私の首は玉璽か何か？ ～アハハ！ 国を追われた私、命まで追われてるんだけど～

最終章 元王女、英雄になる

第２９３話 さらなる戦いへ

　見えない何かに駆り立てられたリズは、走り出して程なく、前方に人の群れを捉えた。あの実験場を脱した招待客たちである。

　見たところ、強い恐慌状態は感じられず、まずは一安心といったところだ。

　ただ、彼らは後ろからやってきたリズを目にするや、大いに驚いた。困惑する招待客らを前に、リズが問いかける。

「殿下は、こちらにはおられませんか？」

　すると、代わりに答えたのはルブルスクの兵であった。曰く、王都から出動した衛兵部隊だという。

「緊急事態につき、殿下には王都へ急行いただき、代わりに我々がこちらの方々の先導を務めております」

「そういうことでしたか」

「それで、あなたは？」

「エリシア・ランベルト嬢の護衛です」

　この護衛たちがどこまで知らされているか、リズにとっては賭けであったが、目算はあった。

　王都へ先を急いだというヴァレリーが、エリシアを放っておくとも思えない。それに、ラヴェリアが何らかの反応を示してもおかしくはない。

　となると、この状況下で王子が見知らぬ若い娘を連れていくことに対し、何らかの下知はあって然るべきであり……

　実際、リズの読み通りであった。彼女の発言に、護衛たちはハッとした顔で反応を示す。

「あの場に残られていたと、耳にしておりましたが……」

「はい。異変はひとまず、収束したように思われます」

　彼女は、魔族が現れそれを殺したなどという直接的な表現を、あえて避けた。

　だが、この程度の情報でも、招待客たちには少なからぬ衝撃があった。驚きの波が広がっていき、次第に安堵の空気が広がる。

　そんな中、やや戸惑った様子の衛兵たちに、彼女は次なる対応を要請した。

「現場で加勢してくれた私の仲間が、この集団の後に続いて近づいているはずです。詳細は彼に」

「了解しました。あなたは？」

「王都へ向かいます」

　ラヴェリアからの客ということまで言い含められているのか、リズの動きに異存はないようだった。

　ただ、一つだけ、彼ら衛兵から申し出が。

「よろしければ、馬を使われては？」

「いえ、走っていきます」

　つい最近、馬で苦労させられた経験の影響もないことはないが――

　リズは自分の力に頼ることにした。衆人環視下でも何一つ気にせず、地を蹴って集団を置き去りに、一人街道を駆けていく。

　王都に着くと、普段とは様相が一変していた。

　こちらが襲われた様子はなく、それは何よりである。

　だが、普段の落ち着きと陽気さ伴う、心地よい雰囲気は影も形もない。静寂の中には張り詰めた緊張があり、ただただ物々しいばかりだ。

　王都入口で衛兵に事情を簡単に告げ、案内してもらってさらに奥へ。

　街の大広場の一つで、リズはようやくヴァレリーの姿を目にした。

　同じ場には彼の他に、エリシアとラヴェリアからの護衛たち。

　そして、リズ率いる第３勢力の面々もいる。仲間たちの中では、セリアとマルクが代表的立場にあるのが見て取れる。

　こうして合流するようにと、指示した記憶はないのだが、それができる状況であれば、きっとこうするように指示したことだろう。

　本当に、頼りになる仲間たちであった。

　そして、この場の面々にとっても、リズは頼りになる人物であった。

　全速力でやってきた彼女を前に、ヴァレリーはいくらか驚かされた様子だが。

「リズ、大丈夫か！？」

「はい。敵は倒してまいりました」

　端的な報告に、まずは驚きと安心、そして静かな歓喜が渦巻いていく。ヴァレリーもまた、彼女の無事の再会を大いに喜んだ。

　しかしすぐ、彼は表情を引き締め、「極めて困難な状況にある」と実情を手短に伝えた。

　うっすら感じていた凶兆が、現実のものになった。

　身構えるリズは、まず彼女が対応した戦いの顛末(てんまつ)と、その後についてを手短に伝えていく。

　一通り報告した彼女に、今度はヴァレリーの口からルブルスクの状況が語られる。

「あの試験場以外にも、国内数か所が魔族の襲撃に遭った。国境沿いの魔導石鉱山のいくつかは、すでに陥落しているという話だ」

「魔導石鉱山ということは……」

「ああ。飛行船の時と同様、何か呼び込むために使われるのかもしれない」

　さらに都合の悪いことに、音信不通となっている要地もいくつかあるという話だ。おそらく、失陥しているものと見て間違いない。

　この同時攻撃は、相当前から入念に計画されたものだろう。

　海の外でも、似たような被害が生じている。

　護衛隊長クラーク、マルシエル議会直属のセリアの両名が、ルブルスク以外の国でも同様の襲撃が発生していると口にした。

　現状では、ラヴェリアやマルシエルに対する攻撃は発生していないようだが……

　そうした話を耳に、リズは顔を青ざめさせた。

　思っていたよりもずっと大規模に、恐るべき事態が進行している。

　ただ、彼女の対応は、驚くほど早かったと言えるかもしれない。

　というのも、この様々な勢力からなる一団が顔を合わせて間もなく、リズが駆けこんできたというのだ。

　まずは、すでに対応を示されたというクラークが、護衛ではなくラヴェリアを代表してヴァレリーに告げた。

「我が主君からは、『人類として立ち向かうべき危機と考え、友好国と協働せよ』と命じられております」

「そうか……了解した。頼らせてもらうよ」

「仰せのままに……また、差し出がましくはありますが、すでに配下をこの街に放っており、隠れ潜む魔族がいないかを探らせているところです」

　実に仕事が早い隊長だ。この国の権力者に伝える前に、自らの首を賭けて初動に移ったのだろう。

　一方、マルシエル政府の対応も早い。各種資金・資材面での援助について、外交で話がいっているということだ。

　同国から遣わされている現地諜報員を、ルブルスクの防衛に回す意向もあるという。

　では、リズたちはどうするか？

　一つの集団、それも決して軽んじることのできない力を統率する身として、リズは思い悩んだ。

　脅威に晒されているのは、ここだけではない。

　目の前にない窮地を、どうしても思い描いてしまう。これまで世話になった者たちとの生活が、思い出が、暗いイメージに塗りつぶされていく。

　いや、イメージなどではない。もはや現実となっているかもしれないのだ。

　そうして顔を青ざめさせる彼女の手を、誰かがスッと優しく握った。

　マルクであった。「こういうガラじゃないんだけどな」と、彼は困ったように笑う。

「他のところを心配してるんだろ？」

　今まさに、国を傷つけられているヴァレリーの前で、肯定するには抵抗感のある問いだったが……

　即座に否定できないだけの過去が、リズにはあった。

　それが、付き合ってそこそこになる友人には、十分な答えでもある。

「俺だって、ハーディングの連中は心配だし、それ以前のことだってあるしな。色々と世話になったんだろ？」

　見透かしたように言う彼を前に、リズは顔をうつむかせ……

「好きにすればいいさ」と、彼は言った。

「でも」

「変にハラハラしたままで、ここに残っても戦えないだろ？」

「そ、それは……」

　返答に窮し、リズはヴァレリーを見つめたが、彼は複雑な笑みを浮かべた。

「情けない話だけど、君に頼りたい気持ちは確かにある。だけど……」

　彼は端正な顔を苦渋に歪め……決然とした顔で告げた。

「海の向こうの友も、助けてあげてほしい。もう、国とかそういう次元の状況じゃない。私たちは……たとえ届かなくても、互いに手を差し伸べ合って、戦わなければならないんだ」

　すると、小さな拍手とすすり泣く音が一行を包み込んだ。

　いつの間にか、この一集団を、兵や町人たちの小集団が遠巻きに囲んでいたのだ。

　図らずも、この状況に対する、王族としての最初の所信表明となった。

　疑いようもない本心からの言葉だっただろうが、一方で相当に苦しい決断でもあったのだろう。

　握り締められたヴァレリーの拳にかすかな震えを見て取り、リズは深く頭を下げた。

「全て終わらせたら、きっと戻ってきます」

「『終わらせたら』とは、また剛毅(ごうき)だね」

　ふとした拍子に出た言葉尻に、ヴァレリーは微笑んだ。

　この場を発つ意が固まっても、まだ不安はあるのだが……

「こっちはこっちで、うまくやりますよ。アクセル君いますし」

「まぁ、なんとでもなるよな、実際……」

「連携できるかビミョーですけど」

　と、いくらか余裕のある、いつもどおりの調子の仲間たち。

　実のところ、当座の戦力的には、そう心配するほどでもないかもしれない。

「ありがとう」と、その場の皆に告げ、リズはその場を足早に立ち去った。

　まずは誰もいない場所へ。戒厳令下のような街の様子は好都合で、人通りのない路地をすぐ見つけ、リズは軽く屋上へと飛び上がった。

　静まり返った王都の街並みを一度だけ視界に納め、彼女は瞑目した。精神を深く集中させていく。

　行くべきところ、行きたいところはいくつかある。

　襲われていなければそれでいい。それだけ確認すれば、さっさと別のところへ飛べばいい。

　しかし、それぞれが襲われていたのなら？

　どうしようもない可能性が胸を締め上げるも、集中を妨げる懸念の影を、彼女は非常な精神力で打ち払った。

　こんなところから、負けていられないのだ。

　研ぎ澄まされた集中力は、むしろ普段よりも早くに、魔法の形を成した。

　人外の術理が彼女の体を包み込み、遥か彼方へと飛ばしていく。