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052.幼虫-Larvae-

1991年6月1日(土)PM:17:32　中央区謎の建物一階

　相模(サガミ)　健二(ケンジ)は一人、ただひたすら穴を監視している。

　二階に向かった三人は、どうなったのだろうか。

　彼はそんな事を考えていた。

　実際にはそんなに時間は経過していない。

　しかし一人ただ待つというのは、時間を長く感じるものだ。

「穴の中にはいって調べておくのも手だが、問題は明かりになるようなものが、何もないって事だよな」

　ただ単に手持ち無沙汰に、安易に考えた事。

　肝心の中を見る為の、明かりになるようなものが見つからない。

「近藤さんでもいれば、便利な松明になるんだけどな」

　そんな他愛も無い事を口にしてみた所で、明かりが出来上がるわけでもない。

　一人いろいろ思案してみる健二。

　元々あまり頭の良いほうではない彼では、名案は浮かばなかった。

　それでも何か、名案を捻り出そうと、脳をフル回転させる。

　思考に意識を集中させていた為、近づいてくる人の気配に気付くのが遅れた。

「相模弟か？」

　突然かけられた声に、即座に反応出来ない。

　側に近寄ってくる人影に、少し逡巡してから顔を向ける。

　そこには、彼も何度か関わった事のある男が立っていた。

「みつ・・・探偵さんか。何でこんな所に？」

「一応人探しかな？　そっちこそ何で？」

「兄貴と二人で、ちょっとした事件を調べてたら、こんな所に辿り着いた感じかな。兄貴の健一と、更に三井君、桐原君が上の階にいるぞ」

「義彦と桐原君もいるのか。何ともまぁ」

「三井君と桐原君は攫われた女の子を助けに来たようだけど、お前の捜し人もその人か？」

「いや、俺の捜し人は緑髪の男性だな」

「緑髪の男？　今の所は見かけてないな。二階かこの穴の中ならわからないけど」

「そういえばその穴は何だ？　周囲の屍から考えると蟻の巣か？」

「おそらくだがな」

「潜ったのか？」

「まだだな。潜ろうにも、明かりがねぇからな」

「明かりね？」

　煙草を一本取り出し、火をつけた三井(ミツイ)　龍人(タツヒト)。

　煙草の煙を燻らせている。

「明かりがあればいいのか？」

「あれば穴に入るのもありかな、とは思っている」

「そうか」

　火をつける事もなく、右手のジッポで適当に遊んでいる。

「あんまり得意じゃないんだけどな」

「ん？　何を――」

　言葉を続けようとした健二は、その光景を見て絶句した。

　右手で遊んでたジッポに、いつの間にか火を点けている。

　その火が一際大きくなった。

　気付けば閉じられているジッポ。

　火は消える事もなく、赤々と燃えあがっている。

　その炎が龍人の右手の上で、まん丸に集まった。

　徐々に光源として周囲を照らしてゆく。

　揺らめきながら安定した炎の球。

「なっ！？」

「そんなに驚く事か？」

「驚くも何も・・・おまえは風・・じゃ？」

「別に四属性のうち、一つしか使えないとは言ってないだろ」

「ぁがぅ・・確かに・・・。これが才能の差・・か？」

　後半は呟きにしかならず、龍人の耳には届かなかった。

「そんで光源は用意したから、穴の中を探索する事は出来るわけだが、どうするよ？」

　健二に真面目な視線を向ける龍人。

　その眼差しをうけて、健二は冷静に務めるように努力する。

　それでも、狼狽は隠す事は出来なかった。

「――せっかく準備してもらったし、行こうじゃないか」

「わかった」

　龍人は穴の縁まで歩み寄り、穴の中を覗く。

　同じ様に、穴の縁まで歩いてきた健二。

　龍人は、自らが練り上げた炎の球を、ゆっくりと二つに分裂させてゆく。

「近藤さんみたいに、ちゃっちゃとはやっぱ出来ねぇな」

　自嘲ともとれる囁き。

　それでも、得意属性でもないのに、十秒程であっさりと行うその能力。

　健二は舌を巻いた。

　そこで、ある疑問に気付く。

「二つに分裂させてどうするんだ？」

「どうする？　こうするのさ」

　分裂した炎の球。

　片方は左の掌で、徐々に元の大きさに戻りながら揺れている。

　右の手の掌の球も、徐々に元の大きさに戻りだしていた。

　左手の炎の球が、分裂前の大きさに戻っていく。

　完全に戻ると、ポイッと穴の中に放った。

　放られた炎の球は、周囲を照らしながら落下してゆく。

　程なく地面に到達、土の上で周囲を照らし始めた。

　早く降りてこいよと言わんばかりに、揺らめいている。

　龍人の行動を健二はじっと見ていた。

　穴の中の、照らせる範囲の状況を理解した龍人。

　一切の躊躇もなく飛び降りた。

　その高さは七メートルから八メートル程だろう。

「相良弟、お前も早く来いよ」

「――警戒するとか、そうゆう考えはないのかよ」

　独り言のように呟いてから、龍人にならって穴の中に飛び降りた。

　地面が思いのほか柔らかいからなのか、思った程の衝撃を感じない健二。

　しかしこんな穴になっているなら、建物の基礎の構造はずたずたなんじゃないのか？

　と、余り意味の無い事を考えていた。

　改めて穴の中の、最初の部屋を見渡してみる。

　光源があるとは言え、やはりはっきりとは判断出来ない。

　それでも基礎だったらしい、金属らしきものや、コンクリートらしきものも見える。

　光源の役割を果たしている龍人が、部屋の中を壁ぎりぎりに一周。

　横幅は四メートル程度、奥行きは十メートル程度だろうか？

　どうやら横倒しの卵形のようだ。

　そして進める道は一箇所のみ。

　龍人と健二は、お互いに視線を交わらせる。

　二人同時に頷くと、唯一進める横穴に歩き出す。

　しばらく歩くと、最初の部屋と同じ様な感じの、入り口に辿り着く。

　既に黒い蟻は全滅したのか、ここまで一体も遭遇する事はなかった。

　何もないと思ったその部屋を、中心まで歩を進める。

　二人はそこで、自分たちの考えが、思い違いであった事を悟った。

　入り口と反対側、部屋の最奥に蠢く物。

　半透明の、びっしりと長い毛の生えた芋虫。

　二メートル近くあるだろうか？

　これがおそらく蟻の幼虫って事なんだろう。

　数えてみると、そこにいる芋虫は十体。

　闖入者に気付いたのだろうか？

　二人目掛けてゆっくり這いより出した。

　見たくないものを見たかのような表情の二人。

　何か言葉を発する事もない。

　ひたすら、汚物でもみるかのような視線を向ける。

　どちらが最初に動いたのだろうか？

　いくつもの風の刃に、切り刻まれる芋虫。

　地面の土が、円錐状に盛り上がり、芋虫が天井に縫い付けられる。

　ひたすら作業のように行う二人。

　そこにはどのような感情があったのだろうか？

　ものの数秒で、芋虫は亡骸に、変わり果てていた。

　二人は一度顔を見合わせた後、無言で来た道を戻る。

　戻る間、一切言葉を交わす事はない。

　ただただ周囲を警戒しながら進む。

　そして穴の入口の、丁度真下まで戻ってきた。

　健二は無言で、足元の土を盛り上げて行く。

　二人が乗れる大きさで盛り上げて行った。

　徐々に、穴の外の一階部分が見えてくる。

　一階に戻った二人。

　呼吸を止めていたわけでもないのに、一気に息を吐き出し再び吸い込んだ。

　女王蟻が何故いなかったのだろうか？

　健二が思い至ったのは、その時になってからだった。

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1991年6月1日(土)PM:17:33　中央区謎の建物二階

　一つ目の部屋のドアや壁から、いくつもの拳大の尖った石が飛び出す。

　数秒後、穴だらけのドアが外側に倒れた。

　しばらく呆然としてると、部屋から出て来る黒いローブの奴。

　おもむろに右手をこちらに向ける。

　その時、僕の横を何かが通り過ぎた。

　健一さんが放ったと思われる、拳大の丸い岩塊。

　しかし奴は無造作に、それを右手で払いのけた。

　ただそれだけで、弾かれて奴の背後の壁を貫通して行く。

「っ！？　弾いただとっ！！」

　驚愕の症状の健一さん。

≪ツハ≫

「たぶん詠唱呪文だっ！！　詠唱させるな！」

　詠唱呪文は、何となくどんなものか想像がつく。

　渋い顔をしながら、健一さんは再び岩塊を射出。

　黒いローブは体をこちらに向けながら、今度は左手で無造作に岩塊を払い退けた。

≪オウツン≫

　弾かれたように、僕は黒いローブに突っ込む。

　健一さんの岩塊は、何が理由か分からないが効かないようだ。

　ならば詠唱妨害もかねて、接近攻撃ならばどうだろうか？

　距離は数メートル、弾丸のように真っ直ぐ突っ込む。

　再び射出された岩塊が、僕の横を通過する。

　奴は今度は右手で無造作に弾いた。

　弾く理由がさっぱりわからない以上、接近で相手出来るのかもわからない。

　高速で射出される岩塊を弾く事から、接近した方が危険な可能性も有る。

　それでも、何もしないでいれば、間違いなく簡単に命を刈られるのは目に見えてた。

　僕の体を突き動かしたのは、何だったのだろうか？

　死ぬ事へ恐怖？

　殺意を向ける相手への恐怖？

　正直怖くて怖くて、今すぐにでもこの場を逃げ出したい。

　でももし、そんな事をしたとしても、きっと逃げ切れないと思う。

　逃げ切れないなら前に進むしかない。

　体が震えているのか震えていないのかも、よくわからなかった。

　ただ僕は、伊都亜さんを連れ戻す為に、ここに来ているのだ。

　その感情に体を奮い立たせる。

　奴の目の前に躍り出た僕は、右の拳に全力を込めて突き出す。

　健一さんの岩塊の連打で、詠唱を止められていた奴は特に反応しない。

　左頬に直撃、金属音が響きわたる。

　その場から、仰け反る事すらもなく、奴は受け止めた。

　僕は続けて、左と右の拳を連続で叩き込む。

　殴っている感触は間違いなくある。

　それなのに、奴は全く微動だにしない。

　気付けば奴の右手が、僕の胸の前にあった。

　咄嗟に僕は後ろに飛びつつ、両手を胸の前に交差させる。

　先程とは少し異なる言葉を、奴は早口に唱えた。

≪ツハ　オウツン　エコ　ヒズコル　セナカア　スオレ≫

　奴の右手に、尖った拳大の石塊が精製されていく。

　詠唱が終わると同時に、射出された。

　僕の前に構えていた両手に、衝撃が走る。

　吹き飛ばされた僕を、健一さんが受け止めてくれた。