魔王「勇者を倒すのだ、オークよ」でぶ「……え？」

二十三 そうだ、スラムに行こう！ な話

　屋敷の庭で日課の魔法鍛練を行うレオン君と、それを眺める俺。

　レオン君が両腕を大きく振る。

　すると幾つもの氷の花が空中で咲いた。

　レオン君がもう一度大きく両腕を振るう。

　すると、今度は赤い炎の花が咲いて、氷の花は消えてしまった。

　やがて舞い散る花びらのように、赤い花もその花弁を散らし、空気に溶け込むように消えていく。

「どうでしたか、先生！」

「うん？　ああ、うん、いいんじゃないか？」

　知らんけど。

　俺は、はっきりいってレオン君の魔法には興味はなく、その意識は全く別のところにあった。

　それは男神官やクラスメイトのこと……ではない。

　男神官の住みかは街の中にある、とてつもなくでかい教会。

　目と鼻の先ではあるが、街中で問題を起こすわけにはいかないだろう。

　それゆえ、今は『待ち』だ。

　そんなアホの男神官よりも、俺の意中は、俺の隣に置いてある大金塊にあった。

　森下の代わりに新たに魔王から貰ったやつである。

「……何か困りごとですか？」

　心ここにあらずの俺に、心配するように声をかけるレオン君。

　ふむ、よくぞ聞いてくれた。

「いや、この金塊をどうしようかと思ってね。屋敷に置いておくのも物騒な気がして」

　俺は隣の大金塊を、まるで我が子を可愛がるように撫でる。

　財産を使用人に盗まれたのは記憶に新しい。

　そのため俺は、食事に行くときも、トイレに行くときも、眠りにつくときも、どこにいくにもこの大金塊と一緒だった。

　最近は、子を持つ親の気持ちが少しわかった気がする。

　そろそろこの大金塊ちゃんにも名前をつけてあげようかな。

「たしかに、ここ数日は強盗も絶えませんでしたからね」

　そうなのだ。

　俺はゴロゴロと金塊を転がして食事に行った時などは、大金塊を奪わんとしたならず者共に囲まれたりもした。

　まあ、あっという間にレオン君が倒しちゃったけど。

　持つべきものは、忠誠心溢れる弟子ですな。

「そうですね……何かに投資したらいいんじゃないですか？」

「だめだめ、投資なんてとんでもない。人に自分の金を委ねるなんてそんな恐ろしい真似できないよ」

　日本でも投資で失敗して破産したなんて話はよく聞いた。

　やはり人間は地道に働くのが一番だ。

「ならいっそ自分で事業を興すとかは」

「ん？　んん、自分でか……」

　何かしら商売をする？

　うーん、これは却下だろう。

　新たなビジネスを開拓するアイデアはないし、既存の市場に参入するなんてのはそれこそ無謀極まりない。

　では、もっと安全な……。

　そこで俺はハッと閃いた。

「レオン君、貴族の地位って金で買えるのかな？」

「いえ、貴族は基本的に血筋によるものですからね。

　なにか大手柄でも立てれば、一代限りの爵位くらいなら貰えますが……」

「では、土地は？　土地を買ってそこに人を住まわせて、俺が税を取るのは？　これは貴族じゃなくても可能か？」

「それなら可能です、村を開拓して村長になるだけですから。

　ただし、土地は買うんじゃなくて借りるですね。

　って先生、もしかして――」

「そのもしかしてだよ」

　グフフフフと俺は笑った。

「俺は食の都を作る！」

　俺は立ち上がり宣言した。

　この世のありとあらゆる作物や家畜をその土地で育て、食というものを味わい尽くすのだ。

　まさに俺の俺による俺のための村！

「し、しかし、人はどうするんですか？　いきなり村を作るから、来てくれなんて言われてもついていく人なんていませんよ？」

　ふっふっふっ、甘い、甘いよレオン君。

　君はストロベリーアイスのようにトロットロに甘い。

「いるじゃあないか、あそこに」

　俺はある方向に指を差した。

　レオン君はそちらに顔を向ける。

　数多の建物に隠れて、その姿をこの場から確認することはできない。

　しかしそこには、とある街が確かにあった。

「す、スラムですか……？」

　スラム街。

　戸籍のない者や脛に傷を持つ者達が集まり、その日暮らしの生活を送っている場所だ。

　犯罪率も高く、脱け出せるものなら脱け出したいのが住人の本音だろう。

「その通り、奴等の中から選抜し、俺の治める地の住人とするのだ。

　では善は急げだ。行くぞレオン君！」

　俺は高笑いをあげながら、ゴロゴロと大金塊を転がして、スラム街へと向かった。

　スラム街。

　それは大都市ロリリアの影に当たる場所。

　そこには流民や犯罪者、孤児などの訳ありの者達が数多く住み着いていた。

　治安はすこぶる悪く、日頃から殺人や強盗といった凶悪犯罪が絶えないという有り様。

　領主も頭を悩ませていたが、いかんせん住人の数は万を超えており、取り締まるにも一筋縄ではいかない。

　また、落伍者の受け入れ先としてはとても都合がよかったため、領主による対策は何もとられていないのが現状である。

　さて、この過密化したスラム街で唯一といっていい広場に、俺とレオン君はやって来ていた。

　ちなみにここに来るまでに、二十回以上も襲われたが、全てレオン君が返り討ちにしている。

「皆のものよく聞け！」

　俺は大声で叫ぶ。

　広場には俺の金塊を狙ってか、既に結構な数の人間が集まっていた。

「俺はこれから村を作る！　その住人を今から選抜したい！

　さあ、お前たち！　なにができる！　得意なことはなんだ言ってみろ！　特に食に関することならば優遇してやるぞ！」

　俺の素晴らしいスピーチに、皆はしーんとなった。

　ふふ、驚いて声も出まい。

　だが、それも最初だけ。

　すぐに奴等は我に返る。

　そして、我先にと俺の作る町の住人になるために、殺到――。

『……』

　――しない！？

　なんでっ！？　どうして！？

「おいお前ら！　お前たち愚民どもを、栄誉ある俺の村の住人にしてやろうと言っているのに、何故誰もアピールしないっ！」

　俺は怒りをにじませて、叱責するように叫んだ。

　俺が人生をやり直すチャンスを与えてやろうというのに、なんだこいつらの態度は。

　すると前列にいた髪の薄い男が口を開く。

「立場が逆なんじゃねえか？　お前が、来てくださいとお願いする立場だろうがよ！」

「なにぃ？」

　なんという生意気な男。何様なんだ、こいつは。

「まず第一に、お前が人身売買の奴隷商じゃないっていう証拠がどこにある！」

　男が俺に向かって意見する。

　すると群衆は『そうだ、そうだ！』と、それに同調した。

「俺は奴隷商じゃない！　お前たちを救いにきた、いわば伝道者だっ！」

　俺が奴隷商だと？

　勝手なことほざきやがって！

「俺達を救いにきただぁ？　ならまず、信用に足るものを見せてみろ！」

「なに？　信用に足るものだと！」

「その大金塊を置いていけ！　それを担保に、俺達はお前の作る村の住人になるか検討してやる！」

　そしてまた、そうだそうだの大合唱。

　くそ、こいつら俺から金だけ巻き上げてバックレるつもりだな。

「金塊を置いてぇーー」

『かーえーれっ！　かーえーれっ！』

「金塊を置いてぇーー」

『かーえーれっ！　かーえーれっ！』

　薄毛の男の音頭の下、スラムの奴等が気持ち悪いほどの纏まりを見せて俺を責め立てる。

　これはマズイ。

　俺はいいことをしに来たはずなのに、なぜか悪者のような立ち位置になっていたのだ。

「せ、先生、ここは一先ず……」

「そ、そうだなっ！　か、帰るぞっ！」

　レオン君が剣を抜き、群衆の中に道を作る。

　その後ろを俺は大金塊をゴロゴロと転がしながらついていく。

「なんだ逃げるのか！」

「金塊は置いてけっ！」

　石やごみが投げつけられながら、俺はスラム街を後にした。