祝福の花吹雪をあなたに

3章 それぞれの事情

43話 どうしてわたくしはひとりなの！

◇◇◇◇

　ごぼり、と闇に飲まれたディーンだったが、すぐに光を感じた。

　明るい方に目をやる。

　自分の頭の上だ。瞬きをすると、それが火球だと気づいた。

　リンゼイの、炎だ。

　正直、どちらが「上」でどちらが「下」なのか見当がつかなかった。まるで水の中に放り込まれたように体の動きは悪く、まとわりつくようにもったりとする。

　ディーンは、火球があるほうを「上」と決め、両腕で掻く様に前に進んだ。

　一歩一歩が重く感じるが、ディーンは水流の中を進むように、足を蹴りだす。

「……セト……？」

　自分の前方を、背を向けて走る人影が見えた。

　ディーンは目を凝らし、眺める。

　銀の髪に、すらりとした四肢。ふわふわとした白いワンピースを着ているその人物は。

「セト、なのか……？」

　ディーンは呟く。

　その人影とは確かに距離があった。

　あちらは抵抗なく走れるのか、動きに無駄がない。そのせいで、ディーンは必死に足を動かしているというに、その距離が一向に縮まらない。

　遠くに、見えているからだろうか。

　なんだか。

　セトが、いつもよりか細い。

「リンゼイ、明かりを！」

　ディーンは火球に向かって声を張る。火球はその場で数回回転をすると、光量を増やして燃え盛った。

「セト！！」

　ディーンは声を張る。

　やはり。

　後姿はセトに似ている。

「セト！　待て！！」

　大声を上げ、必死に足を動かすと、セトらしき人物が足を止めた。

　きょろきょろと左右を見回している。ディーンは前のめりになりながら、あがくように歩を進めた。

「セト！」

　さらに大声を張ると、その人影は振り返った。

「……ディーン？」

　尋ねる声に。

　自分を見る顔に。

　相対した体に。

　ディーンは思わず動きを止めた。

「ディーン。わたくし、急いでいるんです。なにか御用ですか？」

　ぱっちりとした大きな菫色の瞳。急いで走っていたのか。上気している桃色の頬。おろした銀色の髪は長く、腰まで伸びている。

　その声は確かにセトで、姿形も、「おおよそのところ」セトだった。

　ただ。

　痩けた頬に、落ちくぼんだ瞳。ノースリーブのワンピースから伸びる足も腕も、まるで枯れ枝のようだ。関節がごろり、と浮き上がり、張りの無いなめし革のような皮膚が骨を纏っている。

　銀の髪も。

　艶が無く、まるで薄汚れた毛束のようだ。

「……どこに。行くんだ？」

　ディーンはゆっくりとセトに近づいた。セトは焦れたように自分の背後を眺め、それから気まずく「ちょっと急いでますの」とはぐらかした。

「急いで、どうするんだ？」

　ディーンの歩みは遅々としているが、それでもセトが立ち止まっているから距離は詰まった。

　気づけば、セトの目の前に彼は立っていた。

「随分と、物騒なものを持ってるね」

　間近で見ると、本当に痩せこけている。

　まるで骸骨のようだ。

「そう、ですか？」

　セトは慌てて自分の背後にナイフを隠した。落ちくぼんだせいで、さらに大きく見える瞳をぱちぱちと何度か瞬きさせ、せわしなく視線を彷徨わせる。

「わたくし、本当に忙しくて……」

　セトは口をとがらせてそう言った。「みたいだね」。ディーンがうなずく。セトはほっとしたように顔をほころばせた。

「すぐに用事を済ませますわ。ですから、ディーンはここで待っててください」

　にこりと笑い、ワンピースの裾を翻す。さらに駆けようとした彼女の手首を、ディーンはつかむ。その細さに、堅さに、ディーンは一瞬怯んだ。

「なんですの？」　

　驚いたようにセトは振り返った。右手でナイフを持ち、左手をディーンにつかまれたま、きょとんと彼を見る。

「一緒に、帰ろう」

　ディーンはセトに微笑んだ。セトはにっこりと笑み返す。「ええ。帰りましょう」。そう頷く。

「ですが、今、わたくし急いでおりますの」

　セトは小首を傾げた。

「もう少し待ってて下さい、ディーン。そうすれば、わたくしも帰りますわ」

　ディーンは首を横に振る。

「今すぐ帰ろう。俺と」

　断言する。手を握った。そっと、力を込める。慎重に。本当に折れそうなほど細い腕を。

「本当に、すぐ済むんです。ねぇ、そうですわね」

　セトは紫色の瞳を宙に向ける。ディーンには何も見えないが、セトはそちらに向かってしきりに話しかけ、そして頷いたり首を傾げたりしていた。

「ですからね、ディーン」

　早口にセトはディーンに視線を向けて言う。

「もう少しだけで良いんです。待ってて……」

「ダメだ。帰ろう」

　ディーンは強い口調で言い切った。慎重に自分の方にセトを引き寄せる。

「俺と帰ろう」

　言った途端、大声で喚かれた。「いやよ！」。続いて、セトは悲鳴を上げる。

「いやいやいやいやいや！！！」

　片手をディーンに掴まれたまま、ナイフを握る手を振り回す。

「帰らない、帰らない、帰らない、帰らない！　いやよ！」

　無自覚に振り回すせいで、ディーンは彼女の両手を握ることが出来ない。ただ、上半身を反らし、そして左手をしっかりと握ったまま、「セト」と名前を呼びかけた。

「あそこはいや！」

　セトは叫んだ。

「怖い、怖い！」

　セトの目に涙が盛り上がる。ふくれあがったガラス玉のような涙は、ぼろぼろと頬を流れる。渇いて、ひからびた皮膚を滑りきれず、滞り、ぬめりながら顎から滴を垂らした。

「どうしてわたくしだけ、ひとりなの！？」

　ひぃっく、としゃくり上げ、セトは目ばかり大きな顔をディーンに向ける。

「どうしてわたくしだけ、こんな目に遭うの！」

　嗚咽混じりに咳き込む。

「どうしてわたくしだけ、お母様に似なかったの！」

　セトは無茶苦茶に地面を蹴りつけた。

「どうしてわたくしだけ、醜いの！」

　彼女の叫びに、ディーンは気づいた。

　今目の前にいるこのセトは。

　彼女が自分自身で思い込んでいる姿なのだ、と。

　骨張り、痩せこけ、かさついた肌と糸束のような髪。

　思い起こせば、最初から彼女はどうにも、「自己像」に歪みがあるような気がした。

　いくらディーンとリンゼイが「教会関係者」であるとはいえ、無頓着すぎる。そんな肩書きの前に、「男」だという危機意識がいつも欠落しているように思っていた。

　もちろん、聖職者が女性である自分に何かするはずがない、という前提条件があるのだろうが。

　それにしても、無防備すぎるし、自分自身を守ろうという意識も薄い。

　それは。

　自分が醜い、と。

　そう、思い込んでいるからではないか。

　思い返せば、彼女自身、何度もそう言っていたではないか。「わたくしは、醜いですから」と。

　あれは、謙遜でもなんでもなく。

　心底、そう思っていたのだ。

　ディーンは、自分の腕をふりほどこうと、奇声を上げてもがくセトを見る。

　痩せて、衰えて、ただただ、目だけを見開いた少女だ。

　奇異な目で見られこそすれ、異性が声をかけようとは思わないだろう。ましてや、性的対象としてなど考えにくいかも知れない。

　だから、セトは無防備なのだ。

　こんな自分など、誰が振り向くのだ、と。

　誰が手を出そうとするのだ、と。

　だからこそ。

　政略結婚にしか使えない、と自分自身で思い込んでいるのだろう。

　持参金。肩書き。血筋。

　そんなものが欲しくて、男は自分に近づくのだ、と。

「セト」

　相変わらずナイフを振り回すセトに、ディーンは声をかけた。

「セト、帰ろう。大丈夫だから」

「なにが大丈夫なの！」

　セトが金切り声を上げた。「戻らない！　嫌よ！」。目から涙を溢れさせた。

「君は綺麗だ。誰が見てもそう思う女の子だ」

　ディーンの声かけに、引き攣れたように笑う。

「じゃあ、どうしてわたくしは一人なの！」

　セトは肩で荒い息をしながら、ディーンを睨み付ける。

「じゃあ、どうしてディーンはわたくしのことを好いてくださらないの！」

　怒鳴りつけられ、愕然とする。

「わたくしが醜いからでしょう！」

　肩を震わせて、泣きながら笑うセトに、ディーンは違う、と叫ぶ。

　心の中で叫ぶ。

　本当は好きなのだ、と。

　君のことが忘れられないのだ、と。

　他の男に触れさせたくは無いのだ、このままかっさらって逃げたいのだ、と。

　だが。

　開いた口唇は震え、結局閉じて噛みしめた。

　伝えてどうするのだ。話して聞かせて、どうするのだ。期待だけさせて、それで放り出す方が残酷ではないか。

『君のことが好きだ。だが、俺にも許嫁がいる。その人を大切にしたいから、この話はこれでおしまいだ』

　そんなこと、言えるはずが無い。

『ただ、君の好意は俺も嬉しいから、時々会って話をしようじゃないか』

　そんな卑怯な真似が出来るはずもない。

「ほら、やっぱり！」

　セトは無言のままのディーンを見てひとしきり笑うと、疲れたようにその場に座り込んだ。腕を掴んだままのディーンは、つられるように腰を折る。

「どうしても、わたくしを連れて帰るとおっしゃるのなら」

　セトは涙で濡れた瞳をディーンに向けた。

「わたくしの亡骸を連れ帰って下さい。わたくしはもう、あそこには帰れません」

　そう言うと、ディーンにはわからない宙を眺めやり、「もう疲れました。知りません」と言い放っている。

「それでは、宜しく頼みますよ、ディーン」

　セトは言うと、右手に握るナイフを自分の首に押し当てる。ぐい、と切っ先を細い首に突き立てようとした。