６
結婚を認めてもらう試練の道の最後にあるのは、鐘だと聞いていた。その意味がわからなかったのだが、辿り着いてジルはその光景を見る。
荘厳な鐘の音が、斜面の草原に響き渡った。結婚式で鳴る鐘と同じ音色だ。出口の門は、教会の出口を見立てているような造りになっていた。
ちょうど日がいちばん高く昇った時刻。サーヴェル家の本邸も、牧草地も、水路も、風車もすべて見下ろせる位置から、鐘が鳴る。
なんだかんだ迷ったり罠にはまったり、想定より時間がかかってしまった。
だが、入り口からここまでまだ四日目だ。つまりこれは。
「最短記録更新！ やりました陛下！」
煤けた頬をしたハディスに飛びつく。よろけたものの受け止めたハディスは、力なく笑った。
「そ、そう……よかった……もう何がなんだか最後わからなかったけど……」
「天剣で吹き飛ばしてやろうかと俺も思った」
「やったーこれで結婚ですよ陛下！」
「ほ、ほんとかなあ……そんな簡単にいく……？」
「おんやまあ、ジル姫様じゃないですかい！」
ハディスの首に両腕でぶらさがっていると、声がかかった。
鐘の音を聞いて集まってきた領民たちだ。農作業服だったり、見回りの警備服だったり、普段着だったり、格好はそれぞれだが、どれも見知った顔ばかりだ。
ジルは笑顔になってハディスから離れる。
「はい！ お久しぶりです。皆さん、元気でしたか!?」
「元気だべさあ。しばらくぶりだな、姫様。ラーヴェ帝国へ単身攻め込みにいったって聞いたけど、首尾はどうだったい」
「え、そうなんか？ おらぁ竜の肉を求めるグルメ旅に出たって聞いたぞ」
「いやいや、ラーデアのすげえ武器を奪ってくるって話だったじゃろが」
「てっきりノイトラール竜騎士団を壊滅させにいったんじゃとばかり」
「やるなら先にレールザッツじゃろ。あそこ襲撃しておびきよせるんじゃ。そしたらノイトラールが手薄になるでな」
「それならフェアラートの軍船かっぱらってくるのが先だべや」
ハディスが聞いているのになんてことを言うのだ。真っ赤になったジルは大声で怒鳴る。
「どれも違います！ もう！ この鐘が鳴ってるんですよ！ それで、わたしと一緒に男のひとがいるんですよ！ わかるでしょう!?」
びしっと後方のハディスを指さす。皆がぽかんとしたのは、ハディスの見目に奪われているからだろう。本邸近くに住む領民は最前線から退いた高齢者が多いが、魔力の高い手練ればかりだ。そうでなければラキア山脈中腹で生活などできない。つまり、ハディスの強さも一目で見抜く。
「おんやまあ、えらいええ男でないかい！」
案の定、ひとりが感心したように叫んだ。ジルは両腕を組んでふんぞり返る。
「でしょう。わたし、このひとと結婚――」
「どうしたんだお前さん、ジル姫様に脅されたんかい。可哀想に、ほれ水だ」
「試練の道、通ってきたんか。こげにぼろぼろになって……元はどこからきたんね」
「え、あの、ラーヴェ帝国から僕……」
「姫様、まさかラーヴェ帝国から誘拐してきたべか!?」
えっとハディスが固まった。ジルは慌てて叫ぶ。
「そうじゃなくて、わたしの――」
「強い男がいいゆうてたからなあ……これが肉食女子か、おっかねえ」
「姫様に目ェつけられちゃ逃げられねぇべな。見かけはちっちぇえが怪獣だし」
「三日間、竜を追い回したこともあるもんなあ」
「おーい、大変だ、ジル姫様が男を誘拐してきおったぞ！ えっれえべっぴんなの！」
「そら大変でねえか！ お館様に知らせねば」
「奥様には知らせるでねえぞ、帰れなくなるかもしれん、あの体と魔力」
ジルが訂正する間もなく伝言ゲームでどんどん話が広がっていく。
「な、なん……なんで、わたしが陛下を連れてきた、だけで……」
ぶるぶる拳を震わせて立ち尽くすジルに、ハディスが妙に明るい声をかける。
「き、気さくで明るい人たちだね。ジルの故郷の皆さん！」
「……」
「……。あ、あの、ジル。ぼ、僕は、その、気にしてないから……」
「……すみません、陛下。わたしとしたことが、ラーヴェ帝国でお世話になっている間に色々なまったみたいです」
六年後から巻き戻ったところから考えると結構な時間、故郷から離れていた。
ばきばき拳を鳴らしたジルに、ハディスがおののく。だがかまわず、ジルはそばにあった巨大な岩を片手で持ち上げる。
ここはサーヴェル家。
力がすべての、ジルの生家である。
「ひとの話を聞け、結婚したんだって言ってるだろうがーーーーーーー!!」
「ジ、ジル！ 落ち着いてジル！ あの、皆さんも逃げて――」
「ジル姫様がキレたぞー今日の隊長どいつだべや」
「第三部隊、防衛線構築ー」
「目標、ジル姫様だ、撃ち落としたれやぁ！」
「お、応戦しちゃうの!? 姫様じゃないの!?」
ハディスの突っこみを爆発がかき消す。ジルが投げた岩が魔力の弾で撃ち落とされた。爆音と爆風が巻きおこり、ジルは唇の端を持ち上げる。
さすがサーヴェル家本邸にいる者達だ。この手練れたちに、ジルは鍛えられて育った。
上空にあがったジルはばちばち全身に魔力を奔らせて威圧する。
「いい度胸だ。わたしがどれだけ強くなったか思い知らせてやる」
「ジ、ジル落ち着いて僕、展開についていけな――」
おろおろ地上からジルを見あげていたハディスが、気配を殺して近づいた老婆に背後をつかれて、あっという間に魔力の縄で上半身を拘束された。そのまま半円を描いて敵陣に放りこまれてしまう。
「陛下！ 人質のつもりか、卑怯な！」
「ほっほっほ、自分の男を自分で守れぬなど、サーヴェル家の姫の名折れですよ」
「姫様を上空から叩き落とせ！」
「やめないか、騒がしい!!」
魔力の振動をこめた一喝に、空気がびりびり震えた。上空に展開された魔法陣がかき消える。
ジルはその一瞬の隙にハディスのそばに辿り着いた。
「大丈夫ですか、陛下。変なことされてませんか」
「う、うん……変なことって何……？」
「油断しないでください、ここは戦場です」
「僕ほんとにどこに何しにつれてこられたの!? でも今、誰か止めに……」
「なんなんだい、みんなして。ゆっくり筋トレもできないじゃないか」
屋敷のほうからふくよかな体の紳士が出てくる。ただし、上半身は裸だ。皆の隙間からその姿を見て、ジルは叫んだ。
「お父様！」
肩にタオルをかけて目を丸くしたのは父親――ビリー・サーヴェル。現サーヴェル伯爵家当主に、皆が道をあける。
「ジルじゃないか！ どうしたんだ、帰宅はまだ先じゃなかったか？ しかも、麓の屋敷で出迎えって聞いたはずだが……はて？ 違ったかな？」
「いえ、違いません。そっちはそっちで着きます、それとは別ルートで」
「まさかさっきの鐘は、お前なのかい？ なら――まさか、お前。そちら様は!?」
父親に目を向けられたハディスがびしっと背筋を伸ばした。
「あ、は、はい！ あの、僕、えっとっ」
おろおろしているハディスにジルも手に汗をかいてしまう。ここまできたのだ、かっこよく決めてほしい。
「へ、陛下陛下、頑張って」
「う、ううう、うん！ あの、はじ、初めまして！ 僕はジルの――か、彼氏です!!」
顔を真っ赤にしたハディスがそのまま両手で顔を覆って悶える。
皆の間に冷たい風がぴゅうっと吹く。どうかハディスが気づきませんように、とジルは心の底から祈った。
