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第十八話：Cランク討伐依頼へ、孤独な選択

　午後の授業が終わり、夕刻前の学院には生徒たちのざわめきが満ちていた。だが、その喧騒の中でひとりだけ、まるで音のない世界に立っているような少女がいた。

　レイナ・フォン・エーデルシュタイン。闇と土と風――三つの属性の才能を持ちながらも、いまだ協調性に難があるとされる問題児。もっとも、本人にとっては「仲間を巻き込む方が問題」なのだが。

　彼女は依頼掲示板の前に立ち、その視線をはるか上段――一般生徒がほとんど触れないCランク枠へ向けていた。そこには、数日前から貼られている討伐依頼があった。

――南森《みなみもり》「壊れた塔」周辺のゴブリン巣の討伐

　ランク：C

　特記：ホブゴブリンの目撃情報あり。熟練パーティ推奨。

（Cランク……あの時と同じ）

　脳裏に蘇るのは、協調性育成試験――飛び級試験で行われた、あのCランク討伐。

　彼女の闇魔術の暴走、仲間の全滅寸前、試験失敗。そして、最後にシエラから突きつけられた厳しい言葉。

『――お前はまだ弱えよ』

　その一言は、レイナの胸の奥に未だ刺さったままだ。

　だが、彼女はあの後、痛みによって闇を抑える術を学び、恐怖を抱えたまま核心へ取り込むという、危うい進化を遂げた。

（私は強くなった。あの時よりも、ずっと）

　その強さが正しい形かどうかは分からない。本来なら誰かに支えてもらい、助言されながら歩むべき道。だが、レイナは「弱さを見せてはいけない」と思い込んでいた。

（自分の問題は、自分で解決するしかない）

　それは信念ではなく、孤独が作り上げた呪いに近かった。

　彼女は掲示板の紙を静かに剥がす。紙が乾いた破れ方をして「ビリ」と鳴った。生徒たちが驚いて振り返ったが、レイナの視線は一点だけを見据えて揺るがなかった。

　その足で学院併設ギルドの受付へ向かうと、事務員の女性が青ざめた。

「え、エーデルシュタイン様……？　こちらのCランク依頼を、単独で受注されるんですか？」

「はい。問題？」

「い、いえ……成人されていますから、規則上の問題はありません。ただ、この依頼、最近ホブゴブリンが二体確認されていまして……生徒だけのパーティでも危険で……」

　遠回しな「やめてほしい」という懸念だった。

　だが、レイナは微動だにせず、冷ややかに告げる。

「私には関係ありません。私の実力を確かめるための依頼です。誰かと組んでも意味がない」

「で、ですが――」

「仲間は必要ありません」

　その声音には、かすかな震えがあった。だが、それは怒りでも不安でもなく、ただ一つの感情が沈んでいた。

　――二度と、仲間を危険に晒したくない。

　それを言葉にすることは決してない。レイナは自分の弱さを誰よりも嫌っていた。

　事務員は結局、彼女の意志を覆すことができず、書類を提出した。

「……どうか、ご無事で」

「心配ありません。完遂します」

　署名を終えたレイナが立ち上がると、窓口の周囲にいた生徒たちがざわつき、何人かは息を呑んだ。

「Cランクを……一人で？」

「無謀すぎるよ……」

「でも、レイナなら……」

　さまざまな声が飛び交う中、レイナはまるで何も聞こえていないかのように出口へ向かった。

――夕刻。

　学院の大門を抜け、南森へ続く街道に踏み出す。

　風が頬をかすめ、夕日が長く影を伸ばす。

　彼女の背に揺れるのは最低限の装備と、過剰なほどに圧縮された魔力。

　その様子は、学院の観測魔術を通して教師棟にも伝わっていた。

「やはり……一人で向かったか」

「Cランク依頼に単独挑戦……危険すぎる。彼女が失敗したら――」

「いや、成功しても危険だ」

　一人の教師が低い声で言い、学院長も頷いた。

「孤独な強さを正しいと確信してしまうからだな」

「観察班を急ぎ向かわせろ。ただし、絶対に手を出すな。彼女がどう動くかを見極めないと、彼女の未来を誤る」

　教師たちの焦燥は深刻だった。

　しかし、彼らの準備が整うよりも早く、レイナは森の入口に到達する。

　陽が完全に沈む前の薄闇。

　木々の間から吹く風には、魔物の匂いが混ざる。

（ここからは……私の領域）

　闇属性の感覚が研ぎ澄まされ、森の中に潜む気配が手に取るように分かる。

　それでも――彼女はまだ知らない。

　今回の巣には、

　ホブゴブリンが二体。

　さらに、その奥には――ゴブリンキングがいるという事実を。

　依頼書に書かれた情報は、すでに古かった。

　森の奥へ一歩踏み出すたびに、闇が濃くなる。

　レイナは胸の内で短く呟く。

「私の問題は……私が、一人で決着をつける」

　孤独を武器にする少女は、そのまま南森の闇へと歩みを進めていった。

　――その先で、自分がどれほど危険な相手に挑もうとしているのかを知らぬまま。