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【33：赤根さんは後をつける】

♡ ♡ ♡

　夏休みもあっという間に半分以上が過ぎた。

　ガタニ君を誘ってどこかに遊びに行きたい。

　だけど宿題をしたり、家族で行動したりしているうちに、何日も過ぎてしまった。

　正直、なかなか誘う勇気が出なくて、毎日うじうじとしてる間に、日々が過ぎ去ったという部分もある。

　せっかくの夏休みなのにもったいない。

　今日もお母さんと一緒に、ショッピングモールに買い物に来ている。

「ねえ、お母さん。ちょっと欲しいアクセサリがあるんだけど、見に行っていい？」

　お母さんが自分の服を見に行くと言うから、私は私で自分の欲しいものを見に行きたいと言った。

「うん、いいわよ。じゃあ30分くらいしたら、１階の広場で待ち合わせしましょう」

「うん」

　私はモールの３階にある雑貨屋さんに行くことにした。

　ここは１階。エスカレーターを探してうろうろしていたら、遠くの方に見慣れた男の子の姿があった。

　ガタニ君だ！

　ラッキー！　こんなところで偶然会えるなんて。

　神様はきっと私の味方だ。

　──と思ったら、彼の横に女の子が一緒に歩いているのに気づいた。

　私たちと同じ年くらいで、ミニスカートの愛らしい笑顔の女の子。

「え？　……誰？」

　瞬間、胸の奥がズキリと痛んだ。

　神様はきっと私の敵だ。

　見たことのない顔。同じクラスの子ではない。

　あんな女の子、同じ学年にいたかな？

　いや、見覚えがない。

　じゃあ誰？

　まさかガタニ君の彼女!?

　いや、そんなことはない……はず。

　でも夏休みに二人きりで出かけるなんて、親しい間柄であることは確かだ。

　ガタニ君と女の子が並んで歩く距離が近いことも、それを証明している。

　ぐるぐると頭の中を色んなことが駆け巡る。でも全然冷静になれなくて、次から次へと色んなことが、ただただ頭の中を巡るだけ。

　そしてさっきからずっと、胸が苦しい。

　二人は、左右にお店が並ぶ通路を、向こう側に向かってゆっくりと歩いている。

　──落ち着け私。とにかく。あれが誰なのかを掴むことが先決よね。

　会話が聞こえるところまで近づくことにした。

　私だとバレないように前髪を指でできるだけ下ろして、さらにパーカーのフードを深くかぶって顔を隠す。

　ホントはサングラスが欲しいところだけど、都合よくそんなものは持ち合わせていないので仕方ない。

　柱の陰や曲がり角の壁に身を隠しながら、ガタニ君と女の子の後をつける。

　よし、完璧だ。

　徐々に距離を詰めることに成功した。もうあと少しで、会話が聞こえるところまで近づくことができる。

　私って探偵の素質があるんじゃないだろうか。

　いや、絶対にあるよね。

◆◆◆

「ねえお兄ちゃん。さっきからなんだか怪しい人が後ろをついて来てるんだけど」

　妹のひかりが、真っすぐ前を向いて歩きながら小声で囁く。

「ああ、そうだな。俺も気づいてる」

「ああっ、振り返っちゃダメだよ。気づいていることを悟られたら、なにされるかわかんないし」

「そ、そうだな」

　なにやってんだよ赤根さん。

　ふと気づいたら赤根さんがつけて来ていた。

　声をかけようと思ったけど、こっそりと尾行するような身のこなしだったから、簡単に気づいたら申し訳ないと思って、そのまましばらく歩いていた。

　急に後ろから声をかけてきて、俺をびっくりさせようという魂胆だと思う。

　だからひかりにも、あれは知り合いだって教えていない。

　なぜならそれを知ってしまったら、赤根さんが声をかけてきた時に、こいつが無垢な反応ができなくなってしまうからだ。

　だけど赤根さん、いい加減声をかけて来てくれないかなぁ。

　ひかりが段々と、恐怖を感じて来てる。

　今日は妹の買い物に付き合って、このショッピングモールにやって来た。

　今からそのお店に向かうんだけど、このままじゃ、もう帰るとか言い出しかねない。

　──あ。めっちゃ近づいてきた。赤根さんはすぐ後ろを歩いている。

「あのさ。そろそろ帰ろうか」

　とうとうひかりは、震える声でそう言った。

　やばい。

「あ、ちょっと待って」

　俺は思わず立ち止まった。その刹那、背中にドンと衝撃を感じた。

「ふわぅっ！」

　背後から赤根さんの情けない声が聞こえた。

　その声にビクッとしたひかりが、俺の腕にがばっと抱きつき、震えながら振り返る。

　俺も振り返ると、赤根さんが手で鼻を押さえていた。

　やっぱり俺の背中にぶつかったのは赤根さんの顔だった。

「いつつつ……」

　なにやってんだよ。近づきすぎだって。

　どんだけ尾行が下手なんだよ。

　でもそんなことはおくびにも出さずに、赤根さんのサプライズに応えなきゃいけない。

「あれれれっ!?　あ、あ、赤根さんっ？　どうしてここにっ？」

　しまった。ちょっとわざとらしかったか？

「あれぇぇぇ？　ガタニ君？　ぐぐぐ偶然だねぇ～！　まさか前を歩いてるのがガタニ君だっただなんて、ぜ～んぜん気づかなかったよぉ！」

　いや、赤根さんの方が百倍わざとらしかった。

「あれっ？　お連れさんはどなた？　まさかガタニ君の彼女さんかなぁ？」

　赤根さんはそんなことを言った。