祝福の花吹雪をあなたに

3章 それぞれの事情

34話 なぜわたくしだけが

　セトが礼を言うようになったのは、リンゼイの影響だとディーンは思っている。

　ご飯を受け取るとき、何かをいただくとき、セトは言葉を口にしたことはなかった。いつもただ、黙ってうなずくだけだった。

　それを注意したのがリンゼイだ。『ちゃんとお礼を言うまであげません』と叱るから、ディーンは笑った。『ときどき、セトのお母さんみたいだな』と。　

　確かに、リンゼイはセトにいろんな習慣を教えた。礼を言葉で伝えること。自分のことは自分ですること。できないことは、「教えて」ということ。

　それは今後、きっと彼女にとって必要な力になるだろう。

「あーっ！　なんでふたりでジュース飲んでんのっ！？」

　ジンジャーエールで喉を潤していたら、背後から怒声が響いてきた。

「お前もいるか」

　のんきに尋ねると、憤懣やるかたないとばかりにリンゼイが「当然だよっ」と答えた。

「じゃ、どうぞ」

　ディーンは自分の持っていたゴブレットを差し出したのだが「新しいのが欲しい」とまたリンゼイは怒る。仕方ない、とばかりにディーンは肩を竦め、また屋台の方に行って新しくひとつ購入した。

「ほれ」

「その言い方」

　差し出すとリンゼイがにらむ。まったく文句の多い男だと苦笑をしたら、リンゼイはセトの隣にどん、と座った。

「君のその魔方陣のことなんだけどさ」

　セトは両手でゴブレットを包みながら、緊張した面持ちで「はい」と答えた。

「最近、なんか悩んでる？」

　急に切り出され、セトは狼狽える。

「悩む、とは？　そりゃあ、こんな状態になったことについては悩んでおりますが……」

「うーん。そういう感じじゃなくってさ」

　リンゼイは足を組み、その膝に頬杖をついてセトを見やった。

「誰かが妬ましい。誰かがうらやましい。誰かが憎くてたまらない、とか」

　黒い双眸に見据えられ、セトは背中をこわばらせた。

　その表情を見て、ディーンはなにか助け舟を出せないかと口を開く。

「その……セトは、お母上や妹君のことを思い出すとき、背中に異変を感じると言っていたぞ？」

「君、お母さんや妹さんに対してどんな感情を持ってる？」

　だがリンゼイの追及は止まない。

「……それが、なにかこの魔方陣とかかわりがありますの？」

　セトはリンゼイの視線から目をそらし、通りに顔を向ける。

「たぶん、君の中の悪魔が反応しているんだ。君の負の感情に」

　リンゼイの言葉が、セトの心に当たり、硬質な音を立てたように見えた。かつん。セトの心は揺れ、震える。

　その振動は身体をも揺らした。

「セト……」

　小刻みに震えるセトにディーンは声をかけるが、セトは強くこぶしを握り締めることでそれを抑え込む。

「……わたくしには、『思う』ことすら許されないのですか」

　爆発しそうな感情を押しとどめたら、今度は声が震えたようだ。

　セトはぎゅっと下唇を噛む。リンゼイが慌てたように続けた。

「そういうわけじゃないけど」

「では、どういうことですか。何も考えるな、ということですか。何も思うな、ということですか」

　セトはそこでひとつ大きく息を吸い込んだ。

「他の皆は、いろいろ思っているではないですか」

　そして吐き捨てた。

「誰かが妬ましい、なぜ自分はこんな目にあうのか、なぜあいつだけが幸せなのだ、憎い、つらい、しんどい、と」

　ぼろり、と。

　セトの目から涙がこぼれた。

「それなのになぜ、わたくしだけ……」

　ゴブレットを握る手に、ぽつり、とセトの涙がこぼれ落ちた。

「なぜわたくしだけが、妹をうらやむことも、母を憎むことも……。誰かに嫉妬することも許されぬのですか……」

「どうした？　何があった」

　ゴブレットを片手に持ち替え、右手で涙をぬぐい取っていたセトが、ディーンの声に、ゆるりと顔を上げる。

　ディーンは戸惑ったようにセトとリンゼイを見比べる。

　リンゼイは、というと。

　氷の彫像になる魔法でもかけられたかのように、硬直していた。

「リンゼイ、お前も大丈夫か」

　ディーンが柔らかく問いかけると、一気にリンゼイは首を横に振った。

「ごめん、ごめん、ごめん、ごめん！　言い方がきつかった⁉」

　言うなり、真っ青になってセトの手を握る。

「泣かせるつもりも、責めるつもりも全くないよ。ごめん、違うんだ。ほら、ずっと男二人の旅を続けてきたからさ、なんかこう。鬱憤でもたまってんのかな、と思って」

　涙をぬぐうセトの前で、リンゼイは端整な顔をゆがめた。

「いろいろ無理させたかな、とか思ってさ。僕、いろいろ言ったしね。だから、早く王都に向かおうと思って。そっちのほうが、君、ラクだろう？」

「……早く？」

　セトはオウム返しに尋ねる。リンゼイはうなずいた。

「セトの体力とかよくわかんなかったから、結構のんびり来たんだよね、ここまで。だけどさ。さっきの郵便局で、僕宛に届いた手紙があったんだ。教会からの」

　セトは促すように瞬きをする。涙の残滓が散り、澄んだ紫水晶のような瞳がリンゼイをとらえていた。

「ベッケルフが、逃げ出したらしい」

「ベッケルフが？」

　セトは目を丸くするが、ディーンだって驚く。

「憲兵隊はどうしたんだ」

　やつらが連行し、尋問するのではなかったか。

　リンゼイは肩をすくめてゴブレットのジンジャーエールを口元に寄せる。

「あの村で、魔方陣を見たろ？」

　リンゼイは一息にジンジャーエールを飲み切った。

「あれ、変だと思ったんだ。カーレンの魔方陣なんて異端の中でも珍しいからね。それが、続けて二件も出るなんて、と思っていたし、それに」

「それに？」

　ディーンは自らもエールを口に含んで促した。

「あの、変なにおい。あったじゃん」

　ディーンとセトは顔を見合わす。小屋中に充満していた、あの腐臭。

「あれ、魔物が発しているっていうよりさ、化膿した傷の臭いに似てたんだよ。あいつの右手。ほらベッケルフの右手ね？　僕が焼いたじゃん」

　しれっとリンゼイが言い、ディーンは顔を顰めてソーダを煽った。

　確かにそうだ。思い出した。

「ではあの男。逃げ出して、さらに術を継続していた、ってことですの？」

　セトの言葉に、リンゼイはうなずく。

「ま。あとは贄を屠るだけで術は執行されるんだから、歯がゆかったんだろうね。なんとしても、君の命を奪おうと来るだろう。そうすれば術が発動できるんだから」

　リンゼイの双眸がまっすぐにセトを見据える。セトはその内容にたじろぎはしなかった。

　ただ。

　純粋に焦っているように見えた。

「教会にお願いして早馬を用意したんだ」

　リンゼイがディーンとセトに言う。

「セトの馬術の腕前なら、用意した馬でも乗りこなせるでしょ？　もちろん、僕とディーンも同行するから安心して」

　ディーンも口角に柔らかい笑みを乗せてセトを見た。

「次の都市には護衛騎士たちがいる。後は彼らとともに王都に行けばいい。安全だ」

「次の都市で、二人とはお別れですの？」

　尋ねたセトの声は、震えてはいなかったが、かすれていた。ごまかすように、セトはゴブレットを口元に寄せる。

「そうだな。教会のほうが司祭も用意してくれているようだし……」

「動き早いよね。護衛騎士だって、あれでしょ？　一角馬騎士団が来るんでしょ？」

「一角馬騎士団？」

　セトが肩を跳ねるようにして驚いた。

「そう。異端審問官とはあんまり一緒に行動しないんだけどねぇ」

「俺も初めてお会いするな。聖域で活動することが多い騎士団なんだが……。セトは知っているか？」

　ディーンが尋ねると、セトは顔を青くして小さく頷いた。

「きっと……。なにもかも露見したのですわ」

　小さく小さく。

　か細い声でセトは言う。

「……セト？」

　様子が変だ、とディーンはいぶかる。

「なにが露見したって？」

「……なんでもありません」

　セトは首を振ってその質問を拒絶した。

「あの……今晩、発ちますの？」

　そのかわり彼女は別のことを尋ねた。

「いや。明日の朝にしよう。夜は危ない。俺とリンゼイだけでは君を守り切れないかもしれないから」

　ディーンの返答に、セトはゆっくりと息を吐いた。

　ようやく安心した。そんな感じだ。

「ねぇ、今日の夕飯って、宿？」

　リンゼイがぶらぶらと脚をゆすらせながらディーンを見上げる。

「いや、まだ確定じゃないが……。どっか食堂で食べるか？」

　そう提案すると、リンゼイはベンチから勢いよく立ち上がる。

「むっふっふ」

　そして人の悪い笑みを浮かべた。そのまま、セトの正面に向かうと、うつむき加減のセトの顎をつまみ、上を向かせる。

「気晴らしに、冒険してみないかい？　お嬢ちゃん」

　挑戦的に、リンゼイはそう笑った。