第二章：この世界の魔術は低レベルすぎるわ。――三属性首席レイナの高飛車魔導録

第八話：シエラの孤軍奮闘

　シエラが巣穴へ足を踏み入れた瞬間、外の光は細い一本の糸となって消えた。視界は闇に沈むが、彼女の歩みは揺るがない。闇属性の魔力が渦巻く気配を、肌で、呼吸で、骨で感じ取っていた。

（くそガキ……どこまで突っ込んでんだよ。焦りがひでぇ証拠だ）

　巣穴は奥に行くほど冷たく、湿り、魔力の乱れが強くなっていく。レイナの暴走寸前の魔力が空気を震わせており、その波動は誰が探しても分かるほど濃密だった。

　シエラが駆けると、最初の障害が現れた。通路を塞ぐように崩落した巨大な岩石の山。その隙間には油と粘土の混ざった泥がまとわりつき、風の流れを完全に殺している。

「やれやれ、嬢ちゃんはこんなんに引っかかったわけか」

　シエラは大剣に手をかけることなく、軽く息を吐いた。

「水属性《高圧水流（ウォーターカッター）》」

　次の瞬間、通路全体が鋭い水の悲鳴に貫かれた。青白く光る細い水流が岩の表面をなぞると、刃物のように岩が切り裂かれ、左右へ滑り落ちていく。油と粘土の泥もその水圧で一気に洗い流され、床は再び固い地面を取り戻した。

（風の加速を奪う罠なんざ、水で洗えば終わりだ。……こういう応用が、あいつにはまだ足りねぇ）

　通路を抜けると、前方の広間に淡く光る禍々しい闇が渦を巻いていた。

　広間の中心——そこに、レイナがいた。

　レイナの周囲には闇魔力が暴風のように渦巻き、天井の岩を震わせている。その中心で、レイナは粘着質の泥に足を奪われ、瞳孔を開ききって震えていた。

　闇の渦に近づくゴブリンは、恐怖に震えながらも本能と群れの命令で突撃を続けている。変異種のゴブリンが先頭に立ち、仲間たちに圧力を与えて前へ押し出していた。

（まずいな……こりゃ暴走寸前じゃ済まねぇぞ）

　レイナ自身は、魔力の流れを完全に見失っていた。

　魔術は“心”の乱れが即座に魔力の揺らぎへ変換される。前世のトラウマが呼び起こされ、精神は限界を超え、闇魔力は暴発寸前まで肥大していた。

「シエラ……さん……？　いや、来ないで……来ないで……！」

　声は震え、恐怖に引きつっていた。

（侵入されたくねぇ、弱さを見られたくねぇって顔だ。だがな——今はそんなの関係ねぇ）

　シエラは一直線に踏み込んだ。

「水属性《極冷拡散（フロストミスト）》！」

　シエラを中心に細かな霧が広がった。霧は空気中の水を瞬時に冷却し、広間全体を凍えるほどの冷気で包み込む。

　闇魔力は熱に強いが、冷気には極端に弱い。温度差が大きいほど、闇の渦は膨張から収縮へと転じる。レイナの周囲の闇が一気に縮み、魔力の暴走を抑え込まれた。

　その瞬間、レイナは苦痛にうめき声を漏らした。

「ぁ……あ、あぁぁ……っ！」

「暴走止めた反動だ。気にすんな、嬢ちゃん」

　シエラは近づくゴブリンへ顔すら向けず、大剣を引き抜いた。

「水属性《激流の壁（ハイドロブラスト）》！！」

　広間全体が水の咆哮に包まれた。巨壁のような水圧が全方位に放たれ、ゴブリンたちは抵抗する暇もなく弾き飛ばされた。骨の折れる音、壁に叩きつけられる鈍い音が連続し、広間は数息で静寂を取り戻した。

（……これがAランクの力。レイナが追い求めてる“完全無欠の強さ”の現実ってわけだ）

　闇の渦はほぼ散り、レイナは片膝をついたまま動けない。

「試験は中止だ、レイナ。あんたの負けだ」

　シエラは容赦なくレイナを抱え上げた。

　レイナは抵抗しようとしたが、魔力切れと精神的疲労で指一本動かない。

「は……離して……！　私、まだ……！」

「まだ、じゃねぇよ。お前は仲間を危険に晒した。それが全てだ」

　その言葉は鋭い刃のようにレイナの胸に突き刺さった。

（……私が……間違えた？　そんなはず……！）

　シエラの肩に担がれたまま、レイナは広間を見た。

　そこに広がるのはゴブリンの死体と、冷え切った闇の残滓。

（私の魔術じゃ……ここまでたどり着けなかった……？）

　その“事実”を認めた瞬間、胸の奥で何かが崩れた。

ゴブリンが全て沈黙し、広間にようやく静寂が戻った――その瞬間だった。

　シエラが大剣を下ろした直後、

　レイナの背後、闇の渦がまだ微かに揺らぐ“最奥”に、気配が立った。

（……誰だ？）

　シエラが反射的に殺気を向ける。

　だが、そこに立っていたのはゴブリンではない。

　深紅のローブを身にまとい、顔をフードで隠した“人影”。

　背格好は人間に近い。

　だが、肌からわずかに漏れる魔力の波動――それは通常の魔物とは桁が違う。

（魔族……！？　なんでこんな場所に……）

　シエラの全身が緊張で強張る。

　その影は、レイナとシエラの戦闘を見届けていたかのように、微動だにせず立っている。

　レイナも、朧げな視界の隅でそれを捉えた。

（……赤い……ローブ……？　誰……？）

　影は、何も言わなかった。

　その眼差しには、恐怖も敵意もない。ただ、獲物ではなく“標本”を見るような冷たさがあった。

　人間を観察するように。

　試すように。

　あるいは、興味すらなく――“そこにいるだけ”。

　そして次の瞬間。

　ひび割れた空気が静かに揺らぎ、

　影は輪郭を霧のように散らし、音も残さず消えた。

「……転移、か？」

　シエラの呟きだけが広間に落ちた。

　胸に残ったのは、恐怖でも敵意でもない。

　ただ、本能に刻まれる“理解不能”という冷たい印象。

　シエラは奥を睨み続けたが、何の気配も残っていなかった。

シエラは何事もなかったかのようにレイナへ向き直った。

　巣の出口へ戻ると、イオ、リリス、ガゼルの三人が待っていた。全員泥と血にまみれ、疲れていたが、シエラの腕に抱えられたレイナを見ると目を見開いた。

「レイナさん……！　生きて……！」

　リリスが駆け寄るが、レイナは横を向き、誰の目も見ようとしなかった。

（見ないで……見られたくない……！

　なんで私が“助けられた側”みたいに……！）

　シエラは淡々と命じる。

「三人でレイナを学院まで連れ帰れ。暴走の報告はあたしがする。残党処理は任せな」

「シエラさんは……？」

「責任があんのはこっちだ。あのガキ一人じゃ、まだ実戦に耐えられねぇ」

　短く言い残すと、シエラは巣穴の奥へ視線を向けた。その瞳の奥に宿るのは怒りでも失望でもなく——覚悟だった。

（さて……次は教師としての仕事だ。学園長に、全部話さなきゃならねぇ）

　レイナはシエラの横顔を見て、胸が締めつけられるような感覚を覚えた。

（嫌だ……認めたくない……。でも——）

　初めて味わう“敗北”と“救われた屈辱”が、心に鉛のように沈んだ。

　その痛みは、これからさらに大きな波となって彼女を襲う。

　なぜならこのあと、

　学園長の前で、レイナの進路さえ揺るがす“重い判断”が下される

　ことになるのだから。