３９
護送馬車の車輪の音が聞こえる距離になったとき、ジークがつぶやいた。
「……何か、今、音、聞こえなかったか」
「音？ さあ、アタシには……」
目がいいカミラは眼下に近づいてくる馬車から目を離さず答える。耳に手を当てて目を閉じたのはロルフだ。
「……確かに何か聞こえるな。これは……魔力の旋律か？ 同じ旋律を繰り返しとる」
「げ。よく聞こえるな」
「魔力がないと聞き取れんやつだ。儂もところどころしか……」
「ちょっと待って、音楽なの？ それ」
操竜笛、という言葉を口にするより先に、咆哮が響いた。馬車が向かう先だ。黒竜――いや、黒い靄に包まれた竜といったほうが正しい。森の奥から飛び上がったそれが、一直線に護送馬車へと向かう。
「――いかん、帝城に戻るぞ！」
「え、馬車を助けるんじゃなくて!?」
「間に合わん！ それともお前、竜を倒せるか!?」
無理だ。
既に竜の爪は馬車に襲い掛かっていた。ここで飛びこんでいくのは無駄死にになる。
馬の嘶きがあがり、馬車が横倒しになる音を走り出した背で聞く。
迷わず一直線に馬の所まで戻ったロルフは、そのまま馬の腹を蹴った。カミラもジークも続く。
「何、前皇帝が操竜笛を持ってたってこと!?」
「わからん、身体検査はしとるはずじゃが……しかもあれは魔術に近い旋律じゃった。クレイトスで魔獣を呼び出す詠唱のような」
「つまりあの竜、やっぱりクレイトスが作ったってことじゃないのか!?」
「いくら女神でも竜は作れんはずじゃ！ ――くそ！」
馬を走らせるうしろから、竜がやってくる。向かう先は同じだ――帝城。
ぐんぐん帝城が近づいてくるが、同時に竜も距離を詰めてくる。ちょうど後宮の裏門が見えてきたところで、カミラたちを追い越していった。その上に、人影が見える。
「――ちょっと、前皇帝が乗ってるわよ！」
「おい冗談だろ！ 帝都に戻ってどうする気だ!?」
「とにかくジルちゃんたちに知らせないと！」
後宮の裏口に入るなり馬から飛び降りた。待て、とロルフが叫ぶ。
「先に花火を打ち上げさせろ！ 祝砲でもかまわん！」
「はあ!? なんで花火だよ！」
確かに今回の祭りは三公が奮発して花火が大量に打ち上げられる予定だ。しかし当然それは夜である。だがロルフは真剣だ。
「誤魔化すんじゃよ！ 何か起こっても、祝い事だと思わせて時間を稼ぐんじゃ――竜の花冠祭が正体不明の竜に台無しにされてみろ！ 竜帝の威信はガタ落ちするぞ！」
息を呑んだカミラは、ジークと頷き合い、走り出した。ロルフは馬から下りたところでへばっている。
「早く回復して次の作戦考えてよ、おじいちゃん！」
「はよいけ！ うう……もう嫌じゃ……酔った……」
幸い、花火は夜まで、半ば崩壊したままの後宮の中庭で保管されることになっている。ちょうど点検中だったのか、踏みこむとノイトラール公がいた。お、とカミラたちを見て気安く手を挙げてくれる。ジルが参加した腕相撲大会のとき、護衛でいたので顔見知りだ。
「どうした、竜妃の騎士たち」
「今すぐ花火つけろ！」
「は？ 今はまだ真っ昼間だし、竜も空を舞っている。脅かしてしまうじゃないか」
「違うの、敵の竜がこっちにきてて――いいから、花火を打ち上げて！ 祝砲でもいい。あのロルフおじいちゃんの命令よ！」
やぶれかぶれで叫んだが、ノイトラール公は真顔になり、すぐさま命令を飛ばした。
「すぐさま花火を点火しろ、責任はレールザッツ公がとられる！ ――それで、何があった」
この世代に、ロルフの名前は絶大な威力があるらしい。ほっと胸をなで下ろし、カミラは説明しようとする――そのとき、どこかで何かがぶつかったような、大きな音がした。
