第２８話 呪法との闘い
呪いの移し替えが進むにつれ、リズは背の方に熱感を覚えた。体が激しく動くような感覚はない。
もしかすると、傷口あってこその呪いなのかもしれない。
だが、油断は禁物だ。ここからどうなるのか見当もつかないのだから。
少しすると、次第に体の内側から、肉を背に引き寄せられるような感覚が生じてきた。
それに伴い、臓腑をじりじりと締め上げられる、痛みを伴う強い苦しさも。
（ああ、こういう感じなのね）と、どこか他人事のように思う彼女へ、フィーネの声がかかる。
「《転呪》、終わりました」
「わかりました。ここから解呪ですね」
「はい」
解呪に取り掛かるこのベッドの横では、うめき声とともに、何か物が動く音が聞こえてくる。
自分自身、病床に伏せる身ではあるが、リズは本来の患者のことを心配に思った。
「あちらは、どうなりました？」
「腫れは……少しずつ、引いているように思います。後は、こちらでなんとかします」
呪いの移し替えの方は、まず一安心といったところ。肝心の負傷者は、本来の傷口の施術に入れそうだ。
となると、問題はリズとフィーネの側だが……担当医の声音に硬い感じはあるが、腰が引けたような響きはない。そういったフィーネの姿勢にも、リズは確かな安堵を覚えた。
処置は専門家に任せておくとして、リズはリズでやるべきことがある。彼女は自身の体の中に、深く意識を集中させていく。
彼女は、魔法を修めているから抵抗できるなどとは言ったが、別に気休めではない。
それに、自分なら大丈夫という根拠が他にもあった。
というのも、自分自身の魔力的実体に《遅滞》をかけてやることで、呪いの進行を食い止められると考えたからだ。
実際、その手は前にも試して、効果の程は実感している。
ただ、呪いごと時間の進みを遅らせた場合、外からの解呪という干渉がどのような相互作用をもたらすのか、不透明な部分は多いが。
抵抗力の面以外でも言及した、敵の力を覚えるためというのも、リズにとっては重要なことである。背中の内側で生じている魔力的な戦いと、その影響による身体の痛みを感じつつ、彼女は自身の内奥へと意識を潜行させていった。
自身の内面世界、《叡智の間》に何らかの変化があれば……と考えた彼女だが、特にそれらしいものはない。いつもどおりの落ち着いたものである。
空を見上げても、いい加減に星を散らしたような夜空しか見えない。
図書館中央の台座に置かれた魔導書を開いても、彼女に移されたはずの呪いについて、記述は見られない。
そちらにも刻まれているかも、とは思ったのだが。
（定着してないから、あるいは自分で書いてないからってところかしら？）
散々使い倒しているこの図書館ではあるが、まだまだつかみ切れていない仕様は多い。
さて、その身で受けている呪いについて、うまく把握するための手段はないかと模索しているうちに、彼女は一つ閃いた。
さっそく姿身の前に立って自分を複製し、分身がまとう服の背を少し開けてみると……
「うわぁ……」という声が、彼女の口から思わずこぼれ出る。
自分のコピーには、呪いの影響が見受けられた。背中の皮膚下で、忌まわしい気配を伴う魔力が渦巻いている。
そこでリズ本人は、テーブルの上で分身１号を腹ばいに寝かせた。
次いで、姿見から分身を生成していき、自分たちを書架へと走らせていく。
「たぶん、《呪毒相写法》の魔法が書いてある本が、一冊ぐらいはあるはずだから」
『はいはい』
読んでいない本も数多く並ぶ書架の中、本人込みで４人のリズが呪術の初級～中級本を漁り始め……『あった』と分身が声を上げた。
さっそく、広げた本を、１号が寝るテーブルの上へ。気だるげな彼女が恨めしい目を向けてくる中、本体のリズは見つけ出された本を片手に、魔法陣の記述に挑む。
「この機に覚えようかしら」などと言いながら。
本を見ながらの模写であれば、そう苦労することはない。彼女ほどのエキスパートならばなおさらだ。完全に覚え、自分の手指のように扱うのが大変というだけである。
実際、失敗もなく一発で書き終わった。分身の上に現れた魔力の皿が、現実の身に宿るはずの呪毒を映し出していく。
これを覚えて後の資料とするため、１号以外のリズは、山ほど積まれた紙をそれぞれ手に取って模写を始めた。
『なんか、ヒマなんだけど』
標本代わりのリズがぼやくと『現実もこんなもんでしょ』と、分身の一人が冷たく応じた。
外の解呪も中々大変そうであるが、内側で模写するリズたちも、相応の苦労を強いられている。
呪いの構造解析に着手したところ、思っていた以上に術式が複雑なのだ。
『簡単には見破られないように、遠回りばっかりしてる感じね』
『複雑さの割には、あまり効果に幅がなさそうだけど』
「安定性を取ったんじゃない？ 体を作り替えるタイプの呪いみたい」
『あのピンクの隆起を土台に、まずは目からって？』
『目は魔力の懸け橋になりやすいし』
各々が見解を口にしつつ、考えをまとめていく。
と、その時、外から呼び出される声が。リズ本体は分身たちに問いかけた。
「模写は十分？」
『ええ、まぁ』
『これ以上は無理かな』
とりあえずのデータ取りは、これで完了だ。外に呼ばれる声に応じ、リズ本体が夢から抜け出ていくと、分身たちも淡い光となっていき――
「リズさん、大丈夫ですか？」
「ごめんなさい。体の感覚に集中していて。何を仕掛けられたのか、そちらの把握に努めてました」
「そういえばそうでした……でも、呼びかけてもうめくような返事しかなくて。生きているのはわかってたんですが、それでも心配で」
「ごめんなさい……」
現実そっちのけで熱中しすぎていたらしい。
リズは申し訳なく思ったが、フィーネの様子を見る限り、推移は好ましいようだ。彼女に言わせれば「呪いがうまいことやりこめられている」とのこと。
「リズさんの抵抗力のおかげで、私も落ち着いて処置できてますから……これなら、どうにかなりそうです」
「そうですか、良かったです」
実際、背中回りの不快な苦しさは、前よりも和らいだ感じがある。
解呪においては、一度呪いの尻尾を掴めば、後の対処はうまい具合に運んでいく。これで安心だろうと、リズは小さくため息をついた。
隣のベッドの方も、やや苦しそうな息遣いこそ聞こえるが、何か深刻な事態に突入している空気はない。
それは、フィーネの言葉の調子からも、十分に察せられた。
決して油断していい状況ではないものの、事態は着実に好転している、と。
☆
結局、完全な解呪にまでは２時間ほどを要した。移して広がった呪いの全てを、フィーネは丁寧に根絶やしにしたのだ。
処置が終わり、うつ伏せになったままのリズに手鏡が渡された。
彼女がフィーネの指示に従って鏡を構えると、背中を映す別の鏡とのリレーで、患部が映し出された。
正確に言えば、患部になりかけていたというべきか。背中は妙な腫物もなくキレイなものである。
「お疲れさまでした」とリズが労いの言葉をかけると、フィーネも同じ言葉を返し、リズの服の背を閉じた。
「だるい感じはありますか？」
「それは……特には」
「念のため、今日は安静にしておいてくださいね」
リズの側は無事に済んだ一方、本来の負傷者も施術は無事に完了したようだ。
ロバートの所見では、呪い以外には妙な毒の兆候もなく、今では鎮静薬を投与されて安静にしているとのこと。
二人の無事で、医務室に安堵の空気が広がる。
が、一件落着にはまだ早い。リズは巡視隊の隊長に問いかけた。
「状況に、何か変化はありますか？」
「いえ、今のところは。普段の倍の人数を一つの巡回ルートに充て、巡視を継続していますが、目新しい発見は特にありません」
「なるほど……一人襲えたのなら、それで良かったのかもしれませんね」
「近隣の森にでも潜伏している可能性があります。下手人の確保まで、町人には町の外に出ないよう、すでに周知は完了しています」
こうなると、問題は相手が町までやってくるか、こうした対応を見越し、ここメルバを素通りして別の町へ向かうか。それとも……
いくつかありそうな相手の動きを思い描きつつ、リズはため息をついた。
「後手に回ると厳しいですね。相手のやり口はなんとなくわかりました。後は、私が始末します」
「えっ、いや、しかし……」
狼狽を見せる隊員たち。
この町にもリズの武勇伝が伝わっているせいか、あるいは今回の施術で、ただ者ではないと思われているのか、申し出を即座に否定されるようなことはない。
リズにとって一番の懸念は、フィーネだが……彼女は思いつめたような、神妙な顔つきで、ただ黙っている。
結局その日は、巡視隊員が一人負傷しただけで終わった。
《遠話》による連絡でも、ロディアン側には異常がなかったとのこと。他の町でも、事態の進展は見られなかったことだろう。
隊員一人の命を助けたということで、まだ事態が解決しない中ではあるが、リズとフィーネは町長及び巡視隊から感謝の言葉を賜った。二人がこちらで一夜を明かすということで、宿は当然のように無料。そればかりか、現時点での謝礼まで。
しかし、二人が町人の笑顔を見る機会は、他には宿の中ぐらいのもの。日中から日没後に至るまで、町人がほとんど出歩かない町の中では、どんな感謝を受けても顔が曇ってしまう二人であった。
