アンサス戦争【若者よ、英雄となれ③】
クレイトスの王城にきたのは一度きりで、奥宮までは把握できていない。一太刀で衛兵を切り倒したゲオルグは、石造りの回廊を見回す。
空気が乾いている。息が上がっているのは、ここまでひとり、敵を斬り道を切り開いてきたからだけではない。火の手がここまで回ってくるのも時間の問題だ。
部下たちは今後、交渉に使えそうな物や人質を確保している。王女ローラや王太子ルーファスを人質にとれれば、この戦いの勝利は決まったようなものだった。ラーヴェ側がクレイトスを呑みこむのも夢ではないかもしれない――ロルフは欲張るな、と言っていたが。
だが、どうしてもゲオルグには会っておきたい人物がいた。クレイトス国王だ。
（兄上をそそのかした）
すでに病床にあり、歩くのもままならないと聞いている。しかし城の外に逃げたという報告はまだきていない。城内にいる可能性は高い。しかしここは魔術大国の城だ。どんな仕掛けがあるかわかったものではない。外側のほとんどの仕掛けは初手の竜の炎で焼かれただろうが、城の奥深くまでは届いていない。
中庭に出たゲオルグは、空をあおいだ。クレイトスの空に竜が飛んでいる。フリーデンも外で待機している。いっそ呼び出すのも、と考えて、ふと回廊の奥にある鉄柵の扉が開きっぱなしなのに気づいた。
周囲を警戒しながら、中を覗きこむ。長い廊下が続いている。人気はない。
廊下は、ゲオルグがひとりやっと通れるくらいの広さしかなかった。前後から挟まれれば危険だとはわかりつつ、風を感じて足を進める。
また開きっぱなしの鉄柵が現れた。だがその向こうは、日光がある。
（――庭園か？）
一歩踏み出して、ゲオルグは立ち止まった。
息を呑むほどに美しく、色鮮やかな緑の庭園がそこには広がっていた。小鳥がさえずり、木陰の下で小さな花がゆれている。どこから聞こえてくるのは小川のせせらぎか。
こんな庭園、上空からは確認できなかった。
空を見あげて、眉をひそめた。竜の影がない。だとすればここは、結界の中だ。
竜の炎で焼けぬほどの――自分がどこにいるのか思い至ってぞっとした。
「女神の園へようこそ」
ゲオルグの畏怖を言い当てるような言葉が届く。
だが現れたのは、老人だった。見覚えのある顔だ。
「クレイトス国王……！」
「メルオニス殿の弟だったな。メルオニス殿ではなかろうと思ってはいたが――私を裏切るなど、できまいよ」
軽く笑う声に兄への嘲りを感じて、ゲオルグは剣を構える。
「兄を裏切ったのはあなたのほうだ、国王」
「クレイトスとの併合を望んだのは、そなたの兄上だ。儂は協力しただけのこと」
「ラーヴェ帝国を一方的に弱体化させる条項をつけて、何が協力だ！」
「それだけ三公が目障りだったのであろう。自分が祭り上げられるだけの存在なのが、つらかったのだ――よくわかるよ」
よくわかると、まるで慈しむようにクレイトスの年老いた王が繰り返す。
「同志としてな」
「何が同志だ！ ――兄上と交わした文書を出せ。何か誓約でもかけているなら、といていただく」
「こんなもの」
嘲笑と一緒に、文書が投げ捨てられた。と思ったら、ゲオルグが拾おうとする前に、勝手に燃え上がる。
「ゴミだ。竜帝が相手でない限りは」
「言い訳か？ ラーヴェ皇帝は兄上――」
「だが儂もわかっていて、夢を見た。竜帝に勝つ夢だ。竜帝がおらぬ今のうちに、ラーヴェ帝国と併合し、女神が統一する国家を作る。それが十年、二十年と続けば、竜帝はもはやプラティ大陸の異分子となるだろう。少なくとも竜神が作ったラーヴェ帝国を取り戻せはすまい――そういう勝利の道筋を、作りたかった。だが結果はご覧の通りだ。父の言うとおりだった」
笑った王が、細く衰えた右手を見る。
「無駄に抵抗し、次代を順当に用意しなかったツケが、この結果だ。もし儂が無駄な抵抗などせねば、こんなにも簡単に女神の園は燃えなかっただろう。儂の代で、王都アンサスは燃えなかっただろう。――息子には、伝わっているといいが」
「王子はそのうち保護される。王女もだ。命の保証は、あなたの態度次第と心得られよ」
「ルーファスが女神の守護者であったならば……だがな、運命とは皮肉なものだ。間に合っているのだよ、ぎりぎり。ローザは十四になっている」
会話が微妙にかみあわない。この年老いた王はひょっとして、状況がわかっていないのだろうか。眉をひそめたゲオルグに、クレイトスの王が顔をあげた。
「私は耄碌してなどおらぬぞ、竜神の下僕よ」
愛の国の王が、右手を前に出す。その手が光った。
魔術か、と身構えたゲオルグの前で、光が収束する――光り輝く、武器に変わる。
「息子と娘を捕らえる？ やってみるがいい！」
「それ、は……」
「天剣だ――偽物のな」
瞠目したゲオルグの前で、王が剣を頭上に掲げる。
「我が名はリチャード・デア・クレイトス。女神の守護者。竜神を斃す者――まがいものの竜神の末裔などに負けはせぬ！」
剣の輝きが増し、魔力の爆風が巻きおこる。
「竜よ」
女神の守護者が命じる。竜帝のように。
「去れ、ここはお前たちの空ではない！」
一閃。
輝きが、庭園を真白に染め上げ、そのまま噴き上げる。竜巻のように、庭園に敷かれた石畳が、柱が、ゲオルグの身体が上空に吹き飛ばされた。
それを受け止めたのはフリーデンだ。だがそのフリーデンの翼の動きがぎこちなくなる。
「フリーデン、どうした」
がくんとフリーデンの高度が落ちるのと、ルーファスという声が聞こえるのは、ほとんど同時だった。
どうかお前が、この先も、生きていてくれますように。
それはまごうことなき愛の力。
女神の園が黄金の魔法陣に幾重にも包まれ、爆発した。
