第五話 観光途中
旅用の服を買おうとしたアンカル達。
しかし、ハプニングが起きたり、気に入ったものが無かったりと問題だらけ。
到頭、店主を呼ぶことに。
さてさて、今回はまだ観光が続くようですね～……
「これはこれは、初めまして。ここの店主の『オリビオン』というものです」
そう言ってオリビオンは一礼するとニコッと営業スマイルをした。
オリビオンは童顔に大きなメガネをかけており、髪はきれいなベージュ色でポニーテールにまとめ上げていた。体には裁縫用のエプロンを付け、腕にはサイズを自動で測り、重さや、体格をカメラで読み込むことによって分析できる端末が装着されていた。
手には先ほどの店員が持っていた電子パットを持ち、内容を確認しながらこちらに近づいてきた。
「はいはい、依頼ですね～。えーと、対象は九歳の女の子かー。うんうん」
オリビオンは腕に装着されている端末で、エダマメのことをサッとスキャンした。
「う～ん。これは相当、ご主人様に愛されていますね？」
オリビオンは顔をズイッとエダマメに近づけ、舐めるような視線で全身を見渡した。
私が戸惑うエダマメと店主の間に割って入ると、流石にやり過ぎたと店主は身を引いた。
「さて、お求めは『旅用の服』でしたね。カタログから気に入ったものが無かったとすると、何か別な要望でもあったのでしょうか？」
「いや、カタログから選んだ服は機能性や動きやすさは問題ないのだが、何か決め手に欠けるというか。こう、ピンと来るものが今一つ足りなくてな」
オリビオンは顎に手を当てて鋭い目つきになると、ぼそぼそとつぶやき始めた。
「なるほど……デザインでしたか。確かに、子供服をあまり取り扱ってはいませんでした。ターゲットを大人ばかりに絞り過ぎていました……」
まるでどこかの研究員が実験を試行錯誤しているが如く、腕を組んで考え込んでいた。
すると、自身の反省が済んだのかパンッとその場を仕切るように手を叩き、私らに提案をしてきた。
「畏まりました。では、服を一から作ることとしましょう。期間といたしましては、今日を含めて三日ほどお時間を頂きますがよろしいでしょうか？」
私はエダマメの意思を確認しようと顔を覗くと、大丈夫と頷いてくれた。
「ああ、その期間で構わない」
「では、なにか服のテーマを一つ頂けませんか？例えばー…、好きな色だったり柄だったり何かご要望があれば受け付けますよ？」
「俺は、ぜひ服にフードを付けてやって欲しい。何かと便利だからな。エダマメは何かあるか？」
エダマメに尋ねてみると、ソワソワとして自分の意見を述べた。
「じゃあ、白いお花がいい」
エダマメはゴソゴソと合羽のポケットからくしゃくしゃに干からびた一枚の花弁を取り出した。
どうやら、花冠から一本だけ引き抜いてきたらしい。
「あらあら、この花は……」
オリビオンはしゃがみ込み、エダマメから花弁を受け取ると、何だか懐かしむような表情になった。私は彼女がこの花について何か知っているのだと思い、詳しく聞いてみることにした。
「この花について知っているのか？」
「ええ、この村の周囲に咲く花で名前は確か…『コスモス』だったかしら？私も幼い頃はいろんな色を摘んでいました」
オリビオンは立ち上がると一変して、頬に手を当てて不思議そうな顔になった。
「だけど、変ですねぇ。この花が咲くのは六月頃からなのだけど…」
「他には何か知らないか？」
「いいえ。ごめんなさい、あまり詳しくなくて」
「よければ、北門近くの花屋さんに尋ねてみてはいかがでしょうか？」
「ああ、そうしてみるよ」
オリビオンは花弁をエダマメに返し、電子パッドへ情報を入力し始めた。
「では、デザインはフード付きの旅用の服で、テーマは『白い花』でお作りさせていただきます。お間違いないでしょうか？」
「はい。お願いします」
「では、二日後にお待ちしておりますね」
私達は下着分の代金を青白く光る端末で支払い、店を後にした。
店のベンチで待たせていたヒナラキを起こすと、やっと終わったのかと起き上がり、一つ大きな欠伸をした。
店を出たエダマメは完成が楽しみなのか、私の手を強く握っていた。
「良い物が出来上がるといいな」
エダマメはさっきまでの悲愴な表情とは変わり、期待感を膨らませている良い表情になっていた。
「うん……！」
次は、旅先で必要な道具類を購入することにした。道具類は登山用、キャンプ用品のショップに行けば大体揃う。
エダマメとヒナラキには外で適当に散歩してこいと言うと足早に他の商店へ向けて行ってしまった。
買うものとしては消耗品やエダマメの基本的な装備品だ。子供でも背負えるサイズ変更可能なリュック、簡単な食器セット、新たな合羽、その他諸々だ。カゴいっぱいにまで商品を積み込み、レジを通すと驚く金額が提示された。
出費が嵩んでしまったが、致し方がないだろう。
私が店を出る時にはエダマメとヒナラキは戻り、店前でしっかりと待っていた。
この短期間に店を回ることができたのだろうか？
私は荷物をまとめながら、どこに行ったのか尋ねることにした。
「どっかに行ってたのか？」
「うん。あっちの花屋さん」
エダマメは北門付近を指差した。
「んで、どうだった？」
エダマメは花弁を見つめながら、花屋に教えてもらったことを淡々と話し始めた。
「この花の名前は『秋桜』。色はいっぱいある。花言葉は『調和、乙女の純真』だって」
「最近、ずっと暖かい日が続いていたから早めに咲いたんじゃないかっておじさん、言っていた」
「間違って咲くもんなのか？それ？しかし、花言葉が『乙女の純真』とはな」
私はエダマメが花冠を被っていた時と同じく、ぴったりな花言葉だと感じた。
あんなに綺麗なものを見るのはおそらく、初めてだっただろう。
そんなことを思っていると、ヒナラキはさすがに私たちの買い物に飽きてしまったのか、また大きな欠伸をしていた。
買い物が一段落着いた頃、時刻はおそらく昼を過ぎただろうか。段々と腹が空いてきた。そこで私たちは昼食を探すために村中心の市場へと向かうことにした。
商店街を抜け、東門から西門へ向かう道の途中に村の中央広場が見えてきた。
中央広場では豪華な噴水が設置され住民の憩いの場となっていた。噴水の近くでは催し物でも開催されているのか人が集まっていた。また、各所には椅子やテーブルが配置され、簡単な食事なら市場や露店で購入したものをそのまま食べられるようだった。
私達は中央通りを散策し、露店で名物を使ったサンドイッチや周辺近郊の川で採れた魚の串焼き、飲み物等を買って広場で食べた。
満腹になった私たちは夕飯までの残りの時間をヒナラキの散歩もかねて、この村を散策して終わらせようと話し合った。心地よい陽気と満腹感の中、椅子からゆっくりと立ち上がり、西門へ向けて散策し始めた。
私はここまで来たところ、この村の裏では奴隷達の売買が行われているとは到底考えられなかった。
西門へ到着すると様々な輸送機械や馬車、商人たちが検問所でごった返していた。
どうやら、この村の流通の主要な門は西門らしい。
私たちは商人たちの通行の妨げにならないように歩道の隅を歩き、西門の左手側から城がある南側へ向かった。ヒナラキは昼の買い物の鬱憤を晴らすかのように、どんどん進んでいった。
しかし、西門から南門へ向かう道筋の周囲は先ほどまでの道と比べ、とても廃れていた。
周辺の建物の位置が悪いのか日光があまり差し込まないため暗く、建物も古く、治安も悪そうな雰囲気に包まれていた。
道端には物乞いをする人や、飢えをしのぐためか廃棄物にひしめき合う子供たちの姿が見えた。どうやら、この村の中でさえも経済の格差が生まれているようだ。
「ううう…」
エダマメは今に何か起きるんじゃないかと心配になり、私の右後ろにピタリとくっつき、私の袖をギュッと握っていた。
先頭がヒナラキ、後ろに私とエダマメの列でその道を進んでいると、先の道で一人の少年が横道に消えるのを見かけた。
白髪で綺麗な水色の瞳をしていたが、その首にはアンドロイドのマークがあった。
「すいませんが、ここについて……って、あれ？」
ここの詳しい話を聞こうと早歩きで追いかけて横道へ入ったが、既にその少年の姿は消えていた。
気味が悪い。私たちはこの通りを足早に抜けることにした。
通りを南へ向かうと城壁が見えてきた。
白色と灰色の石煉瓦でつくられた城壁はきれいな模様の彫刻があり、豪華さを窺うことができた。
そのまま城壁の外周を半円状に周り再度、南門から東門へ向けて歩いた。
城の周りは小さな堀があり、透き通った水が流れていた。正面の入口の門の前には
お洒落な橋が架かっており、傍には槍を持った衛兵が警備に当たっていた。
流石に歩き疲れたのだろうか、ヒナラキの歩くペースは落ち着きを取り戻して、エダマメは既に私から離れて堀を覗いたり、その豪華な城を見上げたりしていた。
城壁を周り終えると右手側に大きな時計台と一緒に建設されている商会を見つけることができた。ここがおそらく、あの『ボリトー』が商う商会なのだろうか。私の内ポケットにある名刺から何だか嫌な感じがした。
今日は尋ねるつもりはなかったのでそのまま通りを進み、休憩のため東門近くのカフェに入ることにした。
店員のアンドロイドに注文して外のテラス席で待っていると、ほどなくして簡単な菓子とコーヒーが運び込まれてきた。早速、私は鼻に香りを含み、ブラックのままコーヒーを啜った。
「ズズズ……」
味は苦みよりも酸味が強く出ており、私好みの味わいとなっていた。美味い。
エダマメはラテにしてもらいその上、自分で追加の砂糖をたっぷり加えていた。ヒナラキは机下で大人しくしていた。
数分後、行き交う人々を横目に流し、菓子を頬張るエダマメを見つめながら明日は何しようかと考えていると、隣のテーブル席にメガネをかけた老齢の夫婦が座った。
私は聞き耳を立て、その夫婦の会話を盗み聞きしてみることにした。
「今日も随分と本を読みましたね、爺さん」
「ああ、そうじゃな。先代の王が残してくれた城の図書館だけがわしら年寄りの唯一の楽しみじゃ」
老爺は紅茶を飲んで一息つき、続けてこう言った。
「今の若い者は王と同じだ。酒だ、女だ、奴隷だと薄汚れた楽しみしかないのじゃ。悲しいものよのう」
老婆は返事をしなかったが同意するようにその話を静かに聞いていた。
盗み聞きを辞めた私は盗んだ情報から、明日の予定を立てることにした。
「図書館か……」
アンカル達が見た村の表と裏。
貧民街で見た、白髪の少年型アンドロイドはどこへ行ったのか……
それと老夫婦から盗み聞きした情報は？
明日からは何が起こるのでしょうか…
