私の首は玉璽か何か？ ～アハハ！ 国を追われた私、命まで追われてるんだけど～

第５章 元王女、自分を知る

第２２３話 お礼参りの旅inハーディング

　ロディアンへの訪問後、リズが転移で向かう先は――

　ルグラード王国ハ一ディング領、モンブル砦である。

　知覚を先行させる都合上、転移術は移動の前に偵察が可能だ。得られる情報の精度は、鮮明にイメージできるかどうかにかなり左右されてしまうのだが。

　今回はそうした副次効果を用い、リズは屋上の気配を探った。やはり雪化粧をまとっている砦には、人の気配がないように感じられる。

　実際、彼女の心身が現地に到着しても、他者の気配は確かに感じられない。

　当時からほぼ遺棄されていたような砦は、確保にあたっての争いの傷跡を今も留めている。

　それでも念のため、彼女は魔力透視で周囲の様子を探ってみた。砦の石壁を越えて全てを見通していく。

　そうして状況を把握していく内に、彼女はなんとも懐かしい気分になった。

　思えば、マルクたちと出会ったのもこの砦である。あの時も今みたいに、壁越しに状況を探り合っていたものだ。それから色々とあって……

　遠い昔のように思われるが、実際には年が変わってすらいない。

　振り返ってみればわかる自分の慌ただしさに、リズは思わずため息が漏れた。

　何なら、これからも十分に忙しいのだ。

　状況把握が済んだリズは、少し伸びをして、砦屋上から宙に身を躍らせた。

　一面の銀世界の中で、街道だけは踏み固められた地肌が表に出ている――

　と思いきや、砦近辺には人が往来した様子がない。付近の街道は雪に覆われたままだ。

　これはこれで良い判断材料である。おそらく、当分は人に出くわす心配もないだろう。

　それでも前方の気配に注意を傾けつつ、リズは雪原をひた走った。雪を踏まず、足跡を残さないように、《空中歩行(エアウォーク)》で全力疾走していく。

　かなり北へと進んでいくと、雪の中にも人の営みの気配が少しずつ浮き上がってきた。領内の中心地サンレーヌに近づいた証拠である。

　しかし、やはり人の行き来は限定的のようだ。彼女の想定と実態はそう遠いものではなく、数時間にわたって駆け抜けた中、出くわしたのはごく数名。それも、街道の支線からやってきた者ばかりで、いずれに対してもリズが先に気づいていた。

　おかげで変に思われることはないままに、彼女は勢いよく道を駆け抜けていき……

　日がだいぶ傾いてきた頃、彼女はサンレーヌ市街に到着した。

　革命が終わってから半年経った程度だが、街中の様子は平穏かつ明るいものだ。住民が、これからに期待を持てているのが良くわかる。

　革命に関与した各勢力が関わる中、自ら立ち上がった領民の手による統治がなされているところだが、それがうまく機能しているらしい。

　革命までは手伝ったものの、それ以降は自分の手を離れた領内の安定を目の当たりに、寒風走る中でもリズは顔を綻ばせた。

　さて、サンレーヌまでやってきたのは、もちろんクリストフやクロードらに会うためだが、実際の算段についてはアドリブである。

　今やあの二人はサンレーヌ新政府の議員。方や自分は、革命中における諸々の超法規的行為により、政道から身を引いた存在でしかない。

（まさか、議場へ乗り込むわけにもね……）

　そこで彼女は、サンレーヌ行政府付近を散策することに決めた。

　あの革命で活躍した傭兵たちが、今もサンレーヌ市街の警備にあたっているのなら、橋渡しを頼めるかも――

　そうした思いを胸に、雪化粧をした街を一人静かに歩いていくと、呼びかけてくる若い女性の声。振り向くと、傭兵隊の一人、マルグリットがそこにいた。

「久しぶりね、マルグリット」

「ホンっと久しぶり！　今まで何してたの？　何か用事？」

　興奮した様子でまくしたてるマルグリットに、少し気圧され気味になるリズ。それでも、旧友との出会いに笑みが零(こぼ)れる。

　一方、雨あられと質問を投げかけたマルグリットだが、彼女はすぐに思い直して提案した。

「夕食、一緒にどう？　私だけに会いに来たわけじゃないんでしょ？」

「そうね。できれば、みんなと会ってみたいけど」

「そろそろ交代時間だから、ちょっと待っててね。議会の方は……もっとかかるかも」

　そう言って視線を向けてきたマルグリット。少し待たされることになろうと、別に構いはしなかった。

「議員さんたち、やっぱり忙しい？」

「まあね～。大きい計画が立ち上がってて……また後で聞きなよ」

「そうね」

　新人議員たちが忙しいことを、喜んでいいのかどうかはともかくとして……忙しくとも深刻さはなく、健全そうな雰囲気はあり、それは何よりであった。

　その後、ほぼ日没あたりに、行政区画の見張りが入れ替わった。議場が閉会するのは、それよりも一時間ほど後の事。本来の予定よりも、かなり遅れた形である。

　公会堂の外に姿を現したクリストフとクロード。二人ともやや疲れ気味と言ったところだが、外で待っていた一行の中にリズの姿を認めると、疲れが吹き飛ぶような驚きぶりを見せた。

「まさか、リーザがやってくるとはなぁ」

「お久しぶりです」

「お二人ともお元気そう……いえ、お疲れ気味ですね」

　言い直すと、青年議員二人は苦笑いした。

　二人を加えた十数人程度の小集団は、クリストフを先頭として雪の街路を歩いていき……ちょっとした大きさの、小洒落た酒場に着いた。

　ドンチャン騒ぎするような店ではなく、少ししっとりした雰囲気があり、酒を呑むというのではなく嗜(たしな)む感じの店だ。

　何でも、仲間内では良く使う店らしい。

「あまりたくさん飲める身分でもないですので……」

「酔いが残るようじゃ、さすがになぁ」

「酔いも覚める職場ではあるけどね」

　議員二人の軽口に含み笑いの声。

　もっとも、浴びるように飲めないのは元傭兵たちも同じことである。何かと人目に付くお仕事についているからだ。

　店に入ると、店員が一行のことを把握しているらしく、流れるように席へ案内された。四人掛けのテーブルを連結させ、一つの長机のように。

　リズは、その中央あたりの一番良い席を勧められた。辞去するのも変かと思い、これを喜んで受け入れることに。

　その後、軽いツマミが何品もやってきて卓に広がり、酒を傾けつつ歓談が始まった。

　当然だが、皆の興味はリズに集中している。

「今、何してんだ？」

「平たく言えば、海運業というか」

「何か含みがありそうだが……」

「船の防衛担当でね。海賊と戦うのよ」

　実際、そういった仕事もやってきたのだから、ウソは言っていない。

　むしろ、本来の働きぶりから、だいぶ控えめにした表現ではあるが。

　リズが海外へ行こうと考えていたことは、この場の面々も知っている。そのため、彼女が海の仕事に関わっていると知っても、別段の驚きはないようだ。

「それで、ここへはたまたま寄ったのか？」

「ええ。主に協商圏で仕事してたんだけど……冬になっても暑いおかげで、違和感すごくてね」

「冬が恋しくなったわけか～」

「それもあって、トーレットへ向かう仕事を引き受けてね。せっかくだから、こっちまで足伸ばしたのよ」

　シレッと作り話でごまかしたリズだが、ここまでの話に疑問は抱かれていないらしい。

　短い間とはいえ死線をともにした間柄、騙(だま)すのに少し心苦しいものはあったが、本当のことを話す意味もないと彼女は考えた。

　それに、話すばかりでなく聞いてみたいこともある。ツマミに手を伸ばしつつ、彼女は尋ねた。

「何か大きな計画が持ち上がってるって聞いたけど……聞いてもいい話？」

「ん～、大丈夫か」

　クロードはクリストフに目を向けた。

「まだ公布はしていないけど、業界関係者には知れてる話だからね。問題ないよ」

　そうして二人は、サンレーヌ議会で持ち上がっている一大案件について話し始めた。

　サンレーヌ市外に空港を新設し、他国との航空路を設けようというのだ。革命に関わった国との関係をより強固にし、国際協調の流れを促進しようという考えが、この計画の根底にある。

　これには、大列強ラヴェリアとマルシエル両国も関与しているという。

　この動き自体はリズも賛同できるものだが……実務面においては色々と問題山積みらしい。

　まず、空港建設予定地の設定。もともと商業重視のハーディング領だけに、商人たちの意向は重視せざるを得ず……それがゆえに、議論が白熱しすぎて遅々とする部分があるのだとか。

　候補地設定後は用地収用、空港運営についてルール策定、建設作業に先立って業者選定等々――

「一つ一つ取り決めるだけでも、関係者がやたら多くってなぁ……」

「実際、それだけの事業になるからね」

　と、会議漬けの二人は力なく笑った。

　忙しいのはこの二人だが、市街警備にあたる元傭兵にとっても、この話は大いに縁があるところだ。

「新しい仕事として、オファーが来ててな」と、まとめ役のダミアンが口にした。

「空港の警備？」

「ああ。大きな声じゃ言えんが……ま、良からぬ企みを持つ輩が来るかもしれんってことでな」

　ただし、空港には一般的に公職の警備兵が詰めるものだが……先の革命の影響で、中々人員配備に難儀しているところ。

　そこで、民間の協力者に、ある程度業務を委託する流れになっているという。官民協力の態勢で新事業の安全を守るという、民衆へのイメージ戦略も兼ねた動きだ。

「今は人手の確保に動いてるところでな。あの革命の後、別の仕事を探した連中もいるが……」

「結局、領内で新しい仕事ってあまり出ないからねえ。革命の後、一気に治安良くなったわけで」

「空港警備で、懐かしい顔ぶれが揃うかもしれんってところだ」

「なるほどね」

　縁故採用と言えなくもないが、あの革命におけるそれぞれの働きを鑑みれば、妥当な抜擢ではあるだろう。

　もちろん、その実力を再び発揮するような事態にならなければ、それが一番ではあるのだが。

　さて、計画にはラヴェリアまで関わっているという。となると、動いているのは外務省。ここに第三王女アスタレーナが足繁(あししげ)く通っていたというのは、マルシエル経由ですでに判明している。

　そこでリズは、それとなく向こうの動きを探ろうと考えた。

「クリスさん」

「何でしょうか」

「ラヴェリアも空港新設に関与しているという話ですが、やはり向こうからも会議に参加されているお方が？」

　尋ねるリズに、クロードが口を挟んできた。

「気になるのか？」

「どのぐらいこの計画を重要視しているのか、ってね」

　すると、青年二人は顔を合わせ、次いで振り向いて店内に視線を巡らせ始めた。

　他の客はテーブルを挟んで少し遠い位置に。店員も、聞き耳を立てるようなことはない。

　それだけ確かめると、クリストフが声を潜めて口にした。

「第三王女アスタレーナ殿下が……」

　さて、予想できていた通りの返答ではあるが……むしろ、実際に聞いてからの反応に、リズは苦慮した。自分自身、少しわざとらしいと思いつつ、真顔で固まって一言。

「まさか、冗談でしょう？」

「いえ、本当ですよ」

「……超大物じゃないですか」

「そうですとも」

　それらしい演技は、特に怪しまれていないようだ。変に視線を巡らせれば怪しいと思い、グラスを傾けて大人しくするリズだが……

　彼女をじっと見ていたクロードが、ポツリと零した。

「あの殿下と、割と似てるかもな」

「！？」

　思わずリズはむせた。横のマルグリットが慌てて背をさする。

「いきなりそんなこと言っちゃ、さすがにビックリするって！」

「そ、そうか？」

　それから、どうにか落ち着いたリズは、驚かせてくれた青年に笑みを向けて言った。

「やだ。冗談でしょ、もう」

「いや……美形だけどキツそうな印象とか」

「やだ、冗談でしょ？」

「トーンを落とすなって！」

　そんなやり取りに場が沸き立ち、軽い笑い声に包まれる。

　とりあえず、話の流れを切り替えることができそうだと、リズは人知れず安堵した。

　この中ではダミアンが、彼女の出自にただならぬ背景があるのではと、すでに感づいていた。今、この場で彼が何かを口にする様子はないが……変に飛び火してはと、少し肝を冷やすリズである。

「しかしね、クロード。他国の王女様を指してキツそうだなんて……中々いい度胸じゃない？」

「そ、それはな、酒のせいだ」

　苦しい言い逃れをする彼だが、リズの真実を知れば酔いも吹っ飛んでしまうだろう。

（言えるわけないけども）

　話の矛先が自身に向かなくなった後、彼女はそれとなく姉の事を聞き出すことに。

「お会いできるだけでも光栄だと思うけど……実際、どんな方？」

「キツそう」

「もういいって」

　クロードの冗談を軽く一蹴し、リズはクリストフに視線を向けた。

「年は僕らとそう変わりないはずですが……立派な方だと思います」

「あなたが言うなら、きっとそうなんでしょうね」

　そう言うと、あまり飲んでいない彼の顔に、ほのかな朱が差した。はにかみながらも、彼は話を続けていく。

「肝が据わっていて、明晰で……異国の為政者ながらに、僕らの国と領地の未来を、本当に案じてくださっているようにも感じます。それが本心にせよ、そう感じさせる技術にせよ……いずれにしても、手本とすべき方だと思っています」

「……なるほど」

　継承権者という点で敵ではあるが、それでも……リズが抱(いだ)いている印象も、彼が語ったものとそう遠くはない。

　外務省諜報部長であり、どういうわけかアクセルの存在を知って彼を見出し、配下にするばかりかこちらに付けてくる――

　サンレーヌ会戦の折も、こちらに手を貸してくるなど、行動は読めないが決して無規律というわけではない。自分自身のルールに徹しているのだろう。

　謎に包まれた部分はある姉だが、敬服に値する相手には違いない。

　クリストフの目から見ても、そういう人物であることが、素直に喜ばしい。

　その後も絶えることなく言葉を交わし合い、楽しい時間が流れていったが、さすがに公職にある者たちである。酒が進んだ者でも、せいぜいほろ酔いという程度。

　加えて多忙の身とあっては、いつまでも語り合うわけにもいかない。引き際を心得た面々は、そう遅くならないうちに店を出た。

　リズも支払おうとしたが、せっかくだからと皆が負担してくれることに。

「あまり飲んでなかったしな」

「そういえば……ハシゴする？」

　素で尋ねてくるマルグリットに、リズは苦笑いで首を横に振った。

「明日、早くから野暮用があってね。酒が残るのは良くないから」

「そっか……じゃ、ここでお別れ？」

「今日のところはね。またそのうち来るわ」

　実際、本当にそのつもりで言い返した後、リズは少し考え、ニヤリと笑って付け足した。

「空の旅っていうのも、中々興味あるしね」

「ははっ、なるほどな。次会う時は空港で、と」

　そんな将来への期待を口にしたところ、クロードが渋い顔で「善処します」と小声で応じ、街路にささやかな笑いが満ちる。

　そうして軽めの別れを済ませた後、リズは皆と別れて歩き出した。

　夜空には星々が瞬いている。このような時間では、さすがに、市外へ出ようとすると呼び止められるだろう。

　しかし、リズは、この街で夜を明かす考えはなかった。ラヴェリアからの追跡について思うところあるのも事実だが……

　まだまだ他に目的地があるのだ。

　彼女は市街を何気ない様子で歩き回り、人気が少ない路地を見つけて気配を探っていく。

　やがて、ちょうどいい場所に目星をつけ、彼女は建物の屋上へと飛び上がった。事前の警戒のおかげもあり、人目についた形跡はない。

　屋上に上がってからも視線を巡らせ、場の安全を確認していく。

　それから彼女は、精神統一を始めた。意識を集中させ、思い描いた一点に精神を飛ばしていく。

　深まる集中が脳裏の光景をより鮮明に彩り、魔力は見えない壁を越えて、心身をその向こう側へ――