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第二十一話：三人が駆けつける

　南森の入口付近は、魔物の死骸と抉れた地面が広がり、まるで嵐が通り過ぎたようだった。光の残滓、濡れた草、砕けた岩。それらの中心に、三人の影があった。

　風と光を扱う軽やかな少年――イオ。

　冷静で知的な水属性の少女――リリス。

　大柄だが温厚な地属性の少年――ガゼル。

　三人は息を整えることもなく、さらに奥へ視線を向けていた。レイナの魔力の痕跡は、濃く、そして荒れている。

　「間違いない……レイナの魔力だ。こんな乱れ方、普段の彼女じゃあり得ない」

　イオが額の汗を拭い、険しい表情のまま声を漏らす。

　リリスは、倒れたゴブリンの死体を一瞥し、眉をひそめた。

　「……これ、明らかに“単独戦闘”の痕跡ね。風で切り裂かれた跡、闇で押し潰された跡、最後は火……レイナ一人で相手してたなんて、頭がおかしいわ」

　「おかしくなんかないよ」

　ガゼルの低い声が、森の静寂を破った。

　「レイナは……そういう子だ。自分で何とかしようとする。全部一人で背負っちまう」

　その声音には、怒りも、悲しみも、後悔も混じっていた。

　三人が今日、ギルドに向かった理由は、明日の課題確認のためだった。受付に顔を出したとき、偶然耳にしたのだ。

　“エーデルシュタイン様が、Cランク討伐依頼を単独で受注して南森へ向かわれました”

　三人は、同時に受付に食ってかかった。

　「なんで止めなかったんだよ！？危険依頼だろ！」

　「シエラ先生は！？学院の監視はどうなってるの！」

　「単独でCランクなんて、規約違反じゃないの!?」

　受付は怯えたようにただ首を振るしかなかった。

　「成人しているので問題は……」などという言葉も、三人の怒りには届かなかった。

　そしてイオは叫んだ。

　「放っておけるわけないだろ！！」

　そのまま三人は、走って学院を飛び出した。

　助けに行く理由は、それぞれ違う。

　イオは、レイナの才能を尊敬していた。

　リリスは、レイナの孤独に気づいていた。

　ガゼルは、レイナの笑顔を、もう一度見たかった。

　しかし“救いたい”という想いは、三人共通だった。

　「……行こう」

　イオが風を纏う。

　リリスが水を練り上げる。

　ガゼルが大地に力を込める。

　三人は一息に森の奥へ駆けた。

　塔の崩れた石積みが見えてくると同時に、焦げた匂いと血の匂いが混ざった空気が襲いかかる。

　「レイナ！」

　イオの叫びが、森の暗がりに強く響いた。

　石の上、闇に包まれた少女の姿が見えた。

　髪は乱れ、腕からは血が滴り、立つだけで精一杯の状態。

　その前で、粗末な王冠を被った巨大なゴブリンキングが、大剣を構えていた。

　「……っ！」

　リリスが即座に判断し、水の壁を展開しようとした瞬間――

　ゴブリンキングが、突然入口側へ振り返った。

　「貴様ら……人間が三人も増援だと!?　さっきの光と風と地震は、お前たちか……！」

　イオは風をまとい、低く構えた。

　「レイナを傷つけたお前は……絶対に逃がさない」

　ガゼルは地面を踏みしめ、低く唸る。

　「……彼女は、一人じゃないぞ」

　リリスは杖を構え、淡く光る水を渦巻かせた。

　「さあ、覚悟しなさい。私たちが来た」

　その一言に、レイナの肩がびくりと震える。

　三人はレイナの前に並び立ち、彼女を守る壁となった。

　だが、レイナの目に宿っていたのは――安堵ではなかった。

　「やめて……来ないで……」

　か細い声が漏れた。

　三人の魔力が、一瞬止まる。

　「レイナ……？」

　イオが振り返ると、レイナは震える膝で立ち尽くし、唇を噛み締めていた。

　「来ちゃ……だめよ……私……まだ、一人でやれる……から……」

　その強がりは、血まみれの身体と崩れた魔力回路によって、完全に説得力を失っていた。

　リリスの目が悲しげに揺れる。

　「……どうして、そんなに……一人で戦おうとするのよ」

　ガゼルは、痛ましそうにレイナの背を見つめた。

　「もう十分だろ……？俺たちを信用してくれよ……」

　しかしレイナは、首を横に振った。

　「嫌よ……頼らない……誰にも……！」

　その言葉は、自分自身を傷つけていた。

　三人は確信する。

　レイナの強がりは“拒絶”ではなく――“恐怖”だ。

　助けを求めるという行為そのものが、レイナにとって最も辛く、最も怖いことなのだ。

　そしてその恐怖が、いま限界まで膨れ上がっている。

　（――もう少しだ。レイナが、この壁を破るまで）

　三人は、レイナを傷つけぬよう、ただそばで構え続けた。

　彼女が初めて“救いを求める瞬間”を――待ち続けながら。