『十年目の婚約者に突然、婚約解消を告げられました――私を捨てるなら、せめて理由を言いなさい』

　パァンッ。

　婚約者の頬を叩いたのは、生まれて初めてだった。

　乾いた音が応接室に響いたあと、私は自分の右手を見た。じんじんと痛い。思ったより強く叩いてしまったらしい。けれど、後悔はしていなかった。

「……痛いな」

　目の前のローガン・ワグシャーは、赤くなった左頬に手を当てながら、いつもと変わらない声でそう言った。

「痛くしたんだから当然でしょう」

　私が睨みつけても、ローガンは怒らなかった。怒鳴りもしないし、なぜ叩いたと責めてもこない。ただ、困ったように私を見ただけだ。そういうところが、今はたまらなく腹立たしい。

「もう一度聞くわ」

　私は興奮を隠すように強く手を握った。

「どうして、私との婚約を解消したいの？」

「さっき話しただろう」

「あなたが話したのは『婚約を解消したい』という結論だけよ。理由は聞いていないわ」

　ローガンは黙った。まただ。

　十歳で婚約してから十年。この男は、昔から肝心なところになると口を閉ざす。怪我をしても言わない。困っていても言わない。剣術の訓練で腕を痛めたときなど、三日も隠したせいで悪化し、一月近く剣を握れなくなった。私が泣きながら怒ったら、「言ったところで治らないだろう」と本気で不思議そうな顔をした。昔から、そういう男だった。

「他に好きな人ができたの？」

「いや」

「私が嫌いになった？」

「なっていない」

「ご両親に反対された？」

「されるわけない」

「うちが男爵家だから、もっと家格の高い令嬢と結婚しろとでも言われた？」

「今さらそんな話になると思うか？」

「なら何なのよ」

　声が少し大きくなる。それでもローガンは答えなかった。

　私は唇を噛んだ。今日、ここへ来るまでは、もっと違う話をするつもりだった。

　三日前、王立薬草院から採用通知が届いた。十二人が受験し、採用されたのは二人だけ。そのうちの一人に、ティリリ・ローゼノン――私の名前があった。ずっと入りたかった場所だった。学院で薬草学を選んだのも、卒業後も研究を続けたのも、すべて王立薬草院で働くためだ。

　だから今日は、ローガンに一番に報告するつもりだった。きっと彼なら、いつもの無愛想な顔で「そうか」と言う。少し間を置いてから「よかったな」と続ける。たぶん、それだけだ。それでも私は、その言葉を楽しみにしていた。

　なのに、彼が口にしたのは祝いの言葉ではなかった。婚約を解消したい。ただ、それだけ。

「私、何かした？」

「何もしていない」

「だったら、ちゃんと話して」

「話すことは……もうない」

　胸の奥に、冷たいものが落ちた。

「……分かったわ」

　背もたれに掛けていた鞄を取った。

「帰るのか」

「帰るわよ。これ以上ここにいたら、もう一発叩きそうだもの」

「それは困るな」

「でしょうね！」

　扉へ向かって歩き出す。だが、扉の前で足が止まった。

　このまま帰ったら、本当に終わる。ローガンは追ってこないだろう。両家に婚約解消を伝え、必要な書類を用意し、父親同士で話をつける。そうやって静かに、全部終わらせる。十年も一緒にいたのに。私が納得しているかどうかも確かめずに。

「……ローガン」

　振り返らずに呼ぶ。

「何だ」

「私を捨てるなら、せめて理由を言いなさい」

　部屋が静まり返った。言ってしまった途端、胸が苦しくなる。

「十年よ。十年、一緒にいたのよ。あなたが私を嫌いになったなら、それでもいい。別に好きな人ができたなら、それでもいいわ。家の都合で別の令嬢と結婚しなきゃいけないなら……納得はできなくても、理解くらいはする」

　一度、息を吸う。

「でも、理由も言わずに終わらせるのだけは嫌。そんな終わり方をされるくらいなら、嫌いになったって言われる方がずっとましよ」

「……ティリリ」

「何よ」

「薬草院の採用試験、受かったんだろう」

　あまりに唐突な言葉に、私は振り返った。

「……何？」

「正式な通知が来たと、君の父上から聞いた」

「どうして今、その話になるの？」

「春から二年間、見習い研究官として王都勤務になる。その後、正式な研究官になれば、基本的には王都に残る」

「そうよ」

「俺は春には領地へ戻る」

　ワグシャー子爵であるローガンの父は、昨年から体調を崩している。命に関わるほどではないが、以前のように領地経営のすべてを担うことは難しくなった。だから嫡男のローガンは、予定より早く領地へ戻ることになっている。

「知ってるわ」

「結婚すれば、君も領地へ来ることになる」

「そうでしょうね」

「王都からワグシャー領までは馬車で五日だ。薬草院に通える距離じゃない」

　私はしばらく彼の顔を見た。そして、ようやく理解した。

「……まさか、それが理由なの？」

　ローガンは答えなかった。今度の沈黙は、それだけで十分だった。私は持っていた鞄を椅子へ放り戻した。

「ちょっと待って。つまり、私が薬草院に受かった。あなたは領地へ戻る。私があなたと結婚したら薬草院で働けない。だから婚約を解消するってこと？」

「簡単に言えば、そうだ」

「……馬鹿なの？」

　ローガンの眉が動いた。

「お前な」

「馬鹿！！」

「二度も言う必要はないだろ」

「あるわよ！」

　さっきまで泣きそうだったのが嘘みたいに、怒りが戻ってきた。

「なんでそこで婚約解消になるのよ！」

「君はずっと薬草院を目指していただろう」

「だから？」

「俺と結婚すれば、その道を諦めることになる」

「誰が諦めるって言ったの？」

「言ってはいないが」

「じゃあ、なんであなたが決めるのよ！」

　ローガンが口を閉じる。

「私が王都に残るか、あなたと領地へ行くか。それを決めるのは誰？」

「……君だ」

「そうでしょう！」

「だが、君は結婚しても仕事を続けたいと言っていた」

「言ったわよ。でも、それと薬草院に一生勤め続けることは別でしょう？」

「違うのか？」

「違うわよ！」

　本気で分かっていなかったらしい。どうしてこの男は、肝心なところだけこんなに鈍いのだろう。

「去年、あなたが送ってくれたワグシャー領の植生記録。覚えてる？」

「領内の薬草をまとめたものか」

「そう。王都周辺ではほとんど見ない薬草が二十三種類あった。北部でしか育たないものもあったでしょう」

「ああ」

「それを見てから、私は考えてたのよ。薬草院で二年間、研究と栽培のやり方を覚える。そのあと、できるなら北部植生の調査計画を出す。もし研究として認められなくても、そこで得た知識を使って、ワグシャー領に薬草園を作れないかって」

　ローガンが目を見開いた。

「……薬草園？」

「あなた、前に言ってたじゃない。冬になると雪で街道が閉ざされて、領地では薬の値段が上がるって。薬師も足りないし、薬草の多くを他領から仕入れているって。だったら、領地で育てられるものを増やしたらいいでしょう」

「そんなことを考えていたのか」

「今日、それをあなたに話すつもりだったのよ」

　ローガンは何も言わなかった。けれど今度は、その沈黙に腹は立たなかった。たぶん、自分が盛大に間違えたことくらいは分かったのだろう。

「ローガン」

「……ああ」

「私の夢を大事にしてくれたことは、嬉しいわ」

　彼が顔を上げる。

「でも、私の幸せまであなた一人で決めないで。私が仕事を選ぶのか、あなたを選ぶのか。そもそも両方選ぶ方法がないのか。それを考えるのは私で、……あなたと――二人でしょう？」

「……そうだな」

「分かった？」

「ああ。悪かった」

　ようやく聞きたかった言葉が出た。私は小さく息を吐いた。

「じゃあ、もう一つだけ聞くわ」

「何だ」

「あなた、本当は私と別れたいの？」

　ローガンは一瞬だけ黙った。私は左手を上げる。

「次に黙ったら、反対側も叩くわよ」

「横暴だな」

「早く」

　ローガンは赤い頬をさすりながら、観念したように息を吐いた。

「別れたくない」

「どうして？」

「そこまで聞くのか」

「聞くわよ。あなた、十年間一度も言ったことないもの」

　ローガンが露骨に目を逸らした。そして、しばらくしてから小さな声で言った。

「……好きだからだ」

　今度は私が黙った。

「ティリリ？」

「聞こえなかった」

「嘘をつけ」

「もう一回」

「嫌だ」

「十年待ったんだから二回くらい言いなさいよ」

「なら俺も聞いたことがない」

「何を？」

「君から」

　ずるい。そう来るとは思わなかった。私はしばらくローガンを睨んでいたけれど、やがて観念した。

「……好きよ」

「聞こえない」

「もう一回叩くわよ」

「聞こえた」

　思わず笑ってしまった。ローガンも、少しだけ笑った。

　さっきまで婚約が終わると思っていたのに、馬鹿みたいだ。私は鞄を取り直し、今度こそ扉へ向かった。

「ティリリ」

「今度は何？」

「婚約は……」

「解消しないわよ」

「私の事が好きだから、別れたくないんでしょう？」

「そうだが」

「なら決まり」

　扉を開ける。そのまま廊下へ出ようとして、私は一度だけ振り返った。

「ローガン」

「何だ」

「次に私を捨てるなら？」

　彼は少し考えた。

「理由を言う」

「違うわよ！　そこは『もう捨てない』って言いなさいよ！」

「……もう捨てない」

「よろしい」

　私はローガンの前まで戻ると、さっき自分が叩いた頬に、そっと口づけをした。

「これは、ちゃんと言えたご褒美」

　ローガンが固まる。

「じゃあね」

　今度こそ扉を開けて廊下へ出る。背後から何か言いかける声が聞こえたけれど、振り返らなかった。だって今振り返ったら、きっと私の顔が真っ赤なのがばれてしまうから。