防潮堤

(14)

　ガスボンベをくくりつけている紐を二人がかりで、引きずりながら、佐藤さんの後を追う。

　これだけのものをひっぱっていても、ゾンビには追い付かれそうにはなかった。

「佐藤さん、どこにいくつもりなのかしら」

「わからない。けど、ゾンビのことを知っているのはあの人しかいない。今はついていくしかない」

「そ、そうね」

　ボンベは重く、山岡さんの力では、ほとんど引っ張ることは出来なかった。

　基本的には俺がひっぱり、引っかかったり曲がった時に手伝ってもらうようにして、進んだ。

　海岸線には、次々に黒い物体が流れ着き、流れ着いた者から立ち上がった。

　立ち上がったものは、目で追うというより、嗅覚で俺と山岡さんの方向へ歩き始める。

　動きが遅いから追い付かれないが、数が問題だ……　俺は海の方を見ながらそう思った。

「佐藤さんがいなくなった！」

　と、突然山岡さんが言う。

　俺は自分の顔が引きつるのを感じた。

「そんな！　もう一度しっかり見てください！」

「見てた、見てました。けど、いなくなっちゃったんです」

　俺はボンベを引っ張るのをやめ、山岡さんが見ている方向を必死に探した。しかし、見当たらない。

「じゃあ、いなくなる前に見ていたあたりに向かって誘導してください」

「……」

　俺の声に含まれる、苛ついた感情に気付いたのか、ムッとした表情で睨みつけた。

「早く！」

　俺は急いた。喧嘩しても仕方ないのは分かっていたが、疲労と焦りに加えて、佐藤さんを見失ってしまうという事態の発生に苛立っていた。

「わかってるわよ」

　言い過ぎた。しかし俺は謝らなかった。

　山岡さんの誘導のまま、『防潮堤』の下まで進んだ。

　しかし、佐藤さんの姿はなかった。

「？」

　草が生えているところに、マンホールのような鉄の丸い板があった。

「まさか、ここから下に入ったんじゃないか？」

「わかんない」

「わかんないって、見てたんだろ？」

「しらないよ」

　お互いどんどんと声が大きくなっていく。

「これじゃないなら、他を探せよ」

「ここら辺だったっ！」

「だから佐藤さんはどこで見失ったんだっ！」

　俺は叫んだ。

　その時、その鉄の丸い板が軽く動いたように見えた。

「？」

　俺はその板に近づいて、小さく開いている穴を覗いた。

「暗くてなにも見えない」

　再び、丸い板が動いたように見えた。

「動いたっ。見たよな？」

　山岡さんは怒った顔のまま腕を組む。

　俺は山岡さんの方を見ながら言う。

「ゾンビ」

「！」

　山岡さんは飛び上がるように走り出すと、すぐさま後ろを確認する。

　俺は山岡さんを両腕で捕まえる。

「……ウソだよ」

　山岡さんは涙目になりながら、俺の胸を手でドン、とたたいた。

　と、鉄の丸い板から声がした。

「そこにいるのか？」

　聞き覚えのある声だった。

『佐藤さん！』

　俺は山岡さんとハモってしまった。

　鉄の板の下から声が聞こえる。

「ボンベとバーナーは持ってきたか？」

「はい」

「そこの周りに鉄の棒が置いてある。それを穴に突っ込んでひっぱり上げるんだ」

「わかりました。けど、この穴はなんなんです？」

「『防潮堤』の地下にある空間につながっている」　

「入ったらどうすれば」

「ゾンビに鉄の棒を使った作業は無理だ。同じところに鉄の棒をおいてから、入って内側から蓋を閉めろ」

　俺は周りに置いてあるという鉄の棒を探した。

「これだ」

　と言った時、俺と山岡さんの間に人影が見えた。

「えっ？」

　その人物は、片目が眼孔から落ち、髪の毛と海藻が絡み合っていた。指が何本か欠けている。足も皮膚が裂けて黒くなった肉が見えている。その人物の後ろを見ると、すぐ近くの波打ち際から足跡が続いている。

　明らかに、俺と山岡さんを追ってきたゾンビとは、別のゾンビだ。

「キャー」

　声に反応したのか、ゾンビは山岡さんの方に向いて、動き出した。

　どうする……

　俺は鉄の棒を両手で握り込んだ。

　そのままゾンビの背後から踏み込んで、水平に振り抜いた。

　スパッ、という表現がぴったりするように、棒はゾンビの頭と胴体を切り離した。ただの棒が、名刀のような働きをしたのだ。

「……」

　頭が地面に落ちると同時に、体もバランスを失い、山岡さんの方へ倒れる。

「早くこっちに」　

　俺はそう言うと、板の穴に鉄の棒を突っ込み、板を持ち上げてずらした。

　鉄の棒を放ると、まずバーナーとボンベをゆっくりと下し、次に山岡さんを下ろし、最後に俺が入った。

　中から必死に蓋を持ち上げ、ずらしてずらして、ようやく蓋を閉めることができた。

「ふぅ……」

　ここまでボンベを運んだおかげで、手足がパンパンだった。おまけに、最後の蓋を閉めるのに、背伸びをしなければならず、ふくらはぎがつりそうだった。

　俺はその場で腰を下ろして、壁に背中をつけてしまった。

「……」

　山岡さんが俺の隣に腰を下ろした。

　俺の腕にしがみつくように腕を回してくる。

　海の匂いと、ゾンビの腐臭だらけだった俺の鼻に、急に甘い香りが入ってくる。

　山岡さんにしがみつかれた腕は、やわらかいものに包まれて気持ちが良かった。

「ありがとう。橋口さんがいなかったら私助からなかった」

「！」

　足音がして、鉄の蓋から差し込んでいた光が消えた。

「（ゾンビが上に来たんだ）」

「（怖い）」

　と、まもなく二の穴から光が差し込んできて、少し砂が入り込んだ。

「行ったみたいだ。早く佐藤さんのところに向かおう」

　俺は山岡さんの胸の感触をもう少し味わいたかったが、振り切って立ち上がった。

　ガスボンベとバーナーを引きずって、地下通路の奥へと入っていった。

　女子高校生は、後ろ手に縛られた上に、足も縛られ、床に座っていた。

「全員そろったな」

　佐藤さんが、静かに話し始めた。

「俺は、大災害(つなみ)の時、波に流されてしまった。たまたま流れてきた大きな木片につかまることができたが、沖に流されてしまっていた。泳いで帰るには遠すぎたし、寒すぎた」

　今までの訛ったような佐藤さんのしゃべり方は、標準語のようになっていた。

「それでもわずかな望みを持って、木片にしがみついていると、そこに北の船がやってきた」

　佐藤さんは北の船が引いていた網に掛かってしまった。

「一緒に流されていた、多くの犠牲者も同じ網にかかった」

　網にからめとられた津波の犠牲者は、船の中で流れるように処理されていた。

「俺は生きていたから、柱につかまって、ギリギリその処理から外れることができた」

　緑色をした粘り気のある液体だった。北の国の言葉で『薬液』とだけ書かれたパイプから、流れ落ちてきていた。

　網にかかった遺体は、一定時間、その緑の薬液につけられた。

　薬液に入れられた死体を見ていると、一瞬だけ、手足が震えたように見えたそうだ。

「それより驚いたことに、薬液から上がってきた犠牲者は、ゆらゆらと揺れながら立ち上がった」

「えっ？」

「俺も目を疑った」

　数分前まで死体だった者が、薬液につけられ、上がった時には動き出しているのだ。

「立ち上がるものの、声は出なかった。しゃべりかけても答えない……　ゾンビ。これはゾンビなんだ、とその時思った」

　佐藤さんは、ほどなくして、船の乗員に見つかった。

　しかし、たまたま北の国の言葉を勉強していた佐藤さんは、船員達に『生きたい』と伝えると、船員達は『労働力』欲しさに佐藤さんを受け入れた。

　船は『うごめく死体』をのせたまま、北の港に着いた。

「その『うごめく死体』をどう処理したか、までは見れなかった」