やり直し令嬢は竜帝陛下を攻略中

第三部

４４

　撃ち合った剣の先で、男は笑った。

「自己紹介が遅れたね。僕はクレイトスの王様だ。ルーファスっていう。気安くルーファスお兄さんと呼んでくれ。優秀な息子に隠居させられてしまって暇で観光にきていたんだよ。まだ三十代なのに隠居生活。ひどいと思わないか？」

　おしゃべりな男だ。下から天剣を打ち上げ、ハディスは答える。

「さっきも言った。興味がない」

「なるほど、なるほど。そういうふうに君は答え、しゃべるのか。これでも若い頃は色々考えたものでね。竜帝とはどんな顔だろう。どんなふうにしゃべるのだろう。どんなふうに笑い、泣き、戦うのか！」

　天剣によく似た形の剣が振り下ろされた。天剣と撃ち合ってもひびひとつ入らない。それどころかつい最近、目にした記憶があった。

　叔父が持ってた偽物の天剣だ。女神の聖槍から作られたそれ。

　他の誰かが持つならまだしもこの男は、クレイトスの国王。すなわち女神の夫となった、竜帝の代役だ。天剣と同じだけの威力を出すことも不可能ではない。まして、ハディスは今、魔力を半分封じられている。

「僕の知ったことじゃない」

「一人称は僕！　答え合わせは楽しいな、わざわざ会いにきた甲斐があった」

「そうか。なら早く帰ってくれないか」

　冷たく言うと、にいと唇の両端を持ちあげて、ルーファスが笑った。

「そうはいかない！　竜妃ちゃんにまだ会っていないからね」

　眉をひそめたハディスの前で、ルーファスが唇を舐めた。

「竜妃がいてこそじゃないか。僕たちの戦いは」

「……どういう意味だ」

「ああ、ああ、知らないのか。そうだな、理の竜神は合理的だ。都合の悪いことはすぐに忘れる、理性を保ち続けるために！」

　横に払われた剣に、体勢を崩す。その瞬間、魔力を直接鳩尾に叩き込まれた。

「僕は憐れに思うよ。すべてを覚えたまま狂っていく、我らが愛の女神を」

　そのままルーファスの魔力が四散した。咄嗟に両腕を広げて、結界を張る。

「なるほど、街を守るか。ではご期待どおりに」

　にいと笑ったルーファスが大きく剣を振り下ろす。そのままそれは魔力の攻撃に変わった。

　受け止めきれずに、ハディスは地面に背中から激突する。血を吐いたが、すぐさま起き上がった。起き上がらなければ死ぬ。

　案の定、上空からルーファスが追撃にやってきていた。

「さあ本性を見せろ、竜帝――！」

　ハディスをその黒い目に映していたルーファスが、振り向きざまに剣を振り払った。だがその動きを縫い止めるように、次々攻撃が降ってくる。

「……ラーヴェ」

『ああ』

　竜妃の神器の光だ。ハディスの前に流星のように少女が舞い降りた。

「そこまでです、国王陛下――いえ、南国王」

　自分に向かってきた魔力の矢をすべて払い落とし、地面に足をつけたルーファスが振り返る。

「僕を知っているのか。ああ、そういえばサーヴェル家の姫だと小耳に挟んだ。――では、君が竜妃ちゃんかな」

「そうだ」

　手にした黄金の弓を黄金の剣に変えて、その切っ先を突きつける、小さな背中。

　戦女神のように美しいその姿に、ハディスは手を伸ばした。

　なんて有様だ。ハディスを見たジルの感想はそれだった。

　立ってはいるが、あちこち裂傷だらけ。三日三晩寝込むのは間違いない。これでは首に縄をかけて吊すこともできないではないか。

「だめだ、ジル。君では勝てない。さがってて」

　しかも何を言うかと思ったら、そんなことを言い出す。

　かちんときたジルは、伸ばされた手をつかみ、背負い投げてやった。

　地面にひっくり返ってぱちぱちしているハディスの胸倉を、ぐいと持ちあげる。

「今、なんて言いました陛下？」

「え、……ええと、いくら神器があっても、勝て、な……っく、苦し、ジル、息が」

「再会して第一声がそれか馬鹿夫ーーーーーーー！」

　ぎりぎり両手で首を絞めてやる。ぽかんとしているルーファスがうしろにいるのだが、あとまわしだ。おかまいなしにハディスに凄む。

「他に言うことがあるだろうが!?　勝手に出て行って、パン屋ってなんだ！」

「あ、ごめ、でも、ここは僕にまかせて、ジルは」

「まだ言うか！　――わたしがどんなに心配したか、知らないで！」

　叫んだジルにハディスが黙った。ぐいと目元の汗を――汗だ、汗に違いない、自分はそんなに甘くない――を腕でぬぐって、ジルはルーファスに向き直る。

「わたしの陛下をこんなにしたのは、あなたですね」

「おおむねそうかな」

「引く気は？」

「ないね。金の指輪を持っていない君の神器に、負けるわけがない」

　言われてジルは自分の左手に目を落とす。確かに、金の指輪はない。ジルの魔力が戻っていないからだ。金の指輪が竜妃の証である以上、魔力の増減に竜妃の神器の威力が関わるのは当然の帰結だ。

「それに、せっかく君に会いにきたんだ。せいぜい楽しませてもらわないと！」

「ジル！　――って！」

　懲りずにジルの前に出ようとしたハディスを、蹴っ飛ばしておいた。邪魔だ。

「わお。なかなかの恐妻じゃあないか、竜妃ちゃん」

「よそ見をしている暇はないぞ！」

　黄金の剣を握って振りかぶる。難なくルーファスはそれを受け止め、そのまま流れるようにジルを跳ね飛ばした。体勢を立て直そうとしたジルは背後をとられ、背中に柄の底を叩き込まれる。起き上がったハディスが叫ぶ。

「ジル！　よせ、僕が相手でいいだろう！」

「ふむ。こんなものか？　期待したのだが」

　ジルは回転して地面に着地するが、すぐさま上からルーファスの追撃がきた。重圧で地面が円形に沈む。両手で下から支える黄金の剣が、押されていく。

（強い！）

　ハディスが押され気味だったときからわかっていたが、想像以上に力量の差があった。

　魔力量も、おそらく武器もだ。

「これではがっかりだぞ、竜妃ちゃん。新しいのに替えたほうがいいのでは？」

　ためしているつもりなのか、笑いながらルーファスが上から押してくる。片膝を突いたまま、ジルは唸った。

「あ、たらしいの、だと……っ」

「そう。君を殺せば、また彼は新しい竜妃をさがすだろう」

　そんなこと。

　奥歯を噛みしめたジルは顔をあげる。左手の薬指に指輪は戻らない。魔力が足りない。黄金の光が薄くなっていく。ルーファスが憐れむように目を細める。

「それが理ってものさ。君には荷が重いだろう。竜帝は、竜神は、愛など解さない――女神の愛ですら、届かないのだから」

　なぜか脳裏に先ほどの出来事がぐるぐる回った。あんな男、好きにならなければよかった。

　あれは絶対ろくでもない神話のかけらだ。

　だが、それがどうした。

（わたしが、好きなのは陛下だ）

　知っている。この恋は勘違いなんかじゃない。

　気合いだ。両膝に力を込めて、立ちあがる。黄金の魔力が輝いた。

「いい、たいことは、それ、だけかあぁぁぁぁ!!」

　押し返されたルーファスが両眼を見開く。

　黄金の剣を横に振り払った。同時に手の中で剣が槍に変わる。斜めに吹き飛ばしたルーファス目がけて、ジルは大きく黄金の槍を振りかぶった。

　まっすぐ投擲した黄金の槍をルーファスは刺さる寸前で受け止める。だがそのまま鞭に形を変えた竜妃の神器が、ルーファスの体を搦め捕った。

　その鞭の先と、ジルの左手の薬指に輝く指輪がつながる。

「だったら女神に、わたしのほうが陛下が好きだって伝えておけ!!」

　上空で鞭をつかんだジルは、そのままルーファスごと地面に叩きつける。

　地響きと一緒にルーファスが沈み、その衝撃で、上から建物が崩れ落ちていった。