私の首は玉璽か何か？ ～アハハ！ 国を追われた私、命まで追われてるんだけど～

第３章 元王女、船長になる

第１２９話 船長のお仕事③

　大魚を獲ったその夜。

　甲板からマストまで、魔道具の明かりが柔らかく包み込む中、リズと船員一同は夜釣りの準備を進めていた。

　今夜の狙いは、あの大魚が捕食するという小魚。尾部の光を目印に群れを成すという、その魚の性質を用い、光で誘い出そうというのだ。

　ただ、実際に釣り上げるとなると、さらに多少の工夫が必要となる。

「エサはどうするの？」とリズが尋ねると、今までよりも陽気になった船乗りから、「へい、お待ちを！」との返答。

　彼らは、傍目には料理しているようにも映る。船に常備してある乾物の一つ、ジャーキーを細切りにしているのだ。

　細長く切り終えた肉片は、海水を張った大きなボウルの中へ。少し時間を置くと、ふやけてしなやかな肉片となる。

　そうした一本を取り上げ、船乗りが言った。

「海にも、こんな見た目の……いわゆるワームってのがおりまして。これをエサにするって寸法でさあ」

「そ、そう」

　本物のエサに見立て、肉片をそれらしく指で動かして見せる船員に、リズは少し気後れする思いを抱(いだ)いた。

　あまり物怖じすることのない彼女だが、小虫などはどうも苦手である。これも、そういうものから遠ざけられていた、王宮暮らしによるものだろうか。

　同乗する数少ない女性の一人、ニコレッタも同様に、ワームもどきには苦手意識があるらしい。無言で寄り添い合い、ワームと少し距離を取ろうとする彼女らを、船乗りたちは快活に笑った。

　エサの量産が進む中、別の準備も進行している。船乗りたちが、甲板の縁に沿うように適当な木箱やタルをずらりと並べていく。これらに座って釣りをしようというのだ。

　波は実に穏やかで、煽(あお)られて飛び込んでしまう懸念はない。

　こうした座席の一つに座ったリズに、釣り竿が一つ手渡された。竿本体に、糸巻きを流用したと思われるリールがついた、ごくシンプルな品である。

　釣り糸の先端には針がついている。夜闇の中、船からの光を受けて針がキラリ。

　エサをつけるのはセルフサービスだ。

　気の進まなさが顔に表れて渋くなる彼女の傍ら、同じ木箱に座るアクセルが笑顔で言った。

「エサ、僕がつけましょうか？」

「……お願いしたいな～、なんて」

「でも、エサを自分でつけるのも、釣りの一部ですよ？」

　少し意地悪に笑って言う彼に、「いい性格ですこと」とリズは苦笑いした。

　二人の間には、海水を張った木製の小鉢。布を滑り止めに敷いた小鉢の中、例の肉片が――

「ちょ、ちょっと。動いてない？」

「船の揺れがありますし」

「これ、本物じゃないでしょうね……コッソリ混ぜたとか」

「そう見えるってことは、魚も食いつきますよ」

　言われてみれば、ではある。魚が普段食べているという、海のワームに見立てて、このエサをわざわざ用意しているのだから。

　とはいえ、エサとしての有用性は認めつつも、やはり生理的な抵抗感が邪魔する。

　そんな彼女が踏ん切りつかずにためらう前で、アクセルは「お先に失礼します」と朗らかに笑い、小鉢に指を突っ込んだ。迷いのない手つきでエサをつまみ、針を通して竿を振る。

　流れるような一連の所作に手慣れ感を覚え、リズは尋ねた。

「釣りが趣味だったの？」

「趣味って程でもありませんが……」

　彼は苦笑いして続けた。「釣りが趣味の方って、結構多いので」

　つまり、そういう趣味人たちと付き合うために覚えたのだろう。彼の前職を思い、リズは合点した。

「でも、海釣りは初めてですね」と、今の彼は楽しそうであり、話題で暗くなる様子はなかったが。

　他の面々も、次々と竿を海に垂らしている。

　場の空気に少し急かされるものを覚えたリズは、覚悟を決めた。目を細めて小鉢に指を。恐る恐るまさぐり、それらしい何かに指が触れると、彼女は体を少し震わせた。

「やっぱり、僕がやりましょうか？」

　細めた視界の外の闇から、なんとも心配そうな声が飛んでくる。

　しかし……この程度のことで気を遣わせるのも恥ずかしく覚え、リズは首を横に振った。

「大丈夫。どうにかするわ」

　ついにワームもどきをつまみ上げ、震える指先とともにプルプルするそれに、針を通していく。

　そして、釣り竿を振ってエサを海の闇に放り込んだ彼女は、横髪をかきあげて言った。

「せいせいするわ」

「プッ！」

　強がる彼女をアクセルが笑ったが、彼が楽しんでいるようで、リズとしては何よりであった。

　海上の戦闘では、どうしてもアクセルの出番が少なくなる可能性が高い。彼自身、そのことを気にかける部分はあることだろう。

　そんな心のつっかえを、こういうことで解消できれば――彼に向けた微笑の裏で、リズはそのようなことを思った。

　釣り竿を海に垂らしてから、彼女らは誘導灯を展開していった。垂らした釣り糸に沿うように、《霊光(スピライト)》を動かしていく。

　この魔法係は、リズと仲間たち三人に、同乗する海兵たちだ。

　他の船乗りたちは、いずれも魔法を使えない。だからこそ、あの大男たちが尻の下に敷いていたのだろうが。

　魔法の覚えがある者にとっては、たかだか基礎の基礎に過ぎない《霊光》だが、船乗りたちは魔法の輝きに目を輝かせた。リズたちの近くにいる者も同様である。

　彼らにも教えてあげようか……そんな提案が脳裏をかすめ、しかし、彼女は口に出すのを自制した。

　陸に着いた後、彼らの処遇がどうなるかはわからない。それまでに、魔法をきちんと使えるようになる確証もない。

　そもそも、これから司法の手に引き渡そうという面々に対し、引き渡しを前にして魔法を覚えさせるのもまずかろう。船を委任してくれた艦長たちへの面目もある。

　興味を注いでくれる周りの船乗りたちに、少し申し訳ないものを覚えつつ、リズは言った。

「たくさん釣れるといいわね」

　新船長の優しい声かけに、近くの船乗りたちは明るい口調で答えていく。

「そっスね！」

「なんだったら、俺らがいっぱい釣りますよ！　船長、こういうの苦手そうなんで！」

「……まあ、そうね、うん。頼もしいわ。ありがとう」

　小鉢の中でうごめく肉片のことを思い、リズは力のない言葉を返した。

　釣りが始まって少しすると、すぐに良好な反応があった。一人が一匹釣り上げ、また一人。次々と釣果が上がり、海水を張った金タライへと魚が入れ込まれる音が、甲板のそこかしこで生じている。

　リズたちのグループでも、一匹目が釣り上がった。船乗りが釣ったその一匹に、リズは目を向けた。

　小魚という話ではあったが、それはあの大魚との比較なのだろう。タライの中で泳ぐそれは、成熟した川魚程度の大きさがある。

　そして、尾びれの付け根あたりが確かに光を放っている。夜の海の中では、頼りない光でしかないことだろうが……お互いの光に惹かれ合い、群れを成すという話だ。寄り集まれば相応の光量となろう。

　初めて見る生き物の生態に、自然が織りなす豊かな創意工夫と営為を思い、リズは嘆息した。

　その後、彼女の周囲で次々に釣果が上がり、ついに彼女にもその時が。釣り竿がグイっと大きくしなり、海へと引き寄せられる力がかかる。

　相手はしっかり食いついているようだ。その手ごたえに少し頬を緩ませ、彼女は巻き上げにかかった。

　すると、他と同じように、尾部から光を放つ魚の姿が。

　ワームはともかく、魚はどうということはない。料理でも慣れている彼女は、針から外してタライの中へと放した。

　さて……では、次である。

「やっぱり、やりましょうか？」

「……こういうことを任せちゃうのも、なんだか情けないじゃない」

　リズは再び目を細め、小鉢の中を指で探った。

　それからしばらくして……ある程度まとまった量の魚が釣れてきたところで、調理部隊が動きを始めた。

　この動きを見逃さなかったリズが、すかさず食いつきを見せる。

「あっちに混ざってきていい？　釣るよりは得意だし……」

「どうぞ。船長の分まで釣っておきますよ」

　アクセルが明るい口調で請け負うも、周囲の船乗りたちは、どことなく複雑な表情を見せた。

「どうかしたの？」

「いや、船長に料理させちまうのは、何か悪いなって思いまして」

「そっスよ」

「……フフッ。私があっちを手伝った方が、もっとおいしく感じられるんじゃない？」

　別に、リズの手料理というわけでもないのだが……この提案を、男たちは素直に受け入れた。

「味わって食います」などと、神妙な顔で口にする彼らを背に、リズは調理部隊の方へと歩んでいく。

　甲板中央で料理している者たちは、石のブロックや鉄板を組上げている。火による船体へのダメージを抑えるためのものだ。

　こうした簡易的な調理場の中、焼き物、煮物が同時進行で進んでいく。串に刺した焼き魚、適当な大きさの切り身が沈むスープ。そして……

「これも、生で食べるの？」

「イケますよ」

　調理中のニコレッタがニッコリとして言った。

　彼女が作業するボウルの中に入っているのは、細かく刻んだ魚肉と、各種の調味料。ペーストまではいかない程度に素材感を残しつつ、すりこぎで練り合わせていく。

「これを、ビスケットの上に乗せるんです」

「なるほどね。あの、味気なくて硬いヤツに」

「結構印象変わりますよ」

　さっそく一枚がリズに手渡された。スプーンで小さく盛った魚肉ごと、口の中へ。不思議と、抵抗感はすでになく……

「なるほど。いいじゃない」

「でしょお？」

　料理の腕には自信があるリズだが、生食においては分が悪い。この件に関し、どこか得意げなニコレッタを前に、リズは割と心地よい敗北感を味わった。

　この調理法は、他の船乗りたちにとってもなじみあるようだ。

「酒のアテによくって」

「そうそう」

「へえ～」

　とはいえ、船に酒は積まれていない。もともとは酒樽がいくつもあったのだが、「念のために」ということで接収されたのだ。

　残った船乗りたちは、かっくらうタイプでもないため、酒がなくても暴動にはならないが……

　事実上、刑務の先取りのような環境ではある。少しぐらいの飲酒が許されないのは、窮屈かもしれない。

　酒の味を知らないリズだが、彼らには少し同情する思いだった。言えば、また空気が沈むと思い、余計なことは口にしないでいたが。

　その後、リズも料理を手伝い、甲板には鼻腔をくすぐる匂いが漂い始めた。

　この状況でも釣りに集中するような者は少数派だ。多くの者が、食事の気配に気もそぞろになった中、リズは頃合いと見て呼びかけた。

「みんな、お疲れ様！　そろそろ食事にしましょう！」

　この一声で、船乗りたちが動き出した。

　ただ、我先にと順番を取り合う流れとはならない。自然と列が出来上がり、静かに自分の番を待つ形に。

　これに、マルクとアクセル、それに海兵たちは驚いた。彼らは互いに顔を見合わせた後……船乗りたちの作法に倣い、列の最後尾へ。

「いや、皆さんは別に並ばんでも……」

「とは言ってもなぁ……」

　声をかけられたマルクが苦笑いし、海兵たちが口を挟む。

「諸君に、ガラの悪い兵がいると笑われても困るのでね」

「そういうことだ。割り込もうものなら、後で上官にどやされてしまうよ」

　と口にする彼らは、どこか楽しそうでもある。

　結局、船乗りたちは最後尾の彼らに、それ以上何も言わなくなった。

　そうした和やかで落ち着いた雰囲気の中、配膳係の一員であるリズは、数人の船員に視線を向けた。ニールをはじめとする、反抗的態度の目立つ者たちである。

　彼らは、立場が強い者たちが権威を濫用しなかったことに、呆気に取られているようだ。

　仮に、割り込みをかけるようでは、後でネチネチとお小言をいただいていたかもしれない。彼らの思惑(・・)通りに事が運ばなかったのは、リズにとって幸いであった。

　とはいえ……船長自ら配膳するというのは、やはり色々と問題があるようで。

　料理よそって渡すだけだというのに、目の前の船乗りは恐縮で身を強張(こわば)らせている。

「そんなに怖がらなくっても。ほら、味わって食べてね」

「はっ、はい！」

　最初の一人に続き、やはり恐縮した様子の青年が前に。一声かけて料理を手渡し、リズは少しずつ列を消化していった。

　恐れ多いという感はあるようだが、同時に感謝されてもいる。配膳というちょっとした作業に、彼女は少し心地よいものを感じた。

　メイドの頃は、給仕対象の目に入るところで、食事に関わったことはない。

　なぜなら、彼女に流れる血の半分は王族、もう半分は下賎のものだからだ。いずれにしても近づきがたい、貴さと卑しさ入り混じるその手が触れる料理など、彼女を知る要人が口にできるはずもない。

　それに比べると、今夜の配膳は、ずいぶんと血が通った経験だ。

　少し離れたところでは、食事しつつ感涙でむせび泣く声も聞こえる。

　船長が変わったこと以外にも、料理で故郷を思い出してそうなっている者もいるようだ。

　期せずして湿っぽくなっている空気に、なんとも言えないものを覚えたリズは、あえて快活に声を掛けた。

「あんまり泣くとしょっぱくなるわよ！」

　大声で言ってやると、船乗りたちの多くが笑った。

　もしかすると、他人事ではないかもしれない彼らが。