やり直し令嬢は竜帝陛下を攻略中

第二部

４５

　クレイトス王国は女神クレイトスの末裔が、ラーヴェ帝国は竜神ラーヴェの末裔がそれぞれおさめている。それを疑う者など、この大陸にいない。

　さすがにジルも、深呼吸を繰り返さねばならなかった。

　そしてどうしてハディスが辺境に追いやられ、呪いをかけたと言われ、ラーヴェ皇族に受け入れられなかったかを理解した。

（泥沼の身内争いの根本原因は、これか……！）

　ハディスが皇帝であり、竜帝であるという事実は、今のラーヴェ皇族の正当性と存在意義を失うことなのだ。

「……いつから、ですか。いつから、そんな」

「さてな。最悪、天剣を失った三百年前からかもしれん」

　既に受け入れているのか、淡々とゲオルグが答えた。うなだれたまま、リステアードが地面で拳を握る。

　人一倍、ラーヴェ皇族であることを誇りにしていたリステアードだ。その衝撃ははかりしれない。

「そんな、では、もう、何百年も……僕達は、民を、だまして」

「黙れリステアード！　我々はラーヴェ皇族だ。そうでなくてはならぬ」

「だが、それでは……！」

「なら貴様のみ、その首を民にさらせ」

　リステアードが喉を鳴らした。皇族だと僭称したなら、当然そういうことになる。本人達の思惑など関係ない、世の流れだ。

　血統が正しいから、民は従う。疑いなどあってはならない。可能性だけで争いを招く。

　ハディスという真に正しい血統が存在してしまった今、絶対に。

「理由はわかったな、リステアード。わかったら、そこの小娘を捕らえよ」

　びくりとゆれるリステアードの肩を見た。ジルは拳を握る。

　せかすようにゲオルグが叫んだ。

「リステアード！　お前の兄は無駄死にだったと笑われたいのか。お前の兄は皇太子として立派に死んだ、そうだろう！」

　リステアードの五本の指が、地面をえぐる。土をつかむその拳を、ジルは祈るように見ていた。どうしようもないのだろうか。

　結局、ハディスはラーヴェ皇族と称されていた者を、全部殺して回るしか。

「――兄上は……立派な、皇太子だった。腑抜け共が皇位継承権を放棄して逃げ出す中、死ぬのを覚悟で、皇太子になった」

「そうだ、ならばその死を無駄に――」

「兄上なら、俺にこのまま偽れとは、言わない……っ皇族であればこそ！」

　血のにじむようなゆがんだ顔で、リステアードが叫ぶ。エリンツィアが、気圧されたようにあとずさる。

「公開すべきだ！　そして民の、竜帝の裁断をあおぐべきだ！　僕達が過ちならばそれを正すために！」

「ではお前は、処刑台に妹を送る覚悟があるのだな」

　泣き出しそうな顔でリステアードが返答に詰まったあと、拳を地面に叩きつける。

　エリンツィアがそっとその肩を抱いた。

「リステアード。ハディスはまだ知らない。だから今ならまだ、大きな争いを起こさずにすむ。そして、ハディスの命だけでも守ろう」

　エリンツィアの裏切りの理由もわかった。彼女はこの話をゲオルグから聞かされて、弟や妹たちを守る方法を変えたのだ。

（でも、それじゃあ、あんまりだ……）

　震えて地面にうずくまるリステアードも、その肩を抱くエリンツィアも、犠牲に選ばれたハディスも、誰も――救われない。

「あれが死ねばすむだけの話だ。……お前たちが動けぬのであればしかたない」

　ゲオルグの視線がジルに向いた。顔をあげたジルは、魔力を帯び始めた天剣に身構える。

「ひとまず竜妃だなどと偽るその娘は殺しておかねばなるまい」

「待て！　もしそれが争いの理由なら、陛下と話し合えばいいだろう!?」

「話し合い？　皇族を呪った奴と何を話し合う。彼奴は害悪！　これが結論だ。ラーヴェ帝国をゆるがす、許されない存在。そもそも生まれてきてはならなかったのだ!!」

「そんな言い方――！」

「あれさえ生まれてこなければ、誰も不幸にならなかっ――」

　脅えたように、偽物の天剣を振りかざすゲオルグが唐突に動きを止めた。

　その原因を背中で感じて、ジルは振り返る。

「へい、か……」

「……面白い話だったよ。まさかの真実にラーヴェもびっくりだ」

　黒竜が檻を壊したらしい。たったひとり、ハディスがさわやかに笑いながら一歩一歩、こちらへ歩いてくる。

「よく、わかった。……本当に、よく、わかった」

「へ、陛下」

「確かに話し合う余地もない。生殺与奪権を握っているのは僕なんだから」

　リステアードとエリンツィアが青ざめる。ゲオルグだけが唇を引き結び直した。

「これでも僕にはあったんだ。幸せ家族計画っていってね。呪われてるなんて言われてもいつかきっと、わかり合えるって」

「ハディス、私は」

「黙れ裏切り者」

　鋭い目を向けられて、エリンツィアがすくみあがる。それをハディスは嘲笑った。

「ここにいる全員が、薄汚い逆賊じゃないか」

「竜帝を騙る不届き者め、今ここで処刑してやる！」

　ゲオルグが握った剣が爆風と一緒に魔力を放つ。だが顔をあげたハディスの目の前で、それは爆散した。ゲオルグが、あとずさる。

「お前、なぜ魔力が……封じられているはずだろう……」

「ああ。女神はこの状況が楽しいんじゃないかな。僕も、とんだお笑いぐさだと思うよ」

　咄嗟にジルは壁と帝城の尖塔だけが見える背後を振り返った。フェイリス王女は別の道から既に帝都入りしていると聞いている。

（魔力封じの効力を操っているのか、まさか……あの天剣を通じて？）

　口元をわななかせたゲオルグが、唸る。

「我々を散々呪って、今なお笑うか、この化け物め……！」

「僕が化け物なら、お前らはなんだ」

　物騒に光る金色の目が嗤いながら、怒りと殺意でゆがんでいる。どこでもない場所を見ている。きっとジルのことも見えていない。

「処刑？　笑わせる。処刑されるのは、僕じゃない。お前らに決まっている！」

　ものすごい魔力がハディスの足元から噴き上がった。激震が走り、地面がひび割れる。気圧された全員が身震いで動けない。

　このままでは女神の思うつぼだ。

　ジルはゆれる地面を蹴った。嗤い損ねた泣き顔をゆがめている、焦点の合わない金色の目に自分をうつすために。