私の首は玉璽か何か？ ～アハハ！ 国を追われた私、命まで追われてるんだけど～

第６章 元王女、公人になる

第２７５話 暴走

　事態の急変がスイッチとなった。状況の詳細と変化を逃すまいと、普段にも増してリズの思考が高速回転していく。

　最優先は、エリシアとヴァレリー双方の無事だ。その価値の上下などを問う意味はない。

　ただ、ヴァレリーの方は、突然の事態に驚きながらも自己を失ってはいないように映る。自衛程度の事であれば、当然のようにこなすだろう。

　横に付き従う教育係ドワイトもまた、急な事態に驚いているようだが……

　彼の態度それ自体は、彼が“こちら側”にいることを示唆する材料だ。

　となると、エリシアの無事に力を注ぐべきか。いきなりの事態に、彼女は色白を通り越して顔面蒼白になっている。

　それでも、まだ取り乱しはしない自制心が、むしろリズの胸を打った。

　結局のところ、こんなことになるかもしれないと、護衛隊長クラークとともに感づいていながら、それを受容した資任はリズにもあるのだ。

（絶対に守り切らないと）

　とはいえ、気にかけるべきは馬車の中だけではない。

　御者は敵か？

　馬や馬車に何かしらの異変が？

　これに乗じて、まさか賊でも？

　エリシアのそばに居続ければそれでいい――などというのは、護衛として安易に過ぎる。

　いやしくも護衛を名乗るならば、まずは事態を把握しなければ。そのためにエリシアと離れることに、たとえ罪悪感を覚えようとも。

　急加速からわずか２，３秒の事。リズは意を決して声を発した。

「殿下、お嬢様を頼みます！　私は外の様子を！」

「わ、わかった。気を付けて！」

　こんな状況でも気遣いを見せる王子。一方、その横で努めて落ち着いた様子を醸し出す老紳士が、リズに真剣な眼差しを向けてうなずいた。

　急加速しつつも、そこまでは揺れない馬車の中。リズが立ち上がるとすぐ、ヴァレリーがエリシアの横へ。

　彼は気を強く保っているようだが、表情には気づかわしさと申し訳なさが滲(にじ)み出る。

　おそらく、お客様であるエリシア以外は、皆似たような気持ちであろう。

　皮肉めいたシンパシーを覚えつつ、リズは馬車の外枠を掴み、逆上がりの要領でヒラリと車上へ躍り出た。

　貴人ご一行を乗せた馬車は、緩やかな丘陵地帯の間にある街道を爆走しているところだ。

　国の豊かさはこうした街道にも表れており、整備された道に気がかりな凹凸は見受けられない。すぐに横転するようなことはなさそうだ。

　だが、危険はある。

　馬車の上から見てよくわかるのは、今いる道がかなりゆるやかなカーブを描いているということ。乗っている体感としては、ほぼ直線だったのだが。

　そして、位置の脇には並木が連なり、その奥に丘陵が待っている。遠方にチラリと見えるのは、目的地の湖か。

　何かしら手を打たなければ、木なり坂なり水なりで、悲惨な目に遭う恐れはある。

　その一方、疾走する馬車を囲むような形で、何かが待ち受けているという気配はない。

　おそらく、追撃はない。

　最低限の状況を掴(つか)んだリズは、馬車の中へ入り直した。

　一瞬驚かされたのは、そこにドワイトがいないこと。しかし、彼が御者側に動いたのだとすぐに分かった。

　いちいち話し合う前から、そちらを押さえに(・・・・)行ってもらえているのはありがたい。

　そこでリズは、次の対応を示すことにした。

「殿下、できることなら何事もなく、この馬車を止めようと考えています」

「この馬車を、君が？」

「お許しをいただけるのなら」

　リズが言い出したことに半信半疑といった感のヴァレリーだが、決心までは早い。「できれば、現状のまま保全はしたい」と、彼は言う。

　この後について考えは近いものらしく、話の早さは助けになる。

　しかし、「ただ」と断りを入れる彼の言葉には、もう少しありがたい続きがあった。

「馬車よりも君の方が大切だ」

「こんなことで死ぬつもりはございませんわ」

　この場の誰よりも余裕をもって言い放つと、それまで不安そうな顔のエリシアが、ヴァレリーに顔を上げてうなずいた。

　特に言葉はなかったが、「大丈夫」だと伝わったのだろう。

　ただ、リズが自分自身の身は守れるとしても、馬車を止める過程で二人の身まで守るとなると……万一ということはある。

「殿下はエリシア様を連れて、《空中歩行(エアウォーク)》で下車していただきたく」

「わかった……あまり距離が開くようであれば、走って追う」

「では、ご足労いただく前に止めて見せましよう」

　自分自身と、何より守るべき二人を鼓舞するように言うと、二人は信頼の目を向けてきた。

　その後、ヴァレリーがエリシアをスッと抱きかかえ、やや揺れる車内から平然と宙へ。

　二人が無事に着地したことを見届け、リズは御者台へと向かった。

　そちらには残る二人が揃っており、まずはそのことに安心。馬の制御に専念しているようだ。

　リズがやってきたことにドワイトもすぐ気づき、さっそく彼から声が。

「状況は？」

「周辺に敵の気配なし。お二方にはとりあえず下車いただき、無事に降りられました」

「さすがですな」

　だが、こちらの状況は芳しくない。

　必死の形相で馬を操る御者によれば、いきなり馬が興奮し始め、この有り様なのだという。

　手を打つなら早い方がいい。リズは自分の考えを口にした。

「馬車と馬の両方を安全に保全すべく、切り離してそれぞれを止めるべきかと」

「切り離し？」

「馬車は私が魔法で止めて見せます。ドワイト殿には馬の方を、どうにか落ち着けていただければ」

　おそらく、乗馬技術においては王室教育係の方が適任のはず。というより、リズに暴れ馬をどうこうするだけの自信はない。

　この提案に、老紳士は少し不安そうにしたものの……馬車を止めるというリズの態度に、確かな自信を認めたようだ。

「ご健闘を」と口にし、彼は馬にヒラリと飛び乗った。

　一方で……困惑と焦燥、それに悲壮感まで溢(あふ)れんばかりの御者は、これでひとまずお役御免となる。

　見たところ、彼はこの事態の裏に関与していない、そんな直感がリズにはあった。

　それでも重要な証言者だ。リズは有無を言わさない口調で、御者に呼びかけた。

「あなたは車内へ！　荒っぽい制動になるかもしれません、しっかり掴(つか)まって！」

「は、はいッ！」

　指示を受け、たちまち動いて彼が車内へ。

　ここから一つ大仕事である。馬車と馬を繋(つな)ぐ紐はピンと張られ、下手な力が入れば、一気にバランスを欠いて馬車のコントロールを失いかねない。

　そうした紐が四つ。これらに鋭い視線を向け、リズは御者台に立った。

（鎖じゃなくて良かったわ……）

　そしてもう一つ、不幸中の幸い。もしものためにと帯剣の許しが出ていたのだ。

　腰に下げた剣を抜き放ち、リズは構えた。右手で剣を持ち、顔のあたりまで刃を上げる。刃に左手を添え、刀身に魔力を漲(みなぎ)らせていく。

　ドワイトが振り向き、息を呑んで視線を送る中、リズは一刀を放った。刃に乗せた魔力が解き放たれ、四本の紐をほぼ一瞬で同時に切断。

　瞬間、馬車に掛かる力に変化を覚えたものの、ごく微細なものであった。

　一方、重荷から解き放たれた馬は、いかなる感情によるものか、高らかないななきを響かせた。馬車から見る見る内に離れていく。

　そんな暴れ馬の背に乗る白髪の老人は、「お見事！」と一声かけてから、馬が落ち着くまで付き合ってやる仕事に入った。

　さて、動力源を喪失した馬車だが……完全放置では、停止まで相当かかるだろう。

　今は街道上を離れはしないが、じきに道を外れて並木にぶつかりかねない。

　ここからまた、もうひと踏ん張りである。リズは腰の道具入れから紙を何枚も取り出した。

　それらの紙に書き込んでいくのは、《風撃(エアブラスト)》。船上生活ではボートに用いたこれを、今日は馬車に用いようというのだ。

（何が役立つか、わからないものね……）

　世界広しと言えど、乗り物用にここまで使う魔導師は、あまりいないだろう。

　前例を聞いたことのない用法に、若干の不安を覚えないでもないリズだが、紙に走らせる魔力に迷いは毛ほどもない。事態を任されていることへの使命感と、自分の力量への確かな信頼を彼女は自覚した。

　瞬く間に、数枚の紙へと魔法陣を記述した彼女は、それらに《念動(テレキネ)》まで加え、馬車前面の各所に配置していく。

　ここから、風の力でスピードを相殺する。

　自分の力に自信はあるリズだが、急減速するほど向こう見ずではなかった。

　まずは、複数のエアブレーキを同時に吹かし、その出力を徐々に高めていくことに。力のかかり方が弱いのか、多少の風では減速した感じがあまりない。

　そこでもう少し、風の威力を高めてやると――

「あっ！」

　思わず口から声が出る程度に、彼女は前につんのめった。

　あやうく、馬が引かない馬車に轢かれる珍事が起きるところ。

　肝を冷やすリズだったが、前のめりになったという事実が、この減速方法に意味があるという証拠となっている。

　左右でバランスを崩した様子もない。スピードがもう少し落ち着けば、街道のゆるやかな曲線に沿って……ということも可能だろう。

　だが、それよりコースアウトが早そうだ。スピードが十分乗った質量体に、遠慮気味な風の力だけでは、今ひとつ制動しきれないでいる。

　いざとなれば、御者を確保してともに馬車から離脱するまでのことだが……

　断念するにはまだ早い。

　そこでリズの目は、馬を繋(つな)げていた紐に向いた。馬車側の根本から手繰り寄せ、手にした二本を自分の腰に括(くく)りつけていく。

　急に飛び出さなければそれでいいのだ。後は腹筋と背筋に力を込めれば、どうとでもなる。

　自分のことは筋力で自衛するとして、彼女はいざ迫るその時を前に、大声を上げた。

「御者さん！　一気に止めます！」

「はいッ！」

　注意喚起を終えたリズは、精神を集中させた。音を立てて動く馬車が、もうじき並木にぶつかる。猶予はあと十秒あるかどうか――

　研ぎ澄まされた知覚の中、彼女は自身の魔法陣にこれまで以上の力を投じた。高まる出力が猛烈な風を発生させ、今も残る慣性と制動力の板挟みに、馬車がみしみしと軋む。

　またも前のめりにつんのめるリズだが、簡易なハーネスがその場に留めてくれた。食い込みも気にならない。おかげで、馬車の制動に集中できる。

　魔法陣に力を投じれば投じるほど、繊細なコントロールは難しくなる。この状況下で、力の均衡を失うことは、馬車が転がるような惨事に繋がりかねないところだ。

　ボートの船長歴が、ここで生きてくる。力強くも繊細なコントロールが、暴れそうになる馬車の巨体をリズの手の内に留め……

　そして、事態を押し切った。

　並木を前に、馬車は完全に停止――ではなく、わずかに後進さえしている。すぐ目の前にまで迫った並木に風が吹き付け、枝が揺れて木の葉が舞う。

　地面からも、煽(あお)られた枯れ葉が風に乗って舞い踊る。魔法を切ると、木の葉の渦が地へと帰っていく。

（後で掃除しないと）

　と、頭の中は中々余裕のあるリズだったが、ハッとして彼女は振り向いた。

「御者さん、大丈夫ですか？」

「は、はい……お陰様で」

　腰のベルトを外して中に乗り込んでみると、中年男性が床に転がっていた。外傷はなさそうで一安心ではある。

　しかし……身を起こし、事態の終息と見るや、彼の表情には安堵よりも恐れのようなものが増していく。

　ただ、証拠こそないものの、リズは彼も巻き込まれた側だと感じ取っていた。

　そうでなければ、もっとやりよう(・・・・)などいくらでもあっただろうから。

　すっかり当惑してしまっている彼に、リズは微笑んで手を差し出した。

「こんなことになってしまいましたが……きっと、ご理解いただけますよ」

　それでも言葉を返せないでいる彼だが、差し出された手には応じた。

　その心中を映し出すように、汗ですっかり濡れきった手で。

　馬車は止めたものの、まだ事態は終わっていない。その事をリズは実感した。

　立っても足元ふらつく御者を支え、リズは彼とともに馬車を降りた。

　どうやら、ここまで結構な距離を走ってしまったらしい。すっかり小さなって見える人影が、こちらへ近づいてくるところである。

　ご足労いただかないようにと大言を叩いたことを思い出し、リズは一人恥じらいを覚えた。

　ただ、向こうは二人とも大きく手を振っており、ひとまずは喜び安心してもらえているようだ。

　とりあえず、それは大きな成果であった。