……リズから身をスッと離したアスタレーナは、若干照れくさそうに咳払いを始めた。

「つ、積もる話もあることだし、まずはサンレーヌへ行きましょう」

「……ええ」

　少し頭の中がぼんやりしながらも、リズは答えた。目の前で姉が立ち上がり、やや遅れて自身も腰を上げていく。

　しかし、地面が不確かだった。急にグニャリと、地が頼りなく――

　いや、頼りないのは自分自身の脚であった。

「おっと、大丈夫か？」

　もやがかかった意識の向こうで、兄の声がする。体を支えられるのがわかるが、その感覚もどこかおぼろげで……

「……ごめん、ちょっと立てない」

　どうにか口にできたのは、その程度であった。

　緊張の糸が断ち切られ、塞(せ)き止められていた疲労感が一気に押し寄せていく。

　薄れゆく意識の中、最後に聞こえたのは、アスタレーナの呆れたような大声であった。

「ここぐらい、兄さんに任せっぱなしで良かったのに！」